Étude : le COVID-19 pourrait être un virus saisonnier

Des chercheurs de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign ont découvert que les taux d’incidence et de mortalité du COVID-19 sont fortement corrélés à la température et à la latitude, une mesure de la distance au nord ou au sud de l’équateur.

Les chercheurs se sont appuyés sur le site Web Worldometer et d’autres sources pour les aider à déterminer si les caractéristiques infectieuses du SRAS-CoV-2, le virus qui cause la COVID-19, (y compris l’incidence, la mortalité, les cas de guérison, les cas actifs, le taux de dépistage et l’hospitalisation) variaient selon les pays.

Ils ont spécifiquement examiné trois facteurs :

• Température moyenne au printemps
• Latitude (distance au nord ou au sud de l’équateur)
• Longitude (distance à l’est ou à l’ouest du méridien principal)

entier. Cette date est importante car c’est le seul moment de l’année où les variations saisonnières de température sont à leur maximum à l’échelle mondiale.

L’analyse statistique a confirmé ce que les chercheurs soupçonnaient depuis le début : l’incidence de la COVID-19, la mortalité, les cas de guérison et les cas actifs diminuaient à mesure que la température augmentait, diminuaient à mesure que la latitude diminuait et n’étaient pas affectés par la longitude.

Les chercheurs ont constaté que les pays plus chauds et plus proches de l’équateur ont enregistré moins de cas de COVID-19 et de décès que les pays plus froids et plus éloignés de l’équateur. L’étude a été publiée dans la revue Evolutionary Bioinformatics en janvier.

Quelle est la cause de la saisonnalité ?

De nombreux virus connaissent des fluctuations de prévalence et de virulence liées au climat. Les virus de la grippe A et B croissent et décroissent au gré des saisons ; en fait, lorsque nous parlons de grippe, le terme « saisonnière » est souvent précédé du mot « saisonnière » 

Gustavo Caetano-Anollés, PhD, auteur principal de l’étude et professeur de bioinformatique au département des sciences des cultures de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, explique à Health Life Guide que les scientifiques « ont encore du mal » à expliquer le phénomène, mais il existe plusieurs hypothèses. 

Facteurs environnementaux

« Les facteurs environnementaux (température, humidité, niveaux d’UV, interactions de surface, etc.) pourraient affecter directement la viabilité du virus, en diminuant son nombre et ses risques de provoquer des maladies », explique Caetano-Anollés. Par exemple, une exposition intense ou prolongée aux rayons du soleil peut inactiver les virus. 

Biologie et activités humaines

L’incidence accrue des maladies en hiver pourrait également avoir quelque chose à voir avec la façon dont le froid et l’obscurité de notre environnement modifient notre biologie et notre comportement.

Caetano-Anollés affirme que les basses températures ambiantes et les carences nutritionnelles peuvent nuire aux « réponses immunologiques spécifiques au virus ». Une autre théorie est que l’épuisement de nos réserves de vitamine D peut indirectement nous rendre plus sensibles au virus de la grippe.

Stanley Perlman, MD, PhD , professeur de microbiologie et d’immunologie au Carver College of Medicine de l’Université de l’Iowa, qui n’a pas participé à l’étude, explique à Health Life Guide que la participation à des « activités en intérieur avec plus de personnes dans des espaces restreints » « contribue également à la propagation interhumaine ».

Lorsque nous passons du temps prolongé avec d’autres personnes à l’intérieur parce qu’il fait froid dehors, cela peut, à son tour, contribuer à la propagation accrue des virus pendant les mois d’hiver.

L’évolution virale

La troisième possibilité est que les virus évoluent en hiver pour devenir plus virulents. Dans ce paradigme, Caetano-Anollés affirme que « les changements génomiques des virus sont responsables de la saisonnalité ».

Cependant, les recherches de Caetano-Anollés indiquent que ces facteurs ne sont pas à blâmer dans le cas du COVID-19. 

Pourquoi la saisonnalité est importante

Selon Caetano-Anollés, ces résultats pourraient expliquer en partie pourquoi certains pays ont mieux réussi que d’autres à contenir la propagation du virus. Par exemple, malgré une population de plus d’un milliard d’habitants, l’Afrique n’a signalé que 3,5 millions de cas et 88 993 décès au 28 janvier 2021, soit des chiffres bien meilleurs que ceux observés en Amérique du Nord et en Europe

Cependant, Caetano-Anollés affirme que la température et la latitude ne sont pas les seules variables importantes. Les politiques de santé publique et les différences culturelles en matière de cohésion sociale jouent probablement un rôle dans les résultats spécifiques aux continents, aux régions et aux pays

Tout est relatif

« Il faut savoir que tout est relatif », explique Caetano-Anollés. « Si la pandémie fait rage (comme au Brésil), le phénomène de saisonnalité n’atténuera qu’une fraction des cas. »

Sous la direction du président Jair Bolsonaro, qui a exprimé haut et fort sa conviction que le COVID-19 n’était rien de plus qu’un « petit rhume », le Brésil est devenu l’un des pays les plus touchés par le virus. À un moment donné au cours de l’été, le pays a enregistré un nombre de décès quotidiens comparable à celui de l’Inde et des États-Unis.

« Je pense que les facteurs saisonniers ne sont qu’une partie du tableau global », explique Perlman. « Comme nous l’avons appris l’été dernier, lorsque le SARS-CoV-2 a atteint un pic dans certains endroits des États-Unis, même si les températures étaient élevées. »

Les chercheurs ont noté dans leur étude que les corrélations entre la température, la latitude et la gravité du COVID-19 ne s’appliquaient pas à l’intérieur des États-Unis. Ils n’ont pas non plus trouvé de corrélation entre la température, la latitude et la longitude et le taux d’évolution du virus SARS-CoV-2, ce qui réfute la troisième théorie de la saisonnalité virale.

-Anollés a déclaré dans le communiqué de presse de l’étude que les résultats suggèrent que « les effets saisonniers sont indépendants de la composition génétique du virus ».

L’étude va-t-elle changer notre compréhension du virus ?

Les résultats de l’étude suggèrent que le SRAS-CoV-2 se comporte un peu comme la grippe, car il semble être plus grave pendant les mois les plus froids de l’année et plus léger pendant les mois les plus chauds.

Cependant, Caetano-Anollés met en garde contre une analogie trop poussée : le SARS-CoV-2 est une toute autre bête et doit être traité comme tel. « La grande différence [entre le SARS-CoV-2 et] la grippe annuelle est que nous sommes confrontés à une pandémie mondiale d’une ampleur sans précédent », dit-il.

Caetano-Anollés estime que dans ces circonstances, la saisonnalité « se manifestera par vagues, sans période avec très peu d’infections (comme dans le cas de la grippe) ». Il s’attend à ce que les taux d’incidence diminuent une fois qu’un nombre critique de vaccins aura été administré. 

Les résultats de l’étude ont des implications pour la recherche en cours ainsi que pour le développement de traitements. La révélation du caractère saisonnier du SARS-CoV-2 pourrait potentiellement améliorer l’efficacité des initiatives de prévention. Caetano-Anollés souligne que la saisonnalité « permet une meilleure atténuation et laisse le temps de déployer le vaccin, comme nous le faisons chaque année avec la grippe ».

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