Si fuera posible distinguir los signos que indican que su cuerpo está combatiendo una infección bacteriana de los de una infección viral , sería más fácil determinar el tratamiento que necesita si sus síntomas no mejoran.
Las infecciones bacterianas y virales pueden compartir muchos de los mismos signos y síntomas, pero sus causas y tratamientos difieren. Si bien las infecciones bacterianas se pueden tratar con antibióticos, estos no ayudan con las infecciones virales. Para saber qué tipo de infección tienes y qué tratamiento será eficaz, tendrás que hacerte una prueba.
En este artículo se explica qué son las infecciones bacterianas y víricas, cómo pueden manifestarse sus síntomas y qué las causa. También se explica cuándo se debe consultar a un médico, cómo se diagnostican las infecciones y qué tratamiento puede implicar.
Índice
¿Qué es una infección bacteriana?
Una infección bacteriana es una enfermedad causada por unos organismos diminutos llamados bacterias. Las bacterias son organismos unicelulares y se presentan en muchas formas y tamaños diferentes. Algunas bacterias son beneficiosas y el cuerpo las necesita. Sin embargo, otras son dañinas y provocan enfermedades.
Las bacterias dañinas pueden ingresar al organismo de muchas maneras diferentes: se pueden ingerir a través de los alimentos, inhalarlas al respirar o contraerlas a través de un corte o una herida en la piel.
Las bacterias que pueden causar infecciones incluyen Streptococcus (que causa faringitis estreptocócica ), Staphylococcus (que causa infección por estafilococos ) o E. coli (una causa de enfermedades transmitidas por los alimentos).
¿Qué es una infección viral?
Al igual que las bacterias, los virus pueden causar enfermedades. Pero, a diferencia de ellas, los patógenos virales no son, técnicamente, células vivas. Solo pueden replicarse dentro de otro organismo, lo que significa que necesitan un huésped.
Estos gérmenes están compuestos de material genético (ARN o ADN) dentro de una capa de proteína. Los virus suelen matar al organismo huésped.
Los virus son responsables de enfermedades como la gripe , el resfriado común, el SIDA y la COVID-19.
Síntomas de infecciones bacterianas y virales
Los primeros signos de una infección bacteriana o viral varían según la bacteria o el virus que esté causando la enfermedad. A veces, la enfermedad puede ser tan leve que ni siquiera te darás cuenta de que estás enfermo. En otros casos, las enfermedades pueden poner en peligro la vida.
Muchos síntomas de infección se superponen, aunque sus causas sean diferentes. Por ejemplo, el resfriado común y la COVID-19 comparten algunos síntomas, como congestión o goteo nasal y dolor de garganta.
Los signos y síntomas generales de una infección incluyen:
- Fiebre
- Escalofríos y sudores
- Tos
- Dolor de garganta
- Dificultad para respirar
- Congestión nasal
- Rigidez de nuca
- Dolor ardiente al orinar
- Secreción vaginal inusual o irritación
- Aumento de la micción
- Enrojecimiento, dolor, hinchazón en cualquier zona.
- Diarrea
- Vómitos
- Dolor en el abdomen o el recto.
Es posible que hayas oído que la mucosidad verde o la tos húmeda son un signo de una infección bacteriana. Puede que sea cierto, pero no excluye la posibilidad de que algo más haya causado esa infección en primer lugar. De cualquier manera, basa tu decisión de acudir o no al médico en cómo te sientas.
¿Qué causa las infecciones bacterianas y virales?
Estás rodeado de bacterias y virus todo el tiempo. Están en el aire, en tu piel y en otras superficies. Una vez que ingresan a tu cuerpo, tu sistema inmunológico entra en acción para eliminarlos. Si el patógeno se impone, comenzarás a ver síntomas.
Los virus y las bacterias pueden ingresar a su cuerpo a través de diferentes vías de transmisión:
- Gotitas y partículas transportadas por el aire: puedes contraer gérmenes si las gotitas o partículas del aire que respiras caen sobre tu boca, nariz u ojos. Esto puede suceder al estornudar o toser.
- Contacto: Si tocas una superficie que contiene bacterias o virus, puedes contagiarte de ellos en tus manos. Las superficies que se tocan mucho tienen más probabilidades de contener gérmenes. Si te tocas la boca, la nariz o a otra persona con gérmenes en tus manos, estos pueden propagarse.
