L’hippocampe est une zone du cerveau située juste sous les lobes temporaux médians. Sa forme est similaire à celle d’un hippocampe et il y en a un de chaque côté du cerveau, au-dessus des oreilles.
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Ce qu’il fait
L’hippocampe nous aide à développer de nouveaux souvenirs . Il est parfois considéré comme la porte d’entrée des souvenirs, comme si les souvenirs devaient passer par l’hippocampe pour pouvoir être stockés dans la banque de mémoire à long terme .
Certaines recherches ont également montré que l’hippocampe est important non seulement pour la formation de nouveaux souvenirs, mais également pour la récupération d’anciens souvenirs
est intéressant de noter que l’hippocampe du côté gauche a souvent une fonction plus importante dans la mémoire et le langage que celui du côté droit.
Comment la maladie d’Alzheimer affecte l’hippocampe
Des recherches ont montré que l’une des premières zones du cerveau touchées par la maladie d’Alzheimer est l’hippocampe. Les scientifiques ont établi une corrélation entre l’atrophie (rétrécissement) des zones de l’hippocampe et la présence de la maladie d’Alzheimer. L’atrophie de cette zone du cerveau contribue à expliquer pourquoi l’un des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer est souvent une altération de la mémoire, en particulier de la formation de nouveaux souvenirs.
L’atrophie de l’hippocampe a également été corrélée à la présence de protéine tau qui s’accumule à mesure que la maladie d’Alzheimer progresse.
Déficience cognitive légère
Ainsi, la taille et le volume de l’hippocampe sont clairement affectés par la maladie d’Alzheimer. Mais qu’en est-il en cas de troubles cognitifs légers, une pathologie qui évolue parfois, mais pas toujours, vers la maladie d’Alzheimer ?
Des études ont montré que l’atrophie de l’hippocampe est également corrélée à une déficience cognitive légère . En fait, il a été démontré que la taille de l’hippocampe et la vitesse de son rétrécissement prédisent si le MCI évolue vers la maladie d’Alzheimer ou non. Un volume hippocampique plus petit et un taux de rétrécissement plus rapide sont corrélés au développement de la démence.
Le volume hippocampique peut-il différencier les différents types de démence ?
Plusieurs études ont mesuré le volume de l’hippocampe et examiné son lien avec d’autres types de démence. Une possibilité était que les médecins puissent utiliser l’étendue de l’atrophie dans la région de l’hippocampe pour identifier clairement le type de démence présent.
Par exemple, si la maladie d’Alzheimer était le seul type de démence qui affectait de manière significative la taille de l’hippocampe, cela pourrait être utilisé pour diagnostiquer positivement la maladie d’Alzheimer. Cependant, de nombreuses études ont montré que cette mesure n’est souvent pas utile pour distinguer la plupart des types de démence.
Une étude publiée dans la revue Neurodegenerative Diseases a noté qu’une diminution de la taille de l’hippocampe se produisait dans démence vasculaire.11
Une deuxième étude a révélé qu’une diminution de la taille de l’hippocampe était également corrélée à la démence frontotemporale .
Les scientifiques ont toutefois découvert une différence significative en comparant la démence à corps de Lewy à la maladie d’Alzheimer. La démence à corps de Lewy se caractérise par une atrophie bien moindre des zones hippocampiques du cerveau, ce qui coïncide également avec des effets moins importants sur la mémoire, en particulier dans les premiers stades de la démence à corps de Lewy .
Peut-on empêcher l’hippocampe de rétrécir ?
La plasticité (terme désignant la capacité du cerveau à croître et à évoluer au fil du temps) de l’hippocampe a été démontrée à plusieurs reprises dans la recherche. Les recherches ont montré que, bien que l’hippocampe ait tendance à s’atrophier avec l’âge, l’exercice physique et la stimulation cognitive (exercice mental) peuvent ralentir ce rétrécissement et, parfois, même l’inverser.