El dolor lumbar inespecífico es el tipo de dolor de espalda que ni usted ni su proveedor de atención médica pueden rastrear de manera definitiva y precisa hasta su origen. En otras palabras, no está relacionado con una enfermedad específica y diagnosticable. Un ejemplo es una distensión muscular de la espalda debido a una lesión deportiva u otro traumatismo.
El dolor de espalda inespecífico suele ser de naturaleza mecánica, es decir, se produce cuando la columna se mueve. Los desequilibrios musculares y el desgaste de las articulaciones con el paso del tiempo pueden contribuir al dolor mecánico.
Dado que no se conoce la causa del dolor de espalda inespecífico, el tratamiento suele consistir en medidas conservadoras y esperar a que pase. Es posible que se recomiende hacer ejercicio, la mayoría de las veces como parte de la fisioterapia.
La cirugía y otros procedimientos invasivos generalmente no se utilizan para casos de dolor lumbar inespecífico.
En el otro extremo del espectro de afecciones de la columna se encuentra el dolor lumbar, que es atribuible a un proceso patológico que se desarrolla en el cuerpo.
Un ejemplo es el dolor de espalda causado por la irritación de una raíz nerviosa espinal , ya sea que esa irritación esté relacionada con la artritis , se deba a una hernia de disco o tenga alguna otra causa.
Las raíces nerviosas espinales irritadas pueden provocar dolor de espalda, pero lo más probable es que lo que notes sea radiculopatía. Los síntomas de la radiculopatía se extienden hasta una pierna y pueden manifestarse allí como dolor, sensaciones eléctricas, entumecimiento y/o debilidad.
Aunque la hernia discal es la causa más común de radiculopatía, no es la única. Otras causas pueden incluir estenosis espinal, ligamentos espinales engrosados o quistes que presionan el delicado tejido nervioso que forma la raíz.
Con menos frecuencia, las afecciones sistémicas de salud, por ejemplo, una infección o la presencia de un tumor, son fuentes adicionales de dolor de espalda que no se clasifican como mecánicas o inespecíficas. En estos casos, es probable que el alivio del dolor y la mejora del funcionamiento físico se logren mejor trabajando con su proveedor de atención médica y, según la causa exacta, también con su fisioterapeuta.
Índice
Dolor no específico vs. dolor grave
El dolor de espalda es un problema prácticamente omnipresente, lo que significa que puede afectar a casi cualquier persona, incluso a usted.
Un estudio publicado en The Lancet indica que hasta el 84 por ciento de las personas sufren dolor de espalda en algún momento de sus vidas. Casi el 25 por ciento de las personas viven con dolor de espalda crónico y el 11 por ciento sufren discapacidades a causa de él, afirman los autores.
Por lo tanto, es importante tener un conocimiento adecuado de esta afección en general. De esa manera, si usted o un ser querido sufre síntomas de una afección de la columna vertebral, podrá tomar las medidas adecuadas de manera oportuna.
Lo primero que hay que saber sobre el dolor de espalda en general puede por sí solo proporcionar un poco de alivio: la mayoría de los casos de dolor lumbar no son graves.
El Dr. Loren Fishman, especialista en medicina física y rehabilitación que ejerce en Nueva York, distingue el dolor de espalda “grave” (del no grave) como el dolor que amenaza la movilidad, causa pérdida de control sobre los intestinos o la vejiga o duele tanto que simplemente no se puede soportar.
Fishman, que enseña yoga como complemento a su práctica médica, confirma los datos del estudio de Lancet al decir que casi el 90 por ciento del dolor de espalda es de naturaleza musculoesquelética.
El dolor de espalda no específico o de tipo mecánico generalmente es de naturaleza musculoesquelética.
Puede arruinar tu fin de semana, afirma Fishman, pero el dolor de espalda que surge del sistema musculoesquelético no tiene los efectos graves mencionados anteriormente.
Fishman aclara aún más la diferencia entre los tipos de dolor de espalda no específico y grave al decir que el médico debe determinar si el dolor proviene de los tejidos blandos y los huesos o de los nervios. “ El dolor de los nervios suele ser más grave”, afirma. Pero, a menudo, los profesionales sanitarios no hacen o no pueden hacer esta distinción antes de realizar un procedimiento invasivo.
“Tomemos el caso del señor Jones”, propone Fishman. “Este paciente había visto a 21 médicos y se había sometido a tres cirugías de espalda antes de verme a mí”.
Después de seis años y medio de esta odisea, dice Fishman, el Sr. Jones informó que no se sentía ni mejor ni peor que cuando todo comenzó.
Fishman realizó una prueba sencilla que midió la velocidad del reflejo del tendón de Aquiles del Sr. Jones cuando se lo estiró fuertemente contra el nervio ciático en esa zona. El tendón de Aquiles es la banda resistente de tejido fibroso que conecta el músculo de la pantorrilla con el talón del pie.
