Un « entraînement à l’odorat » pourrait aider les personnes qui ont perdu leur odorat à cause du COVID-19

Une nouvelle étude montre que suivre un « entraînement à l’odorat » peut aider certaines personnes à retrouver leur odorat s’ils le perdent ou s’il est déformé après une maladie, y compris la COVID-19.

Pour l’étude de cohorte rétrospective, publiée dans la revue The Laryngoscope, les chercheurs ont analysé les données de 153 patients souffrant de dysfonctionnement olfactif post-infectieux (DPII) – la perte de l’odorat après une maladie – qui ont consulté dans des cliniques ORL en Allemagne entre 2008 et 2018.

Les patients ont reçu une gamme de kits d’entraînement olfactif avec différentes odeurs, notamment l’eucalyptus, le citron, la rose, la cannelle, le chocolat, le café, la lavande, le miel, la fraise et le thym. Ils ont été testés au début de l’essai pour voir s’ils pouvaient sentir les différentes odeurs, puis testés à nouveau après six mois d’entraînement olfactif.

Les chercheurs ont découvert des « améliorations cliniquement pertinentes » de la fonction olfactive globale chez les personnes qui avaient un odorat plus faible au début de l’essai. Les personnes atteintes de parosmie (une distorsion de l’odorat ou une perte d’intensité olfactive) et les personnes âgées étaient également plus susceptibles de montrer une amélioration au fil du temps.

Les auteurs de l’étude ont conclu que l’entraînement à l’odorat peut conduire à une « récupération cliniquement pertinente » de la capacité d’une personne à distinguer les odeurs et à identifier différentes odeurs.

Quelles sont les causes des distorsions de l’odorat ?

Il existe plusieurs termes médicaux utilisés pour décrire les changements dans la capacité d’une personne à sentir correctement : parosmie, anosmie, hyposmie et dysgueusie.

La parosmie est un terme médical désignant les distorsions de l’odorat d’une personne.  Une personne atteinte de parosmie peut être capable de détecter des odeurs, mais l’odeur de certaines choses (ou parfois de tout) est différente et généralement désagréable.

L’anosmie est la perte de la capacité à détecter une ou plusieurs odeurs. Elle peut être temporaire ou permanente et a été répertoriée comme l’un des principaux symptômes de la COVID-19 par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

L’hyposmie survient lorsque la capacité d’une personne à détecter les odeurs est réduite

La dysgueusie est une altération du goût , qui s’accompagne parfois d’une modification de l’odorat.

Richard L. Doty, PhD , directeur du Smell and Taste Center de l’Université de Pennsylvanie, explique à Health Life Guide que les distorsions olfactives peuvent être causées par le COVID-19 et d’autres maladies virales, ainsi que par des blessures à la tête.

Comment l’apprentissage de l’odorat peut-il aider ?

L’entraînement olfactif est une pratique qui expose de manière répétée un patient à diverses odeurs dans le but d’améliorer sa capacité à détecter les odeurs.

« On ne sait pas encore exactement comment fonctionne l’entraînement de l’odorat, mais il repose sur la capacité unique du nerf olfactif à se régénérer », explique à Health Life Guide Benjamin S. Bleier, MD, FACS , spécialiste de la tête et du cou au Mass Eye and Ear Sinus Center et professeur associé d’oto-rhino-laryngologie et de chirurgie de la tête et du cou à la Harvard Medical School.

« On pense que l’exposition répétée aux odeurs favorise la capacité neurogénérative de cellules spéciales dans la région du nez responsable de l’odorat – l’« épithélium olfactif » – qui peut aider à guérir les nerfs olfactifs endommagés », explique Bleier,

L’entraînement à l’odorat peut même entraîner « une meilleure connectivité cérébrale », explique à Health Life Guide le Dr Thomas Hummel, co-auteur de l’étude et professeur à la clinique de l’odorat et du goût de l’université technique de Dresde.

Lors de l’entraînement à l’odorat, on demande généralement aux participants de sentir certaines odeurs et d’essayer de penser à ce que l’odeur devrait réellement sentir pendant qu’ils le font. Il existe cependant quelques variations dans l’entraînement à l’odorat, notamment en ce qui concerne la fréquence à laquelle il est effectué et les odeurs utilisées.

Selon Bleier, il n’existe pas de norme établie basée sur des études. « Les types d’odeurs utilisés diffèrent selon les études, mais il est prouvé qu’il est important de choisir des odeurs appartenant à différentes catégories telles que les odeurs aromatiques, fruitées et florales. »

Des recherches ont également été menées sur des patients qui suivent un entraînement à l’odorat pendant une période comprise entre 12 et 56 semaines. Bleier ajoute que « certaines données montrent que des protocoles plus longs produisent de meilleurs résultats ».

Quelle est l’efficacité de l’entraînement à l’odorat ?

C’est discutable. « Nous avons mené des études en double aveugle qui montrent que l’amélioration de l’odorat au fil du temps n’est pas meilleure que l’amélioration spontanée sans entraînement de l’odorat », explique Doty.

Il souligne également que la plupart des études sur l’entraînement à l’odorat ne sont pas en double aveugle (ce qui signifie que les personnes sont conscientes qu’elles reçoivent un entraînement à l’odorat dans la plupart des études) et ne disposent pas de contrôles pour comparer les patients qui reçoivent un entraînement à l’odorat à ceux qui n’en reçoivent pas.

Selon Bleier, il est encore trop tôt pour savoir si l’entraînement à l’odorat aidera les patients qui ont perdu leur odorat ou qui ont un odorat déformé après avoir contracté la COVID-19. « La bonne nouvelle, c’est qu’il n’y a pas de réel inconvénient ni d’effet secondaire à l’entraînement à l’odorat, c’est donc certainement quelque chose que les patients peuvent essayer dès qu’ils commencent à ressentir des symptômes », dit-il.

Bien que Doty hésite à affirmer que l’entraînement à l’odorat fonctionne réellement, il affirme que certains patients qui se rendent dans sa clinique pour des problèmes d’odorat l’essaient, ajoutant que « cela ne fait pas mal ».

Dans l’ensemble, Bleier recommande aux personnes qui souffrent de perte d’odorat d’essayer l’entraînement à l’odorat. « Bien que de nombreuses questions subsistent quant au nombre optimal d’odeurs et à la durée de l’entraînement, nous savons que c’est pratique et qu’il n’entraîne pas d’effets secondaires importants », déclare Bleier, ajoutant que « cela devrait être envisagé chez tout patient souffrant de perte d’odorat ».

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