¿Qué son las pruebas genéticas?

Las pruebas genéticas, también conocidas como pruebas de ADN, implican la obtención de ADN de una muestra de células del cuerpo para identificar genes, cromosomas o proteínas específicos, incluidos aquellos que son defectuosos (conocidos como mutaciones). La prueba se puede utilizar para ayudar a identificar el linaje genético, confirmar o descartar un trastorno genético hereditario, evaluar el riesgo de desarrollar o transmitir un trastorno genético y seleccionar qué medicamentos pueden ser más eficaces según el perfil genético. Actualmente, hay varios cientos de pruebas genéticas disponibles y se están desarrollando muchas más. Las pruebas se pueden realizar en sangre, orina, saliva, tejidos corporales, huesos o cabello.

Propósito de la prueba

Su proveedor de atención médica puede solicitar una prueba genética por diversas razones relacionadas con el diagnóstico, la prevención y el tratamiento. Las pruebas genéticas también se pueden utilizar en investigaciones legales. Incluso existen pruebas directas al consumidor que permiten rastrear su ascendencia.

Cómo funcionan las pruebas genéticas

Casi todas las células del cuerpo contienen ADN, genes y cromosomas . Cada uno cumple una función específica e interrelacionada:

• El ADN (ácido desoxirribonucleico) es una molécula de doble cadena que contiene toda la información genética sobre usted como individuo. El ADN está compuesto por cuatro sustancias conocidas como adenina (A), timina (T), citosina (C) y guanina (G). La secuencia única de estas sustancias proporciona el “código de programación” para su cuerpo.
• Un gen es una porción específica de ADN que contiene las instrucciones codificadas sobre cómo y cuándo construir proteínas específicas. Si bien un gen está diseñado para funcionar de manera estándar, cualquier falla en su codificación de ADN puede afectar la forma en que se transmiten esas instrucciones. Estas fallas se conocen como mutaciones genéticas.
• Un cromosoma es un conjunto de genes. Cada ser humano tiene 46 genes, 23 de los cuales se heredan de la madre y del padre, respectivamente. Cada cromosoma contiene entre 20.000 y 25.000 genes.

Desde principios del siglo XX, los científicos han comprendido que variaciones genéticas específicas (genotipos) se traducen en características físicas específicas (fenotipos). En los últimos años, los avances tecnológicos y una comprensión más amplia del genoma humano han permitido a los científicos determinar con precisión qué mutaciones provocan determinadas enfermedades o características.

Tipos de pruebas genéticas

Las pruebas genéticas tienen aplicaciones de amplio alcance en ámbitos médicos y no médicos, entre ellas:

• Pruebas de diagnóstico para confirmar o descartar un trastorno genético
• Prueba de portador realizada antes o durante el embarazo para ver si usted y su pareja son portadores de un gen que puede causar un defecto congénito.
• Diagnóstico prenatal para detectar anomalías en los genes de un feto antes del nacimiento para identificar trastornos congénitos o defectos de nacimiento.
• La ley exige que se realicen pruebas de detección sistemática de 21 trastornos hereditarios en recién nacidos
• Pruebas preimplantacionales utilizadas para detectar anomalías en los embriones como parte del proceso de fertilización in vitro (FIV)
• Diagnóstico predictivo para estimar su riesgo (predisposición) de desarrollar una enfermedad con influencia genética, como el cáncer de mama , más adelante en la vida.
• Pruebas farmacogenéticas para determinar si su genética puede influir en su respuesta a las terapias farmacológicas, en particular la resistencia genética a virus como el VIH

Los usos no médicos de las pruebas genéticas incluyen la prueba de paternidad (utilizada para identificar patrones de herencia entre individuos), la prueba de genealogía (para determinar la ascendencia o la herencia) o la prueba forense (para identificar a un individuo para fines legales).

