La bilirrubina es un líquido marrón y amarillo que es un subproducto del proceso esencial de descomposición de los glóbulos rojos . Esta sustancia es un componente principal de la bilis , un líquido digestivo importante que el hígado elimina de la sangre.
Si el hígado está dañado, la bilirrubina puede filtrarse al torrente sanguíneo, lo que puede provocar ictericia , que se caracteriza por una coloración amarillenta de la piel y los ojos, entre otros síntomas. Por ello, la prueba de bilirrubina , que mide estos niveles, ayuda a los médicos a detectar enfermedades que afectan al hígado.
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Índice
La bilirrubina en el cuerpo
Una de las principales funciones del hígado es descomponer los glóbulos rojos viejos o dañados y, en este proceso, se produce la bilirrubina. A su vez, esta sustancia se combina con otras para formar la bilis, un líquido esencial para la digestión.
Creada en el hígado y almacenada en la vesícula biliar , la bilis se libera en el intestino delgado, donde ayuda a descomponer las grasas de los alimentos. En las personas sanas, este líquido sale del cuerpo en la orina y las heces, dando a estas últimas su color marrón.
Existen dos formas de bilirrubina en el torrente sanguíneo. A continuación, se ofrece un breve resumen de cada tipo:
- Bilirrubina indirecta : esta forma es insoluble, lo que significa que no se disuelve en agua. Viaja al hígado a través del torrente sanguíneo, donde se convierte en bilirrubina directa, una forma soluble en agua.
- Bilirrubina directa : es la forma que adopta la bilirrubina una vez que ha sido procesada en el hígado.
Se miden ambas formas de bilirrubina, así como los niveles totales, para ayudar a determinar el estado de salud. En términos generales, los niveles elevados de esta sustancia en el cuerpo son evidencia de problemas de enfermedades hepáticas (como hepatitis), trastornos sanguíneos y obstrucciones de los conductos biliares (los conductos que conectan el hígado con el intestino delgado).
Niveles elevados de bilirrubina
Dado que la presencia de un exceso de bilirrubina en el torrente sanguíneo (una afección llamada hiperbilirrubinemia ) puede significar problemas de salud importantes, es importante conocer los signos de esta afección. El más importante es la ictericia, que puede ser un sello distintivo de una variedad de otras enfermedades del hígado y la vesícula biliar.
¿Qué sucede cuando se tiene hiperbilirrubinemia? A continuación, se incluye un breve resumen de los síntomas principales:
- Coloración amarillenta de la piel y los ojos
- Fiebre
- Orina oscura o de color marrón
- Heces pálidas y más claras
- Fatiga
- Pérdida de apetito
- Dolor abdominal
- Acidez
- Constipación
- Hinchazón
- Náuseas/vómitos
Condiciones asociadas
Los niveles altos de bilirrubina y la ictericia son un sello distintivo de una amplia variedad de afecciones, muchas de las cuales pueden volverse peligrosas o mortales si no se tratan. Entre ellas se incluyen las siguientes:
- La hepatitis , una inflamación del hígado, es el resultado de una infección por uno de los cinco tipos de virus de la hepatitis: hepatitis A (VHA), hepatitis B (VHB), hepatitis C (VHC), hepatitis D (VHD) y hepatitis E (VHE). También puede producirse debido al consumo de drogas, abuso de alcohol o trastornos autoinmunes.
- La cirrosis es una cicatrización del hígado asociada a un daño a largo plazo debido a una infección de hepatitis (generalmente VHB y VHC), consumo excesivo de alcohol o abuso de sustancias, entre otras causas.
- La anemia hemolítica se caracteriza por la incapacidad del organismo de producir suficientes glóbulos rojos. Esto ocurre porque las células se destruyen más rápido de lo que pueden generarse.
- Los cálculos biliares son piedras formadas por colesterol cristalizado que se forman en la vesícula biliar. Aunque son muy tratables, pueden provocar problemas de salud importantes.
- El cáncer de hígado , que a menudo se asocia con el VHB y el VHC, puede ser mortal y requiere atención médica inmediata.
- La obstrucción de los conductos biliares , los conductos que conectan el hígado con el intestino delgado, también eleva los niveles de bilirrubina. Los casos crónicos pueden derivar en enfermedad hepática crónica o infección potencialmente mortal.
- La enfermedad hepática relacionada con el alcohol surge debido al consumo excesivo de alcohol. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) la definen como más de una bebida por día para las mujeres y más de dos para los hombres.
- El kernicterus , una forma de daño cerebral, se produce cuando hay casos graves de ictericia en los recién nacidos. Esta afección puede provocar problemas de desarrollo, otros problemas de salud y, en casos poco frecuentes, la muerte.
Análisis de bilirrubina en sangre
Teniendo en cuenta lo esencial que es para la salud mantener unos niveles adecuados de esta sustancia, no es de extrañar que los profesionales sanitarios soliciten a menudo pruebas de bilirrubina. No solo se realizan en casos de ictericia en adultos (o si se sospechan determinados problemas), sino que también se examina a los recién nacidos como práctica habitual.
Esta prueba generalmente se realiza como parte de un régimen más amplio de detección; permite a los médicos tener una mejor idea del alcance y la gravedad de la progresión de la enfermedad.
La prueba en sí es una evaluación de laboratorio de una muestra de sangre, por lo que es bien tolerada y no presenta riesgos. Aparte del pinchazo en el que se extrae la sangre del cuerpo (normalmente en la parte interna del brazo, frente al codo), no hay dolor. Los resultados no son inmediatos; pueden pasar un par de días o una semana antes de que el médico los vea.
Evaluación de resultados
A partir de la muestra, los médicos se centran en dos medidas importantes: la cantidad de bilirrubina directa en la sangre y el nivel general (total) en la sangre. En función de lo que observan, determinan si los niveles son normales o anormales.
¿Qué buscan? El rango saludable se define clínicamente como menos de 0,3 miligramos por decilitro (mg/dL) de bilirrubina directa, con niveles totales entre 0,1 y 0,2 mg/dL de bilirrubina directa. Los niveles que se desvían de eso se consideran anormales y signos de problemas. En estos casos, por supuesto, los proveedores de atención médica deberán hablar con el paciente sobre los pasos a seguir.
Una palabra de Health Life Guide
Está claro que la bilirrubina desempeña un papel esencial en el organismo como parte integral del sistema digestivo. Es una sustancia que, si no hay ningún problema, a menudo se da por sentada. Sin embargo, para los médicos la historia es diferente: este líquido puede ser un importante barómetro de la salud.
Las pruebas de bilirrubina, como parte de una batería más amplia de pruebas de detección, son herramientas sólidas para el diagnóstico y el análisis y componentes esenciales en el conjunto de herramientas del proveedor de atención médica. Han ayudado a mejorar las perspectivas de una gran cantidad de pacientes que sufren una amplia gama de afecciones potencialmente muy peligrosas.