1 enfant à risque sur 2 ne reçoit pas l’aide dont il a besoin en matière de santé mentale

Selon des chercheurs de l’Université du New Hampshire, la moitié des enfants et des adolescents à risque aux États-Unis ne reçoivent pas l’aide dont ils ont besoin en matière de santé mentale et comportementale.

Pour l’étude, les chercheurs ont analysé près de 12 000 participants. Parmi ceux âgés de 2 à 9 ans, 57 % n’avaient pas reçu de services cliniques après avoir vécu des ACE et 53 % n’en avaient pas reçu après avoir présenté des symptômes de détresse élevés. Parmi ceux âgés de 10 à 17 ans, 63 % n’avaient pas reçu de services cliniques après avoir vécu des ACE et 52 % n’en avaient pas reçu après avoir présenté des symptômes de détresse élevés. Les chercheurs ont constaté qu’entre 41 % et 63 % n’avaient pas été traités dans l’ensemble 

« Le point clé est qu’il y a beaucoup d’enfants à haut risque qui ont connu des difficultés dans leur enfance et qui présentent des symptômes de santé mentale », explique à Health Life Guide le Dr David Finkelhor, auteur principal de l’étude , directeur du centre de recherche sur les crimes contre les enfants et codirecteur du laboratoire de recherche sur la famille à l’université du New Hampshire. « Ils ne bénéficient pas de traitements de santé comportementale qui, nous le savons, amélioreraient leur avenir en termes de santé mentale et physique. »

Il est important de reconnaître ce problème, explique Finkelhor, car les difficultés de l’enfance et les problèmes de santé mentale risquent de perdurer à l’âge adulte si on ne s’en occupe pas. L’étude a été publiée à la mi-mars dans Network Open.

Qu’est-ce qui met les enfants et les adolescents « en danger » ?

Pour cette étude, les jeunes ont été considérés comme « à risque » lorsqu’ils étaient confrontés à l’une ou aux deux situations suivantes : des expériences négatives de l’enfance (ANE) ou des symptômes de détresse élevés.

Les ACE peuvent aller de la violence verbale et/ou physique envers les enfants à l’incarcération d’un proche. Il est impossible de déterminer l’effet exact de tels événements sur les enfants, et le questionnaire utilisé pour dépister les ACE ne prend pas en compte toutes les expériences négatives ni les facteurs de protection, tels que des soutiens sociaux solides. Cependant, les événements qu’il couvre ont déjà été corrélés à des problèmes mentaux et physiques plus tard dans la vie, tels que l’alcoolisme et les maladies cardiaques

Les chercheurs ont utilisé une échelle de 15 éléments englobant les expériences négatives à l’intérieur et à l’extérieur du foyer. Un score ACE de cinq ou plus était élevé pour les enfants âgés de 2 à 9 ans, tandis qu’un score de sept était élevé pour ceux âgés de 10 à 17 ans 

Certains des symptômes ressentis par les enfants allaient de la dépression et de l’anxiété à la colère et à l’agressivité.

De quels services manquaient-ils ?

Pour évaluer si les enfants et les adolescents recevaient des services de santé comportementale clinique, les enquêtes ont posé aux répondants une variété de questions, notamment :

• Votre enfant bénéficie-t-il actuellement de services spéciaux à l’école ? Il peut s’agir d’un plan d’éducation individualisé (PEI), d’un plan 504 ou de services d’éducation spécialisée.
• Votre enfant prend-il actuellement des médicaments associés à un problème émotionnel, comportemental ou d’apprentissage ?
• Votre enfant a-t-il subi une évaluation ou reçu des conseils pour des problèmes émotionnels, comportementaux ou de développement au cours de la dernière année ?
• Votre enfant a-t-il déjà reçu un diagnostic de trouble mental posé par un médecin, un thérapeute ou un autre professionnel ?

Tous ne sont pas exposés au même risque

Lors de la conduite des entretiens, des facteurs démographiques tels que le sexe, la race, le niveau d’éducation des parents, la situation géographique et l’emploi des parents ont été pris en compte.