Pruebas disponibles actualmente

Cada año aumenta la cantidad de pruebas genéticas disponibles para diagnosticar enfermedades. En algunos casos, las pruebas pueden ser más sugestivas que diagnósticas, dado que el conocimiento sobre la genética de las enfermedades (como el cáncer y los trastornos autoinmunes ) sigue siendo limitado.

Entre algunas de las pruebas genéticas que se utilizan actualmente para el diagnóstico:

• Becker/Duchenne asociado con distrofia muscular
• Mutaciones BRCA1 y BRCA2 asociadas con cánceres de mama, ovario y próstata
• El análisis de ADN fetal libre se utiliza para diagnosticar el síndrome de Down
• Mutaciones del gen CTFR asociadas con la fibrosis quística
• Mutaciones de FH asociadas con hipercolesterolemia familiar
• Las mutaciones del gen FMR1 se relacionan con el autismo y la discapacidad intelectual
• Mutaciones de HD asociadas con la enfermedad de Huntington
• Mutaciones HEXA asociadas con la enfermedad de Tay-Sachs
• Mutaciones del gen HBB asociadas con la anemia de células falciformes
• Mutaciones del gen IBD1 asociadas a la enfermedad inflamatoria intestinal (EII)
• Mutaciones del gen LCT asociadas con la intolerancia a la lactosa
• Mutaciones MEN2A y MEN2B asociadas al cáncer de tiroides
• Mutaciones del gen NOD2 asociadas con la enfermedad de Crohn
• Mutaciones del PAI-1 , predictivas de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular

En la actualidad, existen más de 2.000 pruebas genéticas disponibles para fines médicos y no médicos , según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, con sede en Bethesda, Maryland.

Riesgos y contraindicaciones

Los riesgos físicos de las pruebas genéticas son mínimos. La mayoría de ellas requieren una muestra de sangre o saliva o un frotis del interior de la mejilla (conocido como frotis bucal). Según los objetivos de la prueba, es posible que solo se necesiten unas gotas de sangre (por ejemplo, para la detección de recién nacidos o la prueba de paternidad) o varios viales (para la prueba del cáncer o del VIH). 

Si se sospecha la presencia de cáncer, se puede realizar una biopsia para obtener células de un tumor sólido o de la médula ósea. Los riesgos de la biopsia pueden variar según el grado de invasión del procedimiento, desde dolor localizado y hematomas hasta cicatrices e infecciones.

Riesgos prenatales

Las pruebas genéticas prenatales se realizan habitualmente con sangre materna. Un ejemplo es la prueba de ADN fetal libre de células (cfDNA) que se realiza después de la décima semana de embarazo. Los riesgos para la madre y el bebé no son mayores que los de una extracción de sangre realizada a una persona que no está embarazada.

También se pueden realizar pruebas genéticas en el líquido amniótico obtenido mediante amniocentesis.La amniocentesis se puede utilizar para realizar un cariotipo , que detecta trastornos genéticos como el síndrome de Down, la fibrosis quística y los defectos del tubo neural como la espina bífida. Los efectos secundarios pueden incluir calambres, dolor localizado en el lugar de la punción y perforación accidental de la vejiga. La amniocentesis conlleva un riesgo de aborto espontáneo de uno en 400.

Por el contrario, las muestras obtenidas mediante el muestreo de vellosidades coriónicas (MVC) pueden provocar la pérdida del embarazo en uno de cada 100 procedimientos. El MVC se puede utilizar para detectar las mismas afecciones congénitas, con la excepción de los defectos del tubo neural. No se recomienda para mujeres con una infección activa, que estén esperando gemelos o que presenten sangrado vaginal, entre otras. Los efectos secundarios pueden incluir manchado, calambres o infección.

Consideraciones

Más allá de los riesgos físicos de las pruebas, los especialistas en ética siguen preocupados por el impacto emocional de enterarse de que puede o no desarrollar una enfermedad grave dentro de años o incluso décadas. La incertidumbre puede causar estrés sobre su futuro y/o su capacidad para obtener un seguro médico o de vida cuando lo necesite.

