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Índice
Puntos clave
- A medida que la temporada de gripe en el hemisferio sur llega a su fin, Australia informa un número muy bajo de casos de gripe en el año.
- Los expertos dicen que las precauciones para el COVID-19, como el cierre de espacios públicos, el uso de mascarillas y el distanciamiento social, probablemente jugaron un papel en la reducción de la transmisión de la gripe.
- No hay garantías de que Estados Unidos experimente el mismo efecto protector, en gran parte porque la temporada de gripe del hemisferio norte cae en un punto diferente de la pandemia.
- Es necesario realizar más investigaciones para ver si el COVID-19 realmente puede proteger contra la gripe, un fenómeno conocido como interferencia viral.
Desde que la pandemia se apoderó de nosotros a principios de este año, hemos recibido una mala noticia tras otra en materia de salud pública. Pero a medida que el calor del verano se enfría y da paso al otoño y la temporada de gripe se acerca, los científicos han notado un posible rayo de esperanza en la otra mitad del mundo: los países del hemisferio sur acaban de tener su temporada de gripe más leve registrada, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
“No creo que nadie supiera qué esperar, así que fue bastante sorprendente”, le dice a Health Life Guide el Dr. Stephen Leeder, MD, PhD , editor en jefe del International Journal of Epidemiology y profesor emérito de salud pública y medicina comunitaria en la Universidad de Sydney.
En agosto de 2020 (la temporada alta de gripe en el hemisferio sur), los laboratorios de Australia confirmaron 121 casos de gripe. En agosto de 2019, la cifra era de poco más de 61.000. Es un dato bastante alentador en un país de unos 25 millones de habitantes.
Chile y Sudáfrica informaron temporadas de gripe igualmente leves, según un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Pero ¿significa esto que los estadounidenses también pueden esperar una temporada de gripe leve? Tal vez sí. O tal vez no. “Es difícil de predecir”, le dice a Health Life Guide el Dr. David M. Morens , asesor principal del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los Institutos Nacionales de Salud. “Nadie puede responder a eso”.
La apariencia que tendrá la temporada de gripe en Estados Unidos dependerá de qué haya provocado, en realidad, que la temporada de gripe australiana se aliviara al principio.
El momento oportuno puede no serlo todo, pero es importante
A mediados o finales del otoño, el comienzo de la temporada de gripe en el hemisferio norte, promete ser bastante diferente de lo que estaba sucediendo en Australia en abril, el comienzo de la temporada de gripe en esa parte del mundo. En ese momento, los australianos (al igual que los estadounidenses) recién estaban asimilando la magnitud del peligro del coronavirus y se concentraban en mantener el virus bajo control. Eso significaba refugiarse en el lugar y practicar el distanciamiento social. También entraron en vigencia las recomendaciones de uso de mascarillas, particularmente en los estados más poblados.
Todas estas precauciones constituyen un método de prevención del virus mucho más riguroso que la medida típica de la temporada de gripe, que consiste en lavarse las manos. Cuando comenzó la temporada de gripe en el hemisferio sur en abril, los restaurantes, bares, gimnasios, iglesias y casinos de Australia llevaban un mes cerrados. Las escuelas acabaron cerrando. A medida que la temporada de gripe se acerca a su fin, las medidas de distanciamiento social siguen vigentes.
En estos tiempos extraños, las restricciones fueron en realidad fortuitas. Tanto el virus que causa la COVID-19 (SARS-CoV-2) como el virus de la gripe son virus respiratorios. “Por lo tanto, las medidas que se toman para reducir la probabilidad de contraer la COVID-19 son las mismas que recomendaríamos para evitar contraer la gripe”, afirma Leeder.
Mientras que un año típico implicaría simplemente una desinfección más diligente de las manos, esta temporada, las tácticas estrictas de las mascarillas y el distanciamiento social también mantuvieron a raya el virus de la gripe. De hecho, una declaración reciente de los CDC cita estas medidas como la razón más probable de la temporada de gripe sorprendentemente leve en el hemisferio sur.
La temporada de gripe en Estados Unidos se producirá en una etapa muy diferente de la pandemia. En octubre, se cumplirán unos siete meses desde que comenzaron las medidas de confinamiento por la pandemia. Según el estado, muchos restaurantes, universidades, gimnasios, iglesias y más ya han abierto, aunque con requisitos de distanciamiento social y uso de mascarillas. E incluso los más conscientes de nosotros estamos sintiendo al menos una pizca de fatiga pandémica.
En muchas partes de EE. UU., los inviernos no serán tan suaves como los de Australia, por lo que abrir las ventanas o pasar tiempo socialmente distanciado al aire libre (aspectos que parecen controlar la propagación del virus) tampoco será tan atractivo.
Qué significa esto para usted
Si la temporada de gripe en Australia fue más leve debido a la estricta adherencia a las normas de quedarse en casa y usar mascarilla al salir, entonces los estadounidenses tendrán que redoblar los esfuerzos nuevamente en sus estrategias contra el COVID.
¿El COVID-19 afecta al virus de la gripe?
La idea de “interferencia viral” es la noción de que la infección de un virus protege contra la infección de otros virus. La idea existe desde hace décadas, pero recién en los últimos diez años la tecnología ha mejorado lo suficiente como para permitir observar más de cerca cómo se desarrolla el fenómeno con los virus respiratorios en los humanos.
La interferencia viral puede ayudar a explicar por qué, en una temporada típica de gripe, si usted se infecta con una cepa y poco después vuelve a contraer otra, la segunda infección podría posiblemente resultar en síntomas más leves, dice Morens.
