Un estudio revela que el cambio climático está provocando temporadas de polen más largas y severas

Si cree que sus alergias estacionales se han vuelto más graves y duraderas en los últimos años, es posible que tenga razón. Y una nueva investigación demuestra que el cambio climático es el culpable.

En un estudio publicado la semana pasada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores descubrieron que, en promedio, las temporadas de polen en América del Norte se alargaron 20 días y contenían un 21% más de polen desde 

El culpable, según descubrieron, es el aumento de las temperaturas atmosféricas y de los niveles de dióxido de carbono. Los investigadores han estudiado la temporada de polen y los efectos del aumento de las temperaturas en la producción de polen en entornos controlados durante décadas. Pero esta investigación deja claro que el calentamiento climático es responsable de estos cambios: los científicos determinaron que los cambios en el clima provocados por los humanos contribuyeron a aproximadamente la mitad de la tendencia en las temporadas de polen y aproximadamente el 8% de la tendencia en las concentraciones de polen.

“Una huella claramente detectable y atribuible del clima causado por los humanos en las cargas de polen de América del Norte proporciona un poderoso ejemplo de cómo el cambio climático está contribuyendo a los impactos nocivos para la salud al empeorar las temporadas de polen”, escriben los autores en la conclusión del estudio. 

¿Por qué la temporada está creciendo?

Los investigadores rastrearon factores como la temperatura, los niveles de precipitación, los días de heladas y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono para comprender su impacto en la producción de polen. Sus modelos muestran que entre 1990 y 2018, la temperatura tuvo el impacto más fuerte, representando entre el 14% y el 37% de la variación. Las concentraciones de dióxido de carbono tuvieron algún efecto detectable en los resultados del polen, pero no parecen ser un factor tan fuerte para el cambio. 

William Anderegg, PhD , profesor adjunto de biología en la Universidad de Utah, le dice a Health Life Guide que el aumento de las temperaturas indica a las plantas que es hora de producir y liberar polen. Con más días cálidos al principio, las temporadas de polen simplemente se alargan.

El cambio climático “está relajando de alguna manera las limitaciones de la fisiología de las plantas y alargando realmente la temporada de crecimiento, que también está estrechamente ligada a la temporada de polen”, dice Anderegg.

Los cambios en la temporada y la concentración de polen fueron más pronunciados en Texas, el Medio Oeste y el Sudeste de Estados Unidos. Anderegg dice que esperaba ver más producción de polen en las regiones con las mayores tasas de calentamiento, como las áreas de los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. Su hipótesis es que las plantas particulares que crecen en las regiones que experimentaron el mayor cambio son las que son más sensibles a los cambios de temperatura.

Mantenerse al tanto del calentamiento global

Los investigadores recopilaron datos de 60 estaciones de monitoreo de polen administradas por la Oficina Nacional de Alergias. Los contadores de polen recogen y cuentan manualmente las muestras de polen, y los investigadores solo incluyeron estaciones que tienen cinco o más años de datos. 

Aaron Bernstein, MD, MPH, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, le dice a Health Life Guide que a diferencia de los estudios clínicos o de laboratorio, en los que los científicos pueden manipular una sola variable, es difícil analizar muchos factores entrelazados cuando se estudia el clima.

Por ello, los científicos recurren a los modelos de atribución, que pueden indicar en qué medida los fenómenos naturales serían peores de lo que habrían sido en un mundo sin cambio climático provocado por el hombre. Los investigadores utilizaron estos modelos informáticos para comprender cómo diferirían las tendencias en las temporadas de polen sin los efectos del cambio climático.

A medida que los científicos continúan estudiando los cambios en la estacionalidad del polen, la creación de sistemas de conteo de polen más sólidos puede resultar cada vez más importante.

“Creo que está bastante claro que necesitamos mucho más monitoreo y medición de las tendencias del polen en todo Estados Unidos. Si comparamos cuánto monitoreamos el polen con cualquier otro contaminante transportado por el aire, lo monitoreamos mucho, mucho menos que otros contaminantes”, dice Anderegg.

Impacto en la salud

Los autores afirman que las alergias al polen pueden afectar la salud de las personas con asma, la capacidad de los estudiantes para concentrarse en la escuela y la susceptibilidad de las personas a las enfermedades respiratorias. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 19,2 millones de adultos han sido diagnosticados con fiebre del heno (una reacción alérgica al polen) en el último año.

Bernstein señala que existen medicamentos contra las alergias que pueden proporcionar un alivio rápido y eficaz a muchas personas que sufren alergia al polen. Sin embargo, para quienes no pueden acceder a medicamentos o padecen asma grave, una mayor exposición al polen puede ser muy perjudicial, especialmente cuando se combina con otros factores climáticos.

“Como ocurre con tantas cosas a mayor escala relacionadas con el clima, esta es una faceta de un conjunto mucho más amplio de problemas de salud, y no se pueden analizar de forma aislada”, afirma Bernstein.

Por ejemplo, el mismo calor que prolonga la temporada de crecimiento está provocando olas de calor y provocando contaminación del aire. Cada una de estas consecuencias tiene efectos adversos para la salud: el calor puede dificultar la concentración y puede agravar las afecciones médicas, y el smog puede afectar los pulmones. El calentamiento puede incluso provocar cambios en las poblaciones de insectos, lo que a su vez repercute en resultados como las enfermedades transmitidas por insectos y la población de ciertas especies que pueden matar árboles y provocar incendios forestales. En conjunto, estos factores pueden agravar los efectos sobre la salud del asma y las alergias al polen.

“Creo que esta es una prueba irrefutable de los riesgos para la salud que supone el cambio climático, probablemente más clara que cualquier otra”, afirma Bernstein. “Y, sin embargo, es solo una señal entre muchas que provienen del mismo calentamiento del planeta”.

Aunque este estudio en particular no vincula la producción de polen con los resultados de salud, los hallazgos respaldan años de investigación sobre el asma y el sufrimiento alérgico debido al polen. Anderegg dice que espera investigar cómo las tendencias regionales del polen se relacionan con los resultados de salud, como las admisiones hospitalarias por asma.

Bernstein afirma que para las personas con asma y alergias, los efectos del cambio climático pueden ser inmediatos y peligrosos. Al diseñar soluciones climáticas, dice, las personas deben prever soluciones a corto plazo para satisfacer necesidades sanitarias urgentes, además de objetivos a largo plazo.

“Siempre tendremos desafíos más inmediatos que los que traerá el cambio climático en las próximas décadas”, afirma Bernstein. “Y si seguimos investigando sobre un mundo en el que todavía no vive nadie, en mi opinión, nunca conseguiremos la atención, el compromiso y la acción necesarios para impulsar las soluciones al cambio climático que se necesitan con tanta urgencia”.