Se están haciendo esfuerzos para abordar algunas de estas preocupaciones. En 2009, el Congreso de los Estados Unidos aprobó la Ley de No Discriminación por Información Genética (GINA, por sus siglas en inglés) , que prohíbe la discriminación en el seguro médico o en el empleo basada en los resultados de una prueba genética. A pesar de los esfuerzos por ampliar la protección, la GINA no se aplica a las empresas con menos de 15 empleados ni impide las prácticas discriminatorias entre los proveedores de seguros de vida. 

Si está considerando una prueba electiva, es importante reunirse con un asesor genético capacitado para comprender completamente los beneficios, los riesgos y las limitaciones de las pruebas. Esto incluye su “derecho a no saber” si se descubren resultados no deseados.

En algunos casos, saber que se tiene una predisposición genética a padecer una enfermedad como el cáncer de mama puede ayudar a tomar decisiones importantes sobre la salud. En otras ocasiones, saber que se padece una enfermedad que puede desarrollarse o no y para la que no existe tratamiento puede ser algo que no se desee afrontar. No existe una respuesta correcta o incorrecta en ninguno de los dos casos; solo existe la elección personal.

Antes de la prueba

Una prueba genética no requiere mucha preparación por su parte. La única excepción pueden ser las pruebas prenatales, que a veces requieren restricciones de alimentos y/o líquidos.

Momento

Dependiendo del propósito de la investigación, una prueba genética puede tardar tan sólo unos minutos en realizarse.

Con excepción de los kits de ascendencia que se venden directamente al consumidor , la mayoría de las pruebas genéticas implican algún nivel de asesoramiento previo a la prueba. Incluso si su proveedor de atención médica solicita la prueba como parte de una investigación en curso, espere pasar no menos de 15 minutos en el laboratorio o la clínica (sin incluir el tiempo de espera).

Las pruebas prenatales pueden tardar entre 30 y 90 minutos en realizarse, dependiendo de si se solicita amniocentesis, CVS transabdominal o CVS transcervical.

Las biopsias pueden llevar más tiempo, en particular las que involucran la médula ósea o el colon. Si bien el procedimiento puede llevar solo entre 10 y 30 minutos, el tiempo de preparación y recuperación puede sumar una hora si se utiliza un sedante intravenoso (IV).

Ubicación

Las muestras genéticas se pueden obtener en el consultorio de un proveedor de atención médica, una clínica, un hospital o un laboratorio independiente. La detección prenatal se realiza como un procedimiento en el consultorio. Algunas biopsias, como la aspiración con aguja fina , se pueden realizar en el consultorio de un médico; otras se realizan de forma ambulatoria en un hospital o una clínica.

Las pruebas reales de las muestras se llevan a cabo en un laboratorio certificado bajo las Enmiendas para la Mejora de los Laboratorios Clínicos (CLIA) de 1988. Hoy en día, hay más de 500 laboratorios de genética certificados por CLIA en los Estados Unidos.

Qué ponerse

Si es necesario que le saquen sangre, asegúrese de usar mangas cortas o una remera con mangas que se puedan remangar fácilmente. Para el examen prenatal o una biopsia, es posible que le pidan que se desvista parcial o totalmente. En ese caso, deje los objetos de valor en casa. Se le proporcionará una bata de hospital si es necesario.

Comida y bebida

En términos generales, no existen restricciones en cuanto a alimentos o bebidas para una prueba genética. Comer, beber o tomar medicamentos no afectará el resultado de la prueba.

Si bien no existen restricciones alimentarias para la prueba de ADN prenatal, se deben evitar los líquidos antes de la amniocentesis para que la vejiga esté vacía y haya menos probabilidades de que se perfore. Por el contrario, es posible que necesite tener la vejiga llena para una muestra de vellosidades coriónicas y se le pedirá que beba más líquidos.

También pueden aplicarse restricciones de alimentos y bebidas a determinados procedimientos de biopsia, en particular aquellos que afectan al tracto gastrointestinal o requieren sedación. Hable con su proveedor de atención médica para asegurarse de cumplir con las pautas alimentarias adecuadas.