Un artículo de The Lancet Microbe , publicado en septiembre, también proporciona información sobre los mecanismos subyacentes que explican cómo puede ocurrir esto entre diferentes tipos de virus. Al analizar los datos de pacientes recopilados a lo largo de tres temporadas de gripe (del 1 de noviembre al 1 de marzo de 2016-2019) en el Hospital Yale-New Haven, la inmunóloga Ellen Foxman, MD, PhD , y su equipo investigaron la frecuencia con la que el virus del resfriado se combinaba con el virus de la gripe. De los 13.707 casos analizados, alrededor de 900 personas tenían el virus del resfriado o el de la gripe, pero solo 12 tenían tanto el virus del resfriado como el de la gripe.
El equipo de Foxman también creó cultivos de tejido epitelial de las vías respiratorias humanas y descubrió que la inoculación de estos cultivos con rinovirus (el virus del resfriado común) impedía que se infectaran con el virus de la gripe. El rinovirus provocó la producción de un agente antiviral llamado interferón, que, a su vez, protegía contra el virus de la gripe.
La idea de que la COVID-19 también podría prevenir la gripe (o viceversa) es tentadora. Y si bien el estudio podría algún día brindar pistas sobre cómo otras infecciones virales pueden reaccionar con la COVID-19, Foxman dice que es poco probable que la interferencia viral haya desempeñado un papel importante en la temporada de gripe leve de Australia este año.
“Si piensas en las mascarillas y el distanciamiento social, es un cambio drástico en la forma en que las personas han estado haciendo sus cosas, y ayuda específicamente a prevenir la transmisión de virus respiratorios”, le dice Foxman, quien también es profesor asistente de medicina de laboratorio e inmunobiología en la Facultad de Medicina de Yale, a Health Life Guide.
Quizás tengamos suerte este año
Como ocurre todos los años, podemos esperar que la temporada de gripe llegue en otoño e invierno, con un pico entre diciembre y febrero. Durante los últimos 36 años de registros, el mes pico ha sido, con diferencia, febrero, seguido de diciembre. Puede seguir la situación de la gripe en los EE. UU. en la Actualización semanal del resumen de la gripe en los EE. UU. , que se actualiza cada semana entre octubre y mayo.
Cada año, puede haber hasta tres virus de gripe diferentes circulando: dos o más virus de influenza A y B, y dentro de estos puede haber diferentes subtipos y cepas. La vacuna contra la influenza se actualiza todos los años en función de los tipos de virus circulantes. Algunos años son mejores que otros en términos de qué tan bien se adapta la vacuna a los virus que realmente circulan en medio de la temporada de gripe. El pasado mes de febrero, los CDC informaron que, en general, la vacuna tenía una eficacia del 45 %, en línea con los años anteriores, que oscilaron entre el 40 y el 60 %. Esto evitó aproximadamente 4,4 millones de casos de gripe, 58 000 hospitalizaciones y 3500 muertes relacionadas con la gripe.
¿Por qué no una eficacia del 100%? Pueden cambiar muchas cosas entre el momento en que comienza la producción de una vacuna y el momento en que se utiliza. “Día a día, los virus cambian constantemente”, dice Morens. “Hay millones y miles de millones que cambian todo el tiempo”.
En el transcurso de seis meses, algunos virus de la gripe podrían seguir existiendo, pero pueden aparecer otros de menor importancia. A medida que la población se vuelve inmune a ciertas cepas, los nuevos virus tienen la oportunidad de superar a los antiguos. “Cuando uno llega, otro se va”, dice Morens. “Existe una tendencia a que las cepas malas persistan durante un año más o menos. Por lo tanto, es probable que si hay una mala temporada de gripe en Australia, también la haya aquí. Pero hay excepciones. Mi propia sospecha es que es solo cuestión de suerte”.
Las temporadas de gripe son cíclicas: pueden ser malas durante un par de años y no ser tan malas al año siguiente.
Si bien Leeder cree que las estrategias anti-COVID fueron la razón principal de la temporada de gripe más leve en Australia, admite que “tal vez la vacuna contra la gripe de este año fue especialmente buena”.
Sea cual sea el caso, Leeder dice que la experiencia de Australia no es una indicación garantizada de lo que los estadounidenses experimentarán este año.
Qué puedes hacer
En lugar de esperar y desear que todo salga bien, los científicos recomiendan encarecidamente tomar medidas para prevenir la propagación de la gripe, por nuestro propio bien y el de nuestros trabajadores sanitarios.
Mantenga el rumbo con el distanciamiento social, el uso de mascarillas y el lavado de manos.
Es muy posible que la COVID-19 haya impedido que algunas personas acudan al médico para tratarse de gripe, lo que ha dado lugar a menos pruebas de laboratorio y a que las tasas de gripe parezcan más bajas en el hemisferio sur. Pero la prevalencia de las medidas anti-COVID probablemente haya tenido un efecto mucho mayor. “Sin estas medidas, habríamos visto muchos más casos de COVID-19 y de gripe”, afirma Leeder.
Vacúnese contra la gripe.
Asegúrese de que todos los miembros de su familia también se vacunen. A diferencia de usar una mascarilla o practicar el distanciamiento social, la vacuna no lo protegerá del COVID-19, por supuesto, pero reducirá considerablemente sus probabilidades de contraer una enfermedad respiratoria como la gripe. Los CDC recomiendan la vacuna para todas las personas de seis meses en adelante (con excepción de aquellas que son alérgicas a la misma). Incluso si termina enfermando de gripe, vacunarse muy probablemente reducirá su gravedad y duración.
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