Los nociceptores, a los que a menudo se denomina “receptores del dolor”, son terminaciones nerviosas libres ubicadas en todo el cuerpo, incluida la piel, los músculos, las articulaciones, los huesos y los órganos internos. Desempeñan un papel fundamental en la forma en que sentimos y reaccionamos ante el dolor . El objetivo principal de un nociceptor es responder al daño que sufre el cuerpo transmitiendo señales a la médula espinal y al cerebro.
Si analizamos esto con más detalle, si nos golpeamos el dedo del pie, se activan los nociceptores de la piel, lo que hace que envíen una señal al cerebro, a través de los nervios periféricos, hasta la médula espinal. El dolor resultante de cualquier causa se transmite de esta manera.
Tenga en cuenta que estas señales de dolor transmitidas son complejas y contienen información sobre la ubicación y la intensidad de los estímulos dolorosos. De esa manera, su cerebro puede procesar completamente el dolor y, finalmente, enviar una comunicación para bloquear otras señales de dolor.
Índice
Clasificación de los nociceptores
Existen diferentes clases de nociceptores, que se basan en el tipo de estímulos a los que responden:
- Térmico: los nociceptores térmicos responden a temperaturas extremadamente altas o bajas. Por ejemplo, si tocas una estufa caliente, los nociceptores que indican dolor se activan de inmediato, a veces incluso antes de que te des cuenta de lo que has hecho.
- Mecánico: Los nociceptores mecánicos responden a un estiramiento o tensión intensos, como cuando te lastimas un tendón de la corva o te lastimas el tendón de Aquiles. Los músculos o tendones se estiran más allá de su capacidad, lo que estimula a los nociceptores y envía señales de dolor al cerebro.
- Químico: Los nociceptores químicos responden a sustancias químicas liberadas por el daño tisular (por ejemplo, prostaglandinas y sustancia P) o por sustancias químicas externas (por ejemplo, capsaicina tópica).
- Silencioso: los nociceptores silenciosos deben ser activados o “despertados” primero por la inflamación del tejido antes de responder a un estímulo mecánico, térmico o químico. La mayoría de los nociceptores viscerales (aquellos ubicados en los órganos internos del cuerpo) son nociceptores silenciosos.
- Polimodal: Los nociceptores polimodales responden a estímulos mecánicos, térmicos y químicos.
- Mecano-térmico: Los nociceptores mecano-térmicos responden a estímulos tanto mecánicos como térmicos.
Transmisión del dolor
Además del tipo de estímulos a los que responde un nociceptor, los nociceptores también se clasifican según la velocidad con la que transmiten las señales de dolor. Esta velocidad de transmisión está determinada por el tipo de fibra nerviosa (llamada axón) que tiene un nociceptor. Existen dos tipos principales de fibras nerviosas.
El primer tipo son los axones de las fibras A, que son fibras rodeadas por una vaina protectora de grasa llamada mielina. La mielina permite que las señales nerviosas (llamadas potenciales de acción) viajen rápidamente. El segundo tipo son los axones de las fibras C, que no están rodeados de mielina y, por lo tanto, transmiten los potenciales de acción a una velocidad más lenta.
Debido a la diferencia de velocidad de transmisión entre las fibras A y C, las señales de dolor de las fibras A llegan primero a la médula espinal. Como resultado, después de una lesión aguda, una persona experimenta dolor en dos fases, una de las fibras A y otra de las fibras C.
Fases de la percepción del dolor
Cuando se produce una lesión (como cortarse accidentalmente un dedo con un cuchillo), los nociceptores estimulados activan las fibras A, lo que provoca que la persona experimente un dolor agudo y punzante. Esta es la primera fase del dolor, conocida como dolor rápido, porque no es especialmente intenso sino que aparece justo después del estímulo doloroso.
Durante la segunda fase del dolor, las fibras C se activan, provocando que la persona experimente un dolor intenso y ardiente que persiste incluso después de que el estímulo haya cesado.
El hecho de que el dolor ardiente sea transmitido por las fibras C explica por qué al tocar una estufa caliente, hay un breve retraso antes de sentir la quemadura. El dolor sordo y persistente también es transmitido por las fibras C y surge de órganos dentro del cuerpo (por ejemplo, un músculo dolorido o un dolor de estómago ).
Una palabra de Health Life Guide
Al final, si bien experimentar dolor es en realidad un proceso humano saludable y adaptativo (la forma que tiene nuestro cuerpo de decirnos que algo anda mal), el dolor también puede ser inexacto.
Por ejemplo, aunque golpearse la rodilla contra el escritorio pueda doler mucho en el momento, es probable que no haya causado daños duraderos.
Es por esto que tomar analgésicos, como un antiinflamatorio no esteroide (AINE), para bloquear la activación de los nociceptores tiene sentido cuando se trata de abordar la “alerta de dolor”.