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Índice
Puntos clave
- Un nuevo programa descubrió que las llamadas telefónicas regulares mejoraban la salud mental de los adultos que corren mayor riesgo de sufrir soledad, ansiedad y depresión.
- Las personas que hicieron las llamadas recibieron una capacitación mínima en escucha empática y se les asignó realizar llamadas regulares cada semana a adultos que eran clientes de un programa de Meals on Wheels.
- Las mejoras en la depresión, la ansiedad y la soledad fueron significativas a pesar de que el programa de prueba duró sólo cuatro semanas.
Una llamada telefónica al día puede ser de gran ayuda para aliviar los sentimientos de soledad. Un nuevo programa, llamado Sunshine Calls, tiene como objetivo ayudar a los adultos que han estado luchando contra el aislamiento durante la pandemia de COVID-19.
Investigadores de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin desarrollaron un programa que facilita llamadas telefónicas regulares entre un interlocutor capacitado y, principalmente, adultos mayores que dependen del programa Meals on Wheels Central Texas (MOWCTX).
Su estudio descubrió que las llamadas telefónicas cortas y diarias realizadas por personas capacitadas pueden ayudar a reducir la soledad, la depresión y la ansiedad, le dice a Health Life Guide el autor principal del estudio, Maninder K. Kahlon, PhD, vicedecano de ecosistemas de salud y profesor asociado de salud de la población en la Facultad de Medicina de Dell.
Para el programa, dieciséis personas que llamaban (o lo que Kahlon llama laicos) que no eran profesionales de la salud mental, recibieron una breve capacitación en técnicas de conversación empática. Cada uno llamó a los participantes diariamente durante cuatro semanas durante los primeros cinco días, después de lo cual los clientes podían optar por reducir el número de llamadas, pero no menos de dos por semana.
“Obtuvimos resultados significativos en cuatro semanas con llamadas telefónicas guiadas por personas no profesionales”, afirma Kahlon. “Son cosas con las que luchamos para hacerlas bien en el ámbito de la atención sanitaria”. Kahlon también es director de Factor Health, un programa de Dell que desarrolla proyectos para mejorar la salud e investiga si esos proyectos funcionan. Sunshine Calls fue creado en Factor Health. El estudio de febrero se publicó en JAMA Psychiatry.
Qué significa esto para usted
Si ha estado luchando contra el aislamiento y la soledad debido al COVID-19, intente llamar a un amigo o familiar con regularidad. Hablar con alguien todos los días o con frecuencia durante la semana puede ayudarlo a sentirse conectado a pesar de la distancia física.
Las llamadas telefónicas regulares reducen la ansiedad y la depresión
El estudio reclutó a 16 personas que llamaban, cuyas edades oscilaban entre los 17 y los 23 años, y les dio una cantidad limitada de capacitación a través de una sesión de videoconferencia de una hora, folletos e instrucciones grabadas en video.
Kahlon señaló que quienes llamaban se habían seleccionado a sí mismos y que todos estaban “auténticamente y con mucha pasión” interesados en apoyar a la comunidad. “Se trataba más de una conexión y no solo de que alguien llamara para saber cómo estaba”, dice Kahlon. “Llamaba alguien que estaba interesado en ti y no era algo casual”.
Los 240 participantes reclutados de Meals on Wheels Central Texas tenían entre 27 y 101 años, el 63 % tenía al menos 65 años y el 56 % vivía solo. Todos informaron tener al menos una enfermedad crónica.
La mitad de los participantes fueron asignados al grupo de intervención que recibió llamadas telefónicas y la otra mitad al grupo de control que no las recibió. Se planeó que las llamadas duraran menos de 10 minutos, pero no se estableció un límite de tiempo para ellas y los participantes dijeron que a veces duraban más.
Después de la primera semana, los participantes podían optar por recibir tan solo dos llamadas por semana. El 58 por ciento de los participantes optó por seguir recibiendo cinco llamadas por semana.
Ambos grupos fueron evaluados mediante pruebas estándar para medir la soledad, la depresión y la ansiedad. El grupo de intervención mostró una mejora en las medidas de soledad, depresión, ansiedad y salud mental general en comparación con el grupo de control.
Los participantes que se sentían al menos levemente ansiosos al comienzo del programa disminuyeron en un 37% y aquellos que informaron estar al menos levemente deprimidos disminuyeron en un 25%.
El MOWCTX proporcionó una lista de problemas que requerirían un seguimiento adicional si los participantes los mencionaban. Se indicó a quienes llamaban que se comunicaran con el MOWCTX si los participantes hablaban sobre seguridad, problemas alimentarios o problemas financieros.
La soledad se acentúa por el COVID-19
Este estudio se realizó durante la pandemia porque se esperaba que los problemas de salud mental empeoraran durante la duración del brote, dice Kahlon. Según la Kaiser Family Foundation, uno de cada tres adultos informa que sufre depresión o ansiedad durante la pandemia. Esto representa un aumento con respecto a uno de cada diez que informaba tales problemas antes de la pandemia.
“Nos motivó el contexto de la COVID”, afirma Kahlon. “Lo que nos sorprendió no es solo el grado de efecto sobre la soledad, sino también el impacto en problemas de salud mental estándar e importantes como la depresión y la ansiedad”.
La soledad es un factor de riesgo para muchas enfermedades, pero existen pocos programas de intervención a gran escala. Por lo general, los sentimientos de soledad se tratan con la ayuda de terapeutas de salud mental.
Hay pocas intervenciones que hayan demostrado ser eficaces para ayudar a las personas que sufren de soledad, depresión y ansiedad, afirma Kahlon. No hay suficientes profesionales de la salud mental para satisfacer la demanda, afirma, y añade que en muchos lugares los psiquiatras no aceptan seguros médicos y pocos aceptan Medicaid.
“Nos enfrentamos a un enorme desafío en materia de salud mental”, afirma. “Tenemos una caja de herramientas limitada y un gran problema”.
Mirando hacia el futuro
Un programa como Sunshine Calls “ofrece una gran oportunidad para comenzar a pensar de manera diferente sobre cómo brindamos los tipos de soluciones de salud efectivas”, dice Kahlon.
Las congregaciones de las iglesias u otros grupos comunitarios podrían capacitar a quienes llaman y realizar programas de llamadas telefónicas similares para personas en riesgo. “Agradecemos cualquier programa de este tipo que se ponga en contacto con nosotros”, añade.
Según Kahlon, el mejor escenario es lograr que las compañías de seguros médicos vean los beneficios de este tipo de programas y los incluyan en sus pólizas. “Nuestro próximo paso es desarrollar este programa como un programa de salud disciplinado e idealmente lograr que las compañías de seguros médicos lo cubran si seguimos demostrando resultados”, dice Kahlon.
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