La prueba reveló un retraso dramático en la velocidad del reflejo, lo que le sugirió a Fishman que un músculo tenso en la pantorrilla era el culpable.
El tratamiento del señor Jones consistió en una inyección de botox en el músculo de la pantorrilla junto con el consejo de tener paciencia durante una semana mientras el medicamento hacía efecto. “Casi al día siguiente, el señor Jones tuvo una recuperación impresionante”, señaló Fishman.
Otra buena noticia sobre el dolor lumbar es que tiende a desaparecer por sí solo. El dolor de espalda que desaparece por sí solo se denomina autolimitante.
El problema es que el dolor de espalda que desaparece por sí solo es probable que vuelva. Un estudio de 2014 publicado en la revista Spine concluyó que una primera experiencia con dolor lumbar es el riesgo más consistente de sufrir dolor lumbar en el futuro.
En otras palabras, una vez que experimentas dolor lumbar, es probable que lo vuelvas a tener.
Revise sus señales de alerta
Incluso si su dolor de espalda da todas las señales de que es benigno y no grave, su médico probablemente considerará la posibilidad de comprobar si existe la posibilidad poco frecuente de que se deba a una enfermedad. En este caso, es posible que busque señales de alerta, que son signos de que una afección de salud subyacente grave es la causa de sus síntomas.
Algunos ejemplos de señales de alerta que alertan a un proveedor de atención médica de que puede ser apropiado realizar un diagnóstico completo incluyen la edad que tenía cuando comenzó a sentir dolor de espalda, si sufrió un trauma significativo antes del inicio del dolor, si perdió peso recientemente sin hacer dieta ni seguir un programa y/o si recientemente experimentó trastornos o deterioro neurológico.
Dolor de espalda diagnosticable
Como se mencionó anteriormente, a veces el dolor de espalda grave está relacionado con procesos patológicos que ocurren en la columna vertebral, mientras que otras veces la causa es más sistémica.
Las causas graves de dolor de espalda relacionadas con la columna incluyen las siguientes:
- Fractura lumbar , que es la rotura de un hueso de la columna en la parte baja de la espalda. La fractura de columna puede deberse a la osteoporosis, pero esa no es la única causa posible. Los traumatismos, las caídas y/o las lesiones también pueden provocar esta lesión. Y las fracturas de columna no se limitan a las vértebras lumbares; también pueden ocurrir en el cuello y en otras partes de la columna.
- Las deformidades estructurales , como la cifosis, la lordosis o la escoliosis, pueden causar dolor de espalda. La gravedad de estas afecciones y el dolor de espalda que pueden causar dependen de varios factores, como la edad, el grado de desviación de la alineación ideal y otros.
- Radiculopatía o síndrome radicular , que se ha comentado anteriormente. Los términos hacen referencia al conjunto de síntomas que se producen cuando una raíz nerviosa espinal se comprime o irrita por una estructura cercana. La radiculopatía puede ser provocada por una hernia discal, una estenosis espinal u otra afección que afecte la columna.
- La estenosis espinal suele estar relacionada con el envejecimiento, aunque no siempre. Puede causar dolor de espalda, radiculopatía o calambres. Los calambres en las piernas al estar de pie, denominados claudicación neurogénica, son un síntoma común de la estenosis espinal.
- La artritis facetaria es una forma de osteoartritis que afecta la parte posterior de la columna vertebral. En esta afección, la degeneración a largo plazo de la articulación provoca la erosión del cartílago. El cartílago es un material que absorbe los impactos y ayuda a que el movimiento de la columna sea indoloro. A medida que el cartílago se debilita, los huesos comienzan a rozarse entre sí y las articulaciones pueden inflamarse, lo que provoca dolor.
- La artritis inflamatoria , una enfermedad crónica y debilitante que afecta las articulaciones, puede provocar dolor lumbar. En la columna vertebral, puede adoptar diversas formas, incluida la espondilitis anquilosante. La espondilitis también se denomina espondiloartritis o espondiloartropatía.
- El síndrome de la cola de caballo es una afección médica muy grave que afecta a un conjunto de nervios ubicados en la base de la columna vertebral. Algunos de los síntomas más comunes incluyen pérdida de la función intestinal o vesical, dolor en las piernas y/o debilidad o entumecimiento que empeora y pérdida de sensibilidad en la zona del trasero/asiento. Si tiene estos síntomas, busque atención médica de inmediato. De lo contrario, puede sufrir daño permanente a los nervios. El síndrome de la cola de caballo puede ser causado por una ruptura grave de disco, estenosis espinal, defecto congénito, lesión o traumatismo, o un tumor o quiste que presiona los nervios en esa zona. Otras causas son infección, inflamación y fracturas.
¿Es necesaria la cirugía?