También deberá informar a su médico si está tomando anticoagulantes (diluyentes de la sangre) o aspirina antes de una biopsia, ya que esto puede favorecer el sangrado. Como norma, es importante informar a su médico sobre cualquier medicamento que esté tomando, ya sea recetado o no, antes de cualquier prueba o investigación médica.

Qué llevar

Asegúrese de llevar su documento de identidad y su tarjeta de seguro médico a la cita. Si el procedimiento implica algún tipo de sedación, contrate un servicio de transporte o pida a un amigo que lo lleve a casa después de la cita.

Costo y Seguro de Salud

El costo de una prueba genética puede variar enormemente, desde menos de 100 dólares hasta más de 2000 dólares, según el objetivo y la complejidad de la prueba. Esto no incluye el costo adicional de obtener una muestra de líquido o tejido cuando se indica una prueba prenatal o una biopsia de tejido. 

La mayoría de las pruebas genéticas requieren una autorización previa del seguro. Algunas, como las pruebas de detección de cáncer de mama y las pruebas BRCA que se utilizan para detectar el cáncer de mama, están clasificadas como beneficios de salud esenciales (EHB, por sus siglas en inglés) según la Ley de Atención Médica Asequible , lo que significa que su aseguradora debe cubrir el costo de la prueba y el asesoramiento genético de forma gratuita.

En general, las pruebas genéticas se aprueban si ayudan a prevenir la progresión de la enfermedad o a mejorar los resultados del tratamiento. Dicho esto, los costos de copago y coaseguro a menudo pueden ser prohibitivos. Si su aseguradora aprueba una prueba genética, asegúrese de hablar con ella sobre los gastos de bolsillo en los que probablemente incurra.

Si no tiene seguro o su seguro es insuficiente, pregunte si el laboratorio ofrece una opción de pago mensual o un programa de asistencia al paciente con una estructura de precios escalonados para familias de bajos ingresos.

Las pruebas de ascendencia que se realizan directamente al consumidor tienen un precio de entre 50 y 200 dólares y no están cubiertas por el seguro. Las pruebas optativas, como las pruebas de paternidad, por lo general nunca están cubiertas por el seguro médico, incluso si lo exige un tribunal.

Otras consideraciones

Algunas personas prefieren pagar de su bolsillo si temen que un resultado positivo de la prueba pueda afectar su capacidad para obtener un seguro. Si bien el seguro médico generalmente no es un problema, llame a la oficina del fiscal general de su estado para conocer las leyes de privacidad de la salud en su estado, así como las de la Ley de Responsabilidad y Portabilidad del Seguro Médico (HIPAA) federal de 1996.

Esto incluye el uso de kits genéticos caseros en los que los fabricantes en ocasiones venderán sus datos (normalmente agregados sin su nombre) a empresas biomédicas y farmacéuticas.

Si se viola su confidencialidad médica por cualquier motivo, puede presentar una queja de privacidad de HIPAA ante la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Durante la prueba

Su experiencia de prueba dependerá del tipo de prueba genética que se le realice, pero hay algunos aspectos que se aplican en todos los casos.

Prueba previa

Después de firmar con su DNI y tarjeta sanitaria, se le realizará algún tipo de asesoramiento previo a la prueba. El asesoramiento puede variar en función de los objetivos del procedimiento.

Para fines de diagnóstico, como confirmar una enfermedad de larga duración (como la enfermedad de Crohn) o ampliar la investigación de una enfermedad conocida (como el cáncer), el asesoramiento previo puede limitarse a comprender los objetivos y las limitaciones de la prueba.

Para fines de detección o predicción (como identificar un defecto congénito prenatal, evaluar su predisposición al cáncer o estimar su probabilidad de ser portador de una enfermedad), el asesoramiento genético se centrará en ayudarlo a comprender mejor el valor y las desventajas de las pruebas genéticas.

