La rabia ya no es un problema de salud pública como lo fue en el pasado, pero sigue generando respeto debido a sus graves consecuencias. Esta enfermedad viral se transmite casi exclusivamente por mordeduras de animales y, si no se trata, puede causar síntomas neurológicos graves, como fiebre, dolor de cabeza, salivación excesiva, espasmos musculares, parálisis y confusión mental.
Una serie de vacunas administradas inmediatamente después de la picadura puede ayudar a las personas no vacunadas a evitar la enfermedad. Lamentablemente, una vez que aparecen los síntomas, la enfermedad casi siempre es mortal.
Según las estadísticas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), solo se han notificado 23 casos de rabia humana en los EE. UU. entre 2008 y 2017.
La rabia se puede prevenir con una de las dos vacunas aprobadas por la FDA.
Índice
Síntomas de la rabia
Durante las primeras etapas de la infección, puede haber pocos síntomas , o ninguno, aparte de fiebre o dolor de cabeza.
El tiempo entre la exposición y los síntomas de la enfermedad, conocido como período de incubación, puede durar entre 20 y 90 días en promedio.
A medida que la infección progresa y se dirige hacia el cerebro, se desarrollarán síntomas de encefalitis (inflamación del cerebro) y meningitis (inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la columna vertebral). Durante esta última etapa de la enfermedad, una persona puede comenzar a experimentar una gama progresiva y a menudo dramática de síntomas físicos y neuropsiquiátricos, que incluyen
- Pérdida de apetito
- Náuseas y vómitos
- Sensibilidad a la luz
- Salivación excesiva
- Ansiedad y agitación
- Paranoia
- Comportamiento anormal (incluyendo agresión y ataques de terror)
- Alucinaciones
- Hidrofobia (sed insaciable con incapacidad para tragar o mostrar pánico cuando se le ofrecen líquidos para beber)
- Convulsiones
- Parálisis parcial
A partir de este punto, la enfermedad puede progresar rápidamente y provocar delirio, coma y muerte en siete a diez días. Una vez que aparecen los síntomas prodrómicos, el tratamiento casi nunca es eficaz.
En realidad, la enfermedad antes se llamaba hidrofobia (miedo al agua) debido al síntoma que lleva su nombre.
Causas
La rabia es causada por una clase de virus conocida como lyssavirus , del cual existen 14 cepas específicas de animales. El virus en sí puede encontrarse en altas concentraciones en la saliva y las células nerviosas de un animal o humano infectado. Las mordeduras de animales son el modo predominante de transmisión, aunque la infección también puede transmitirse al manipular animales muertos. La transmisión entre humanos es extremadamente rara.
Una vez que una persona es mordida, arañada o expuesta a fluidos corporales infectados (ya sea a través de los ojos, la nariz, la boca o la piel lesionada), el virus viajará a través de los nervios del sistema central periférico hasta la médula espinal y el cerebro.
En Estados Unidos, las mordeduras de murciélagos son, con diferencia, la vía de transmisión más común de animales a humanos, de las mordeduras de perros rabiosos. Otros animales norteamericanos que suelen infectarse son los mapaches, los zorrillos, los zorros, el ganado vacuno, los coyotes y los gatos domésticos.
Diagnóstico
Hasta la fecha, no existen pruebas disponibles para diagnosticar la rabia humana antes de la aparición de los síntomas. Por ello, el tratamiento se iniciará de forma presuntiva si una persona ha sido mordida por un animal salvaje o cualquier animal sospechoso de tener rabia. Dada la naturaleza mortal de una infección de rabia, realmente no hay razón para esperar.
Dicho esto, si el animal sospechoso está muerto, se pueden realizar pruebas para confirmar la infección tomando muestras de tejido del cerebro. Si hay un animal asintomático, el control de animales lo sacrificará para que se pueda extraer tejido cerebral para realizar pruebas.