Si bien es importante trabajar con su proveedor médico y un fisioterapeuta autorizado para resolver los síntomas y determinar el tratamiento futuro, no siempre es necesaria la cirugía.
El Dr. Fishman comparte otra historia de una paciente reciente, una mujer con “un pequeño y molesto dolor de espalda”. Sus quejas le parecieron comunes y corrientes, es decir, de tipo mecánico o inespecífico.
Pero Fishman dice que la única pieza del rompecabezas diagnóstico que no encajaba en su evaluación del dolor mecánico era que el dedo gordo del pie izquierdo del paciente estaba entumecido.
El Dr. Fishman ordenó una resonancia magnética.
Unas horas más tarde, la resonancia magnética mostró una gran hernia discal que presionaba la raíz de un nervio espinal. Casi al mismo tiempo, el paciente llamó al médico desde una ambulancia, quejándose de un dolor insoportable. La visita a urgencias, que consistió principalmente en una receta de AINE débiles, no sirvió de mucho para aliviar el dolor, afirma Fishman.
Ante circunstancias similares, muchas personas optan por la cirugía de discectomía, sin embargo, los estudios demuestran que la gran mayoría de los pacientes con hernias de disco lumbares mejoran en las primeras semanas. De hecho, alrededor del 90% de las personas con hernias de disco en la columna lumbar mejoran con solo el tiempo.
Tras ser dada de alta de urgencias, la paciente regresó inmediatamente al consultorio del Dr. Fishman, donde le aplicó algunas técnicas de terapia de yoga muy específicas. Mientras estaba en la cita, se alivió entre el 60 y el 70 por ciento del dolor, según Fishman.
Y en una semana el dolor había desaparecido casi por completo, informa Fishman.
Graves problemas subyacentes
El dolor de espalda debido a un problema de salud subyacente grave suele ser solo uno de los síntomas que lo acompañan. Por ejemplo, los síntomas de los cálculos renales incluyen no solo un dolor agudo en el lado derecho de la espalda, sino también dolor o ardor al orinar, necesidad urgente de orinar, sangre en la orina, orina turbia o con mal olor, entre otros.
Otras afecciones sistémicas que pueden tener dolor de espalda como uno de sus síntomas incluyen:
- Infección que afecta a cualquiera de las estructuras de la columna vertebral. La infección de una vértebra se denomina osteomielitis; la infección del disco se denomina discitis. Sacroileítis es el nombre que se le da a una articulación sacroilíaca o sacroilíaca infectada o inflamada. Este término también se utiliza en casos de artritis inflamatoria de la articulación sacroilíaca.
- Aunque es poco frecuente, es posible que un tumor pueda causar dolor de espalda grave. Por lo general, son el resultado de un cáncer que se ha propagado a la columna vertebral desde otra parte del cuerpo.
- Como se mencionó anteriormente, los cálculos renales pueden causar dolor en la espalda del lado derecho, junto con una serie de otros síntomas.
- Los aneurismas aórticos abdominales se producen cuando la aorta, que es la arteria más grande del cuerpo, se agranda. En este caso, el dolor de espalda puede ser un signo de que un aneurisma está creciendo. En este caso, es importante consultar a su médico lo antes posible para evaluar y, posiblemente, prevenir una ruptura de la aorta.
Además de las causas sistémicas y espinales de dolor de espalda grave, ciertas afecciones pueden predisponerlo a sufrir dolor de espalda grave. Entre ellas se incluyen:
- La osteoporosis, una enfermedad en la que los huesos se debilitan con el tiempo, puede provocar fracturas de la columna vertebral y/o contribuir a otras complicaciones de salud. La osteopenia es el precursor de la osteoporosis.
- En las mujeres, la endometriosis puede causar dolor de espalda a medida que el tejido uterino se acumula fuera del útero.
- La fibromialgia , que es un trastorno de dolor crónico caracterizado por fatiga y dolor muscular en todo el cuerpo, es otra posible causa de dolor de espalda grave.
Cuando se trata de causas graves de dolor de espalda no relacionadas con la columna, es importante no demorar la visita a su proveedor de atención médica y asegurarse de revisar exhaustivamente todas sus opciones de tratamiento antes de decidir qué hacer.
Una palabra de Health Life Guide
Si bien es prudente que su médico le haga una revisión para detectar problemas de salud subyacentes que puedan estar causando su malestar en la columna, la mayoría de las veces, el dolor de espalda no es grave. De hecho, el dolor de espalda inespecífico o mecánico suele desaparecer sin tratamiento alguno.
Desafortunadamente, puede volver a aparecer más adelante, ya que el primer episodio de dolor de espalda suele ser motivo de futuros episodios.
Por esta razón, mantener el centro del cuerpo fuerte y practicar una buena mecánica corporal de manera regular puede ayudarle a evitar el dolor de espalda de por vida.