Si votre thymus a été retiré pendant votre enfance, vous pourriez avoir un risque accru de développer une maladie thyroïdienne auto-immune ainsi que d’autres problèmes de santé plus tard dans la vie. Bien que des recherches aient montré que le thymus est essentiel au développement d’un système immunitaire sain, des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer exactement pourquoi la thyroïde est particulièrement affectée par l’ablation précoce du thymus .
Voici ce qu’il faut savoir sur le fonctionnement de cette glande et pourquoi son retrait peut avoir des conséquences à long terme.
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Pourquoi la glande thymus est-elle importante ?
Le thymus, une glande qui ressemble à deux petites cornes situées derrière le sternum et entre les poumons, produit et libère de la thymosine. La principale fonction de cette hormone est de créer des lymphocytes T. (Le T signifie en fait « thymus »). Plus communément appelés cellules T , ces globules blancs vous protègent des agents infectieux, comme ceux qui causent le rhume ou la grippe. Les cellules T attaquent également les cellules cancéreuses.
Le thymus n’est fonctionnel que jusqu’à la puberté. Après cela, il commence à rétrécir, un processus qui se poursuit tout au long de la vie. Au fil du temps, il est remplacé par du tissu adipeux (gras).
Quand faut-il retirer la glande thymus ?
En général, l’ablation du thymus n’a rien à voir avec la santé ou la fonction du thymus lui-même. Cela dépend plutôt de l’emplacement de la glande.
Le thymus étant volumineux chez les enfants, il peut parfois gêner la réalisation d’une opération chirurgicale chez un enfant souffrant d’un problème cardiaque congénital. La seule façon d’accéder au cœur est de retirer le thymus par une intervention appelée thymectomie.
Très rarement, un enfant peut avoir besoin d’une thymectomie pour traiter un cancer du thymus.
Problèmes de thyroïde après thymectomie
Les scientifiques pensent que le processus auto-immun peut débuter dans le thymus, car c’est là que se développent les lymphocytes T du système immunitaire. Cela se produirait si les lymphocytes T ne parvenaient pas à reconnaître une seule des milliers de protéines du corps comme étant la sienne. On ne sait pas encore comment ce processus se traduit dans le thymus dans les organes et les sites spécifiques qui peuvent être affectés par l’auto-immunité, mais il a été établi que la thymectomie pendant l’enfance augmente le risque de maladie thyroïdienne.
Dans une étude de 2018 publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology, les chercheurs ont examiné plus de 5 600 personnes dont le thymus avait été retiré chirurgicalement avant l’âge de 5 ans ; toutes l’avaient subi dans le cadre d’une intervention chirurgicale pour des maladies cardiaques congénitales.
Il y avait deux groupes témoins : l’un comprenait près de 2 300 personnes qui avaient subi une chirurgie cardiaque étant enfants, mais dont le thymus n’avait pas été retiré ; l’autre était composé d’environ 56 000 personnes qui n’avaient jamais subi de chirurgie cardiaque.
Les chercheurs ont découvert que les personnes qui n’avaient pas de thymus étaient plus susceptibles de souffrir d’une maladie thyroïdienne que les personnes appartenant à l’un ou l’autre des groupes témoins et ont conclu que l’ablation du thymus était liée au développement de la maladie.
Le risque de développer un cancer était légèrement plus élevé chez les patients dont le thymus avait été retiré, tout comme le nombre d’infections que les patients ont subies au fil du temps.
Une étude de 2016 a également indiqué une possible association entre la thymectomie et les maladies thyroïdiennes. Elle a suivi 11 enfants qui avaient subi une thymectomie en même temps qu’une chirurgie cardiaque lorsqu’ils étaient nourrissons. Les enfants ont été examinés avant l’opération, 18 mois après l’opération et à 18 ans pour examiner les effets immunologiques et cliniques de l’ablation de leur thymus.
Les chercheurs ont découvert que ces enfants avaient un système immunitaire considérablement altéré à 18 ans, comparable, en fait, au système immunitaire d’une personne de 60 ou 70 ans, avec un faible nombre de lymphocytes T. Comme l’échantillon de l’étude était petit, d’autres études doivent être réalisées pour confirmer cette association.
À la suite de recherches récentes établissant un lien entre l’ablation précoce du thymus et un risque accru de développer une maladie thyroïdienne, entre autres problèmes de santé, plus tard dans la vie, les chercheurs exhortent les chirurgiens à éviter, dans la mesure du possible, de retirer le thymus lors d’une chirurgie cardiaque.
Un mot de Health Life Guide
Si vous avez subi une ablation du thymus lorsque vous étiez enfant, n’oubliez pas d’en informer votre médecin afin qu’il puisse être attentif aux problèmes de thyroïde et se familiariser avec les symptômes courants des maladies thyroïdiennes. Si vous pensez avoir des symptômes liés à la thyroïde, signalez-le immédiatement à votre médecin afin qu’il puisse vous faire tester et, si nécessaire, vous soigner. Heureusement, les maladies thyroïdiennes peuvent être bien gérées et n’ont pas nécessairement d’impact majeur sur votre santé ou votre vie.