Tratamiento
El tiempo es esencial si se prevé una exposición a la rabia. El tratamiento consiste en cuatro dosis de la vacuna antirrábica y una dosis de un fármaco llamado inmunoglobulina antirrábica humana (HRIG). La HRIG contiene anticuerpos inmunitarios que inactivan y controlan inmediatamente el virus de la rabia hasta que la vacuna pueda empezar a actuar.
La HRIG solo se administra a personas que no hayan sido vacunadas previamente contra la rabia. Se inyecta directamente en la herida. El sobrante se inyecta en un músculo alejado del lugar donde se aplican las inyecciones de la vacuna. (Inyectar HRIG demasiado cerca del lugar de la vacunación puede interferir con la respuesta inmunitaria).
Hay dos preparaciones de HRIG aprobadas para este propósito:
- Imogam Rabies-HT (inmunoglobulina antirrábica humana)
- HyperRab TM S/D (inmunoglobulina antirrábica humana)
El tratamiento debe iniciarse sin demora después de la exposición. La primera inyección de HRIG y la vacuna antirrábica se administran inmediatamente; tres inyecciones de vacuna adicionales se administran tres, siete y 14 días después.
Los efectos secundarios son generalmente leves y pueden incluir dolor en el lugar de la inyección y fiebre leve.
Prevención
Hay dos vacunas contra la rabia aprobadas para su uso en los Estados Unidos, ambas elaboradas con un virus inactivado que no puede causar infección:
- Imovax (vacuna de células diploides humanas)
- RabAvert (vacuna purificada de células embrionarias de pollo)
Ambas se administran mediante inyección en el músculo de la parte superior del brazo en tres dosis. Después de la primera, la segunda se administra siete días después y la tercera entre 14 y 21 días después.
Si bien los efectos secundarios tienden a ser leves (incluido dolor en el lugar de la inyección, mareos, dolor de cabeza y náuseas), se sabe que algunas personas experimentan una reacción alérgica grave y potencialmente mortal conocida como anafilaxia .
Debido al riesgo de anafilaxia, se debe evitar RabAvert en personas con alergia conocida al huevo y sustituirlo por Imovax.
En términos generales, una serie de vacunas contra la rabia proporciona 10 años de protección inmunitaria. En el caso de las personas con alto riesgo de exposición a la rabia, se pueden administrar dosis de refuerzo cada seis meses o dos años, según sea necesario. Las personas con alto riesgo son:
- Aquellos que entran en contacto frecuente con la vida silvestre en áreas donde se sabe que existe riesgo de rabia (incluidos oficiales de vida silvestre, veterinarios, cuidadores de animales y espeleólogos de cuevas)
- Viajeros internacionales que puedan entrar en contacto con animales en zonas del mundo donde la rabia es endémica
Si tiene otras preguntas o inquietudes sobre el riesgo y la prevención de la rabia, utilice nuestra Guía de discusión para proveedores de atención médica a continuación para iniciar esa conversación con su proveedor de atención médica.
Una palabra de Health Life Guide
El éxito que han tenido las autoridades de salud pública en el control de la rabia en los Estados Unidos se debe en gran medida a la vacunación generalizada de las mascotas domésticas. Todos los estados tienen leyes de vacunación contra la rabia, con excepción de Kansas, Missouri y Ohio. Dicho esto, entre los que sí las tienen, las leyes pueden variar según el momento de la vacunación, la necesidad de dosis de refuerzo y si los perros las necesitan pero los gatos no.
Independientemente de lo que digan las leyes de su estado, es importante proteger a su mascota y seguir las pautas de vacunación contra la rabia proporcionadas por la Asociación Estadounidense de Hospitales de Animales (AAHA).
Para este fin, todos los perros, gatos y hurones deben recibir una dosis única de la vacuna antirrábica no antes de los tres meses de edad, seguida de una dosis de refuerzo un año después y dosis de refuerzo adicionales cada tres años a partir de entonces.
Al proteger a su mascota, también estará protegiendo a su familia y a su comunidad.