La hipotermia (temperatura corporal baja) es tanto una afección médica como un síntoma de exposición al frío. Se produce cuando el cuerpo desciende por debajo de una determinada temperatura y no puede calentarse. La temperatura corporal normal se considera 98,6 grados. Se considera hipotermia cualquier temperatura inferior a 95 grados. Si no se trata, la hipotermia puede convertirse en una emergencia médica.
El sistema tegumentario (piel) ayuda a regular la temperatura corporal controlando la pérdida de calor. El cuerpo genera calor a través del metabolismo celular, que es una forma elegante de decir que la vida (al menos en el caso de los humanos) nos mantiene calientes.
Mientras nuestro cuerpo pueda generar al menos tanto calor como el que perdemos, mantendremos nuestra temperatura central. Si perdemos más del que generamos, sufrimos hipotermia.
Índice
Tipos de hipotermia
Hay tres tipos generales de hipotermia accidental:
- Exposición aguda al frío, como sumergirse en agua fría o quedar atrapado en la nieve. Esto es peor que simplemente estar al aire libre en un clima frío.
- Fatiga u otra falta de acción metabólica que no produce suficiente calor, incluida la intoxicación con alcohol o la desnutrición.
- La exposición crónica a temperaturas frías suaves o moderadas sin descanso, incluso una conversación prolongada al aire libre sin chaqueta en una tarde fresca de otoño, es suficiente para desarrollar una hipotermia leve, aunque también es fácil de tratar.
La hipotermia también es muy común durante la cirugía, debido a una combinación de un ambiente frío y el compromiso de la piel (ya que por definición la piel ha sido cortada), lo que permite que el calor escape más rápidamente de lo normal. La hipotermia perioperatoria está bien documentada y los cirujanos están buscando formas de prevenirla y al mismo tiempo brindar un entorno que sea saludable y cómodo para el equipo quirúrgico.
Historia
Los seres humanos saben desde hace milenios que la exposición al frío puede provocar la muerte y que la fatiga o el agotamiento la empeoran. Para definir y reconocer la hipotermia, se necesitaba un termómetro lo suficientemente pequeño como para que se pudiera utilizar con regularidad en seres humanos. Se inventó en 1866 y no estuvo ampliamente disponible para uso médico hasta décadas después. Pasó mucho tiempo desde que los termómetros estuvieron disponibles para tener una idea de qué tan caliente debería estar el cuerpo.
A muchas personas se les tuvo que tomar la temperatura y registrarla para determinar cuál era la temperatura normal. Y todas las temperaturas debían tomarse de la misma manera, una estandarización que no existió durante muchos años. El primer estudio sobre temperaturas humanas se publicó en 1868 e incluía un análisis de las temperaturas de más de 25.000 sujetos con diversas enfermedades. La mayoría de las temperaturas se tomaron debajo del brazo (axilar media), un método notoriamente impreciso.
Incluso en los primeros años en que se utilizó la temperatura como herramienta de diagnóstico, los médicos sabían que los pacientes no podían soportar las bajas temperaturas, pero la afección no tenía un nombre propio. El término “hipotermia” no apareció impreso hasta aproximadamente 1880 y se usaba para significar diferentes cosas, desde tener las manos frías hasta no ser “tolerante” al frío. No se definió claramente como lo conocemos los médicos hoy hasta el siglo XX.
Era bien sabido que la hipotermia (a pesar de no tener un nombre real) podía ser causada por la exposición al frío, y el papel de la intoxicación alcohólica en la hipotermia se identificó de inmediato. La idea de que la hipotermia pudiera ocurrir durante una cirugía es una idea relativamente moderna.
Síntomas de hipotermia
Los signos y síntomas de la hipotermia dependen de la gravedad de la afección. Al principio, solo se presentan escalofríos y una sensación general de incomodidad. El paciente puede tener los dedos torpes.
A medida que avanza, la hipotermia causa problemas cada vez mayores con la motricidad fina, fatiga, confusión, pérdida de conciencia y, finalmente, la muerte.
Causas
La hipotermia se produce cuando el cuerpo pierde más calor del que puede generar. La causa más común de hipotermia es la exposición a un ambiente frío. Un ambiente frío no significa necesariamente estar al aire libre; quienes reciben anestesia pueden ser más propensos a sufrir hipotermia debido a la alteración de los mecanismos termorreguladores. Otras causas o factores de riesgo incluyen traumatismos o heridas quirúrgicas, fatiga e intoxicación alcohólica. En el caso de los bebés, dormir en habitaciones frías puede ser un factor de riesgo.
Diagnóstico
Para diagnosticar la hipotermia es necesario tomar una temperatura precisa que esté por debajo de un determinado umbral. La combinación de la temperatura real y los signos y síntomas del paciente determina si la hipotermia se considera leve, moderada o grave.
Prevención
Para prevenir la hipotermia es necesario conservar más calor del que el paciente pierde a través de la piel. Para tratarla se utilizan exactamente las mismas técnicas que para prevenirla, pero el resultado es una transferencia de calor al cuerpo en lugar de detener la pérdida de calor.
Una palabra de Health Life Guide
En la mayoría de los casos, prevenir o tratar la hipotermia se puede hacer de manera sencilla, siempre que se identifique que el paciente se encuentra en un ambiente frío y luego se lo retire del ambiente frío (se lo introduzca en una noche fría) o se tomen precauciones para atrapar el calor en el cuerpo (mantas, guantes, chaquetas y una taza de chocolate caliente).
La hipotermia leve no es un gran problema a menos que pase desapercibida, pero es muy importante no subestimar la hipotermia moderada o grave. Los escalofríos son buenos, ya que significan que la hipotermia todavía está en la etapa leve y se puede revertir fácilmente. Una vez que los escalofríos se detienen, debe tomar la situación en serio y tomar medidas para conservar el calor que le quede al paciente y luego comenzar el proceso de recalentamiento.
Es mejor que el frío esté seco que que esté frío y húmedo. Si un paciente está empapado, pierde calor 25 veces más rápido que si está seco. Quítele la ropa mojada. Puede parecer contradictorio quitarle la ropa a un paciente que tiene mucho frío, pero sacarle la ropa mojada y envolverlo en algo seco podría salvarle la vida.