En 1878, Paul Broca, neurologue français connu pour avoir traité ce que l’on appelle l’aphasie de Broca, a inventé le terme « grand lobe lymbique ». Le terme « limbe » fait référence à une marge ou à un rebord. Le Dr Broca faisait référence aux structures qui entourent la partie la plus interne du cerveau, à la marge du centre du cerveau.
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Signification du système limbique
La signification du terme « système limbique » a changé depuis l’époque de Broca. Il est toujours censé inclure les structures entre le cortex et l’ hypothalamus et le tronc cérébral, mais différents spécialistes ont inclus différentes structures dans le système limbique. L’amygdale et l’hippocampe sont largement inclus, tout comme le cortex olfactif. À partir de là, cependant, les opinions divergent quant à ce qui est considéré comme faisant partie du système limbique et ce qui est paralimbique, c’est-à-dire une structure qui interagit étroitement avec le système limbique mais n’en fait pas vraiment partie.
Que fait le système limbique ?
Le système limbique remplit une variété de fonctions cognitives et émotionnelles fondamentales. L’hippocampe, situé sur le bord intérieur des lobes temporaux, est essentiel à la formation de la mémoire. Les amygdales se trouvent au-dessus de la partie avant de chaque hippocampe. Chaque amygdale est considérée comme importante dans le traitement des émotions. L’amygdale communique étroitement avec l’hippocampe, ce qui contribue à expliquer pourquoi nous nous souvenons de choses plus importantes sur le plan émotionnel. L’amygdale communique également étroitement avec l’hypothalamus, la zone du cerveau responsable de la régulation de la température, de l’appétit et de plusieurs autres processus de base nécessaires à la vie. L’hypothalamus lui-même est parfois, mais pas toujours, inclus dans le système limbique. Par l’intermédiaire de l’hypothalamus, ainsi que de certaines zones clés du tronc cérébral, le système limbique communique avec notre système nerveux autonome (qui régule des éléments tels que le rythme cardiaque et la pression artérielle), notre système endocrinien et les viscères (ou « intestins »).
Les cellules nerveuses du cerveau sont organisées de différentes manières selon leur localisation. Le cortex cérébral est principalement néocortical, ce qui signifie que les cellules sont réparties en 6 couches. Cela diffère du système limbique, où les cellules sont soit disposées en moins de couches (par exemple paléocorticoïde), soit plus mélangées (corticoïde). Cette organisation moins complexe du système limbique, ainsi que le contrôle par ce système des processus fondamentaux de la vie, ont conduit les médecins à penser que la structure limbique est évolutivement plus ancienne que le cortex cérébral.
Structures paralimbiques
Les structures paralimbiques forment un réseau complexe avec le système limbique. Parmi les exemples de structures paralimbiques, on peut citer le gyrus cingulaire, le cortex orbitofrontal, le pôle temporal et une partie de l’insula. Le prosencéphale basal, le noyau accumbens, les corps mamillaires et certaines parties du thalamus (noyaux antérieur et médiodorsal) sont également souvent considérés comme des structures paralimbiques en raison de leur interaction étroite avec le système limbique.
Chacune de ces structures paralimbiques a été associée à l’émotion ou aux processus cognitifs de base. Le gyrus cingulaire antérieur, par exemple, a été associé à la motivation et à l’impulsion. L’insula est liée à notre capacité à ressentir nos propres sensations internes (ou « intuitions »). Le cortex orbitofrontal , le noyau accumbens et le prosencéphale basal sont impliqués dans les sensations de plaisir ou de récompense. Les corps mamillaires et certains noyaux thalamiques sont importants pour la formation de nouveaux souvenirs.
Toutes ces voies sont étroitement liées. L’amygdale, par exemple, communique avec la voie orbitofrontale par l’intermédiaire d’un faisceau de matière blanche appelé faisceau unciforme , tout comme l’insula. L’amygdale communique avec certaines parties de l’hypothalamus et du cingulaire par l’intermédiaire de la strie terminale, et avec le tronc cérébral et plusieurs autres structures par l’intermédiaire de la voie amygdalofuge ventrale. L’hippocampe communique en grande partie par l’intermédiaire d’une grande voie de matière blanche appelée fornix, qui s’incurve autour des ventricules du cerveau en direction des corps mamillaires, envoyant des branches vers les corps mamillaires, le thalamus et le cingulaire en cours de route.
Le système limbique est un groupe hétérogène de structures qui remplissent de nombreuses fonctions différentes. Ces fonctions sont fondamentales pour la façon dont nous pensons, ressentons et réagissons au monde qui nous entoure.