Los términos “incidencia” y “prevalencia” se refieren al número de personas que padecen una determinada enfermedad. “Incidencia” significa el número de personas a las que se les diagnostica recientemente una enfermedad, mientras que la “prevalencia” de esa enfermedad incluye a las personas a las que se les ha diagnosticado recientemente, a las personas que recibieron el diagnóstico en el pasado y, si se puede obtener la información, a las personas que no han recibido el diagnóstico.
La incidencia describe el riesgo actual de contraer una determinada enfermedad, mientras que la prevalencia nos dice cuántas personas viven actualmente con la enfermedad, independientemente de cuándo (o incluso de si) se les ha diagnosticado esa enfermedad en particular.
Estos términos son confusos y algunas personas los usan indistintamente, aunque no significan lo mismo ni son intercambiables. Siga leyendo para obtener más información sobre qué significan y cómo se usan en la investigación médica.
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Índice
La incidencia y la prevalencia surgen de la epidemiología
Tanto la incidencia como la prevalencia son términos que se utilizan en el campo de la epidemiología . La epidemiología es una rama de la medicina que estudia cuántas personas padecen una enfermedad en particular, cuáles son los riesgos de contraerla, qué les sucede a las personas que la contraen y, en última instancia, cómo prevenir la aparición de la enfermedad.
Otro término de la epidemiología que debes conocer es el de población . Los epidemiólogos estudian poblaciones específicas de personas. Por ejemplo, pueden estudiar a los adultos que viven en los EE. UU. como una población específica.
Las poblaciones pueden ser amplias (por ejemplo, todos los niños de China) o más específicas (todas las personas mayores de ascendencia asiática que viven en la ciudad de Nueva York). La definición de poblaciones específicas permite a los epidemiólogos determinar qué factores contribuyen a su riesgo de padecer enfermedades y cómo esos factores de riesgo pueden diferir de los factores de riesgo de otras poblaciones.
Incidencia vs. prevalencia
A continuación se presentan algunos ejemplos específicos que pueden ayudarle a comprender los diferentes significados de incidencia y prevalencia.
Si, por ejemplo, decimos que la incidencia de la enfermedad celíaca en el personal militar activo en los EE. UU. fue de 6,5 por 100.000 en 2008, eso significa que seis miembros y medio de las fuerzas armadas activas por cada 100.000 miembros de las fuerzas armadas activas fueron diagnosticados con enfermedad celíaca en 2008.
La incidencia indica cuántas personas fueron diagnosticadas con una enfermedad en particular en una población particular de personas. En ese caso, la enfermedad estudiada fue la celiaquía y la población estudiada fue personal militar activo de los EE. UU.
La prevalencia, por su parte, indica cuántas personas tienen una enfermedad particular, independientemente de si acaban de ser diagnosticadas o incluso de si ya han sido diagnosticadas.
Para seguir con nuestro ejemplo de la enfermedad celíaca , una estimación de 2017 de la prevalencia de la enfermedad celíaca en los Estados Unidos en personas de seis años o más indica que la prevalencia es del 0,7%. Eso significa que aproximadamente una de cada 141 personas de seis años o más en los Estados Unidos tiene enfermedad celíaca. Esa cifra incluye a las personas a las que no se les ha diagnosticado la afección. Según un estudio de 2012 , la mayoría de las personas con enfermedad celíaca (alrededor del 83%) no saben que la tienen.
Una palabra de Health Life Guide
No se puede asumir que las cifras de un estudio sobre incidencia o prevalencia se aplicarán a otra población de personas.
Por ejemplo, sólo porque la prevalencia de la enfermedad celíaca en los Estados Unidos es del 0,7%, no se puede asumir que la prevalencia de la enfermedad celíaca en otros países (por ejemplo, en los países asiáticos) sea la misma que en los EE. UU., ya que esas poblaciones tienen una genética diferente y siguen dietas y estilos de vida diferentes.
De hecho, la prevalencia de la enfermedad celíaca es baja en muchos países asiáticos, en parte porque los genes de la enfermedad celíaca no son tan comunes en las poblaciones asiáticas. Sin embargo, la prevalencia de la enfermedad celíaca en Europa es cercana a la prevalencia en los EE. UU., ya que la genética y la dieta en esas dos poblaciones de personas son similares.