- Inhalación: algunos gérmenes pueden sobrevivir en corrientes de aire durante mucho tiempo y recorrer grandes distancias. Toser, estornudar e incluso hablar pueden producir estas partículas suspendidas en el aire. Así es como se propagan la tuberculosis y el sarampión .
- Heridas punzantes: los agentes patógenos transmitidos por la sangre pueden ingresar al organismo a través de una punción en la piel. Las agujas y otros instrumentos punzantes pueden perforar la piel, dejándolo vulnerable a las infecciones. Entre los ejemplos de enfermedades transmitidas por la sangre se incluyen el VIH/SIDA y las hepatitis B y C.
Cuándo consultar a un proveedor de atención médica
Al igual que ocurre con el resfriado común , algunas infecciones bacterianas y virales pueden desaparecer por sí solas después de varios días. Cuando no es así, un proveedor de atención médica puede realizar pruebas para ver qué está causando los síntomas y brindar tratamiento.
Si sospecha que tiene COVID-19, considere hacerse una prueba en casa antes de decidir consultar a un proveedor de atención médica.
Estas señales de advertencia indican que necesita consultar a un proveedor de atención médica de inmediato:
- Dificultad para respirar
- Dolor o presión persistente en el pecho o el abdomen.
- Mareos persistentes, confusión o falta de respuesta.
- Convulsiones
- No orinar
- Dolor muscular severo
- Debilidad o inestabilidad severa
- Fiebre o tos que mejora pero luego regresa o empeora
- Empeoramiento de enfermedades crónicas
Tome en serio síntomas como la falta de aire y la tos. La neumonía (una infección bacteriana de los pulmones) o el asma con bronquitis pueden llegar a ser mortales si no se tratan de manera oportuna y adecuada.
Diagnóstico de una infección bacteriana o viral
La única forma real de saber qué está causando los síntomas es hacerse una prueba. Se pueden analizar diversos líquidos y tejidos para detectar la presencia de gérmenes.
En el caso de las bacterias, se suele utilizar una prueba de cultivo para identificar el patógeno dañino. Para estas pruebas, se envía una muestra de sangre, orina, piel u otro tejido a un laboratorio que cultiva las bacterias hasta que haya suficientes para analizar.
Las pruebas para detectar virus pueden implicar la búsqueda del virus en sí, de antígenos virales o de anticuerpos específicos. Una prueba de PCR, por ejemplo, es similar a una prueba de cultivo en la que el material, en este caso material genético, se replica en un laboratorio para que haya suficientes copias para analizar. Las pruebas rápidas de antígenos buscan la presencia de proteínas virales específicas y brindan un resultado más rápido.
Tratamiento de una infección bacteriana o viral
Las bacterias y los virus no se comportan de la misma manera y tampoco se tratan de la misma manera. Es probable que las infecciones bacterianas desaparezcan por sí solas. Sin embargo, se pueden recetar antibióticos si tienes una infección bacteriana que no mejora.
Los tratamientos para las infecciones virales se centran en reducir los síntomas mientras el sistema inmunitario combate el virus. Se pueden utilizar medicamentos antivirales para algunas infecciones virales, pero los antibióticos no funcionan.
En casa, es importante descansar mucho y beber mucho líquido. El uso de un humidificador o un vaporizador de vapor frío puede ayudar a aliviar los síntomas respiratorios. Hacer gárgaras con agua tibia puede ayudar a aliviar el dolor de garganta. Las gotas o aerosoles nasales con solución salina pueden ayudar a despejar la congestión nasal.
También puede probar analgésicos de venta libre para aliviar los síntomas del dolor. Entre ellos se encuentran el paracetamol (Tylenol) y los antiinflamatorios no esteroides (AINE), como la aspirina, el naproxeno (Aleve) y el ibuprofeno (Advil, Motrin).
Resumen
Los signos generales de que tu cuerpo está combatiendo una infección, ya sea bacteriana o viral, incluyen fiebre, escalofríos, debilidad y dolor. Sin embargo, no podrás saber con certeza qué está causando tus síntomas hasta que te hagas una prueba.
Es posible que su sistema inmunitario pueda superar la infección bacteriana o viral sin necesidad de tratamiento. Si los síntomas no mejoran o empeoran, consulte con un médico.
Los proveedores de atención médica pueden solicitar pruebas de diagnóstico y prescribir el tratamiento según sea necesario. Si tiene una infección bacteriana, es posible que le receten antibióticos. Si tiene una infección viral, es posible que le receten un medicamento antiviral.