De todas formas, el objetivo del asesoramiento genético es garantizar que usted pueda brindar lo que se denomina consentimiento informado, que se define como dar su permiso, sin coerción ni influencia, basándose en una comprensión total de los beneficios y riesgos de un procedimiento.

El objetivo del asesoramiento es garantizar que usted comprenda:

• El propósito de la prueba
• El tipo y la naturaleza de la condición que se está investigando.
• La precisión y las limitaciones de la prueba
• Otras opciones de prueba que puedes elegir
• Las opciones disponibles para usted si se identifica un trastorno
• Decisiones que puede que tengas que tomar en función de los resultados
• La disponibilidad de servicios de asesoramiento y apoyo.
• Su derecho a rechazar una prueba
• Su “derecho a no saber” sobre condiciones que están fuera del alcance de la investigación

Un asesor genético certificado le explicará el proceso de la prueba y le informará cuándo podrá esperar los resultados. Asegúrese de hacer todas las preguntas que necesite, en particular si se encuentra ante una situación difícil, como la interrupción del embarazo.

Durante toda la prueba

Una vez finalizada la asesoría se procederá a la obtención de la muestra para su análisis. La obtención de la muestra se realiza de las siguientes formas:

• El frotis bucal se realiza frotando un algodón a lo largo de la superficie interna de la mejilla. Luego, el hisopo se coloca en un tubo de plástico sellado y se envía al laboratorio.
• La extracción de sangre la realiza un flebotomista insertando una aguja en una vena y extrayendo de 1 a 3 mililitros de sangre en un tubo de ensayo.
• Una muestra de saliva se obtiene simplemente escupiendo en un recipiente esterilizado.
• La prueba de detección de recién nacidos , llamada prueba de Guthrie, consiste en una punción en el talón para obtener unas gotas de sangre. Las gotas se colocan en una tarjeta de muestras de sangre y se envían al laboratorio.
• La amniocentesis implica la inserción de una aguja delgada y hueca a través de la pared abdominal hasta el útero para recolectar una pequeña cantidad de líquido amniótico.
• La CVS implica la inserción de un catéter a través del cuello uterino o la pared abdominal para obtener una muestra de tejido de la placenta.
• La aspiración con aguja fina (AAF) y la aspiración con aguja gruesa (ACN) se realizan insertando una aguja a través de la piel hasta un tumor sólido o médula ósea.

Si bien la biopsia quirúrgica, ya sea por cirugía abierta o laparoscópica , se puede utilizar para obtener tejido de difícil acceso, casi nunca se realiza únicamente con el fin de obtener una muestra genética. Las muestras de tejido también se pueden obtener como complemento de otros procedimientos de diagnóstico directo, como una colonoscopia o una endoscopia .

Prueba posterior

En la mayoría de los casos, podrá regresar a su hogar una vez que se obtenga la muestra genética. Si se utilizó sedación (para una colonoscopia o una biopsia de médula ósea, por ejemplo), deberá permanecer en recuperación hasta que el personal médico apruebe su alta, generalmente dentro de una hora. En ese caso, alguien deberá llevarlo a su hogar.

Después de la prueba

Cualquier procedimiento que implique el uso de una aguja conlleva el riesgo de infección, dolor, hematomas y sangrado. Llame a su proveedor de atención médica si presenta fiebre alta o si nota enrojecimiento, hinchazón o secreción en el lugar de la biopsia. Estos pueden ser signos de una infección que requiere tratamiento inmediato.

Si se utilizó sedación, es posible que experimente mareos, fatiga, náuseas o vómitos a corto plazo una vez que regrese a su hogar. Los síntomas tienden a ser leves y generalmente desaparecen en un día. Puede reducir el riesgo de náuseas y vómitos bebiendo abundante agua. Si los síntomas persisten o experimenta una frecuencia cardíaca anormalmente lenta ( bradicardia ), llame a su proveedor de atención médica de inmediato.