Par rapport à leurs pairs blancs non hispaniques, les enfants et les adolescents de toutes les autres origines ethniques étaient moins susceptibles d’avoir bénéficié de services cliniques. Les enfants noirs âgés de 2 à 9 ans étaient les moins susceptibles de bénéficier de services cliniques.

Les jeunes enfants noirs peuvent être particulièrement défavorisés en termes de services en raison de multiples facteurs. « Il peut s’agir de leur lieu de résidence, de leur incapacité à payer, de problèmes de transport », explique Finkelhor. « Ils peuvent avoir le sentiment que les services ne leur conviennent pas culturellement, et ils peuvent ressentir une stigmatisation ou craindre d’être encore plus stigmatisés. » Compte tenu de tous ces facteurs interdépendants, il ajoute que la compréhension et la résolution de ces problèmes devraient être une priorité dans la recherche et la pratique.

D’autres groupes étaient moins susceptibles d’avoir eu des contacts avec des services cliniques, notamment :

• Les enfants plus jeunes qui avaient des scores ACE élevés et des symptômes importants, avec des parents ayant fait des études secondaires (comparé à ceux dont les parents avaient fait des études supérieures)
• Enfants plus âgés présentant des symptômes élevés dont les parents n’avaient pas terminé leurs études secondaires (par rapport à ceux dont les parents avaient fait des études supérieures)

En revanche, les enfants et les adolescents dont les familles comptaient un seul parent, des beaux-parents ou d’autres configurations étaient plus susceptibles de recevoir un contact clinique que ceux issus de ménages biparentaux, quels que soient les autres facteurs démographiques, les scores ACE et les symptômes de détresse.

Comment améliorer l’accès aux services cliniques

Selon Finkelhor, les problèmes de santé mentale et de comportement non résolus peuvent être un fardeau pour l’individu et son entourage tout au long de sa vie. Si l’aide n’est pas apportée rapidement, ajoute-t-il, ces problèmes peuvent entraîner des coûts énormes pour les systèmes médicaux et judiciaires et conduire à d’autres problèmes sociaux. « C’est vraiment l’une des principales opportunités que nous avons pour faire une grande différence dans les résultats », dit-il.

Si Finkelhor pouvait améliorer l’accès, il se concentrerait sur un système qui :

• Localise les services de santé comportementale dans les écoles et les cabinets médicaux
• Identifie les enfants qui pourraient en bénéficier le plus
• Garantit que les professionnels travaillant dans ce domaine ont été formés et compétents dans les formes de traitement les meilleures et les plus fondées sur des preuves
• Réduit la stigmatisation associée à la réception de ces services en modifiant la manière dont ils sont étiquetés
• Il fait connaître le succès de ces programmes, par exemple en demandant aux enfants de témoigner de leur expérience.

Le traitement et la prévention sont particulièrement efficaces à un stade précoce de la vie, c’est pourquoi l’accès à ces programmes est crucial. « Les enfants sont très malléables », explique Finkelhor. « Ils peuvent être influencés, et c’est l’une des étapes les plus faciles à suivre pour leur transmettre des compétences qui peuvent leur servir toute leur vie. »

C’est pourquoi les sociétés s’appuient sur des systèmes éducatifs, ajoute Finkelhor : parce que les enfants sont malléables et apprennent plus vite que les adultes. Mais ces systèmes pourraient aussi faire de la place à l’apprentissage comportemental et à la santé mentale. « Les systèmes éducatifs sont principalement axés sur certaines compétences cognitives », dit-il. « Nous gagnerions à élargir nos connaissances pour offrir de nouvelles compétences dont nous comprenons maintenant l’importance, par rapport à l’époque où le système éducatif a été conçu, comme les relations interpersonnelles et la gestion des émotions. »

Si ces changements nécessiteront davantage de personnel qualifié, le pays doit également réfléchir à la manière d’attirer davantage de personnes vers la profession. « Nous devons veiller à ce que davantage de personnes se tournent vers ce domaine », déclare Finkelhor. « Les taux de remboursement pour ce type de services ne sont pas tout à fait adéquats. »