En el laboratorio

Dependiendo de los objetivos de la prueba, la muestra puede ser sometida a uno de varios procesos para aislar el gen que se está investigando. Uno de estos procesos, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) , se utiliza para “amplificar” el número de cadenas de ADN en una muestra de sangre desde unos pocos miles hasta muchos millones.

La muestra se somete luego a un proceso denominado secuenciación de ADN para identificar la codificación ATCG exacta en el ADN. El resultado se analiza en una computadora para comparar la secuencia con la del genoma humano de referencia.

Luego se genera un informe con todas las variantes, tanto normales como anormales, cuya información puede requerir interpretación por parte de un experto conocido como genetista.

Interpretación de los resultados

Según la prueba y el centro de pruebas utilizado, los resultados pueden tardar entre una y cuatro semanas en llegar. Los laboratorios comerciales suelen ser más rápidos que los laboratorios institucionales o de investigación.

Si la prueba se realizó con fines de diagnóstico, generalmente el proveedor de atención médica que solicitó la prueba revisará los resultados con usted. Un ejemplo de ello es un especialista en VIH que solicita la genotipificación para determinar qué medicamentos serán más eficaces según el genotipo de su virus.

Si la prueba se utiliza con fines predictivos o de detección, es posible que haya un asesor genético disponible para explicar qué significan y qué no significan los resultados.

En la mayoría de los casos, las pruebas de un solo gen arrojarán un resultado positivo, negativo o ambiguo. Por definición:

• Un resultado positivo indica que se encontró una “mutación perjudicial” (también conocida como “mutación patógena”). Una mutación perjudicial es aquella en la que el riesgo de padecer una enfermedad aumenta, pero no es necesariamente seguro.
• Un resultado negativo significa que no se encontró ninguna mutación genética.
• Un resultado ambiguo , a menudo descrito como una “variación de significación incierta” (VUS), describe una mutación con un impacto desconocido. Si bien muchas de estas mutaciones son inofensivas, algunas pueden ser beneficiosas.

Hacer un seguimiento

Los resultados de pruebas genéticas pueden servir como punto final, permitiendo un diagnóstico definitivo y un plan de tratamiento, o como punto de partida, requiriendo más investigación o el seguimiento de su salud.

Entre algunos de los escenarios a los que te puedes enfrentar:

• Cualquier anomalía encontrada durante la evaluación del recién nacido requiere pruebas adicionales y/o un seguimiento continuo de la salud del niño para identificar los síntomas de forma proactiva.
• Las anomalías detectadas durante el examen prenatal pueden requerir terapias preventivas para minimizar el impacto de la enfermedad y/o aportes de expertos médicos para ayudarla a decidir si continuar con el embarazo o no.
• Cualquier anomalía encontrada en las pruebas de detección de portadores puede requerir el aporte de un genetista (para determinar las probabilidades de que su bebé tenga un defecto congénito) y de un especialista en fertilidad (para explorar medios alternativos de concepción).
• Cualquier anomalía detectada en una prueba predictiva requiere la opinión del especialista correspondiente para explorar más pruebas o opciones de tratamiento. Esto puede incluir procedimientos preventivos, como la mastectomía profiláctica , para evitar una enfermedad si su genética y otros factores de riesgo la colocan en una situación de riesgo excepcionalmente alto.

Una palabra de Health Life Guide

Si bien las pruebas genéticas pueden beneficiar la salud y el bienestar de muchas personas, pueden complicar la vida de otras. Cuando se utilizan con fines electivos, de detección o predictivos, solo se deben realizar cuando se comprenden plenamente los pros y los contras de las pruebas.

Al recibir un resultado positivo, algunas personas pueden necesitar el apoyo de psicólogos y otros profesionales que les ayuden a afrontar decisiones complicadas o cualquier incertidumbre a la que puedan enfrentarse. Para ello, la mayoría de los especialistas en genética trabajarán con profesionales de la salud mental capacitados para ayudar a las personas a afrontar este tipo de situaciones.