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Table des matières
Principaux points à retenir
- Janssen Pharmaceutical Companies, une division de Johnson & Johnson, prévoit de commencer les essais sur l’homme de son vaccin contre la COVID-19 ce mois-ci.
- Les premiers participants aux essais cliniques seront des adultes en bonne santé.
- Le passage à la phase suivante des essais cliniques dépend à la fois des résultats de cette phase et de la progression de la pandémie.
Les essais cliniques de trois vaccins contre la COVID-19 financés par les États-Unis sont en bonne voie. Moderna et AstraZeneca ont commencé les essais sur l’homme, et Johnson & Johnson prévoit de le faire d’ici la fin juillet.
Même avec un financement de plus de 2 milliards de dollars provenant de la Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) du gouvernement, obtenir un vaccin par le biais d’essais sur l’homme n’est pas facile. Les tests à grande échelle doivent montrer qu’un vaccin est à la fois sûr et peut réellement fournir une immunité contre le virus SARS-CoV-2 qui cause la COVID-19.
Health Life Guide s’est entretenu avec Jerome Custers, directeur scientifique principal de la recherche sur les vaccins chez Johnson & Johnson, pour savoir en quoi consiste le processus et ce qui garantira le succès des essais sur l’homme.
Les marqueurs de réussite
Selon Custers, le paramètre le plus important dans un essai sur l’homme est la sécurité.
« Dans notre premier essai clinique, nous allons vacciner des adultes en bonne santé, et ces personnes seront surveillées de très près pour des raisons de sécurité », explique Custers. « En outre, nous cherchons à voir si notre vaccin est capable d’induire une forte réponse immunitaire et de produire des anticorps contre le coronavirus. »
Custers explique que les anticorps peuvent être mesurés à partir d’échantillons de sang. Les chercheurs prélèveront des échantillons de sang des participants à l’essai avant de leur administrer le vaccin, une semaine ou deux après la vaccination, puis à intervalles réguliers par la suite.
« Nous disposons de données provenant d’animaux – singes, souris et hamsters – qui confirment ce que nous pensions voir et nous encouragent à poursuivre dans cette direction. »
Créer et tester un vaccin
Custers fait référence à l’utilisation de la technologie AdVac. Grâce à cette plateforme vaccinale, les scientifiques de Johnson & Johnson retirent un fragment de la séquence génétique de l’adénovirus, responsable du rhume. Ils insèrent ensuite le code génétique du COVID-19.
Johnson & Johnson a utilisé la même plateforme AdVac pour développer des vaccins contre Ebola, VIH, VRS et Zika, qui, ensemble, ont été testés en toute sécurité sur plus de 50 000 personnes. Cependant, dans le cas du COVID-19, l’entreprise tente de le faire à une échelle beaucoup plus grande et dans un délai beaucoup plus court.
« Un milliard de vaccins reste l’objectif », affirme Custers.
Alors que les premiers essais cliniques sur l’homme étaient initialement prévus pour septembre, l’entreprise a annoncé le 10 juin qu’elle les décalerait à la deuxième quinzaine de juillet. Cette phase, considérée comme un essai clinique de phase 1/2a, impliquera 1 045 volontaires. En règle générale, cela prend plusieurs mois, voire plusieurs années. Mais Johnson & Johnson se tourne déjà vers la phase 3, que Moderna et AstraZeneca prévoient d’entamer cet été.
Le début des essais cliniques de phase 3 dépend des bons résultats de la phase 1/2a.
« Nous pensons que les essais de phase 3 porteront sur plusieurs dizaines de milliers de personnes », explique Custers. « Mais cela dépendra en grande partie de l’évolution de la pandémie. Le taux d’incidence des infections est en baisse. »
Actuellement, des essais cliniques de phase 1/2a sont prévus aux États-Unis et en Belgique. La Belgique a connu une baisse constante des cas confirmés de COVID-19 depuis avril, lorsque le nombre de cas a atteint un pic de plus de 2 000 en une seule journée. Tout au long du mois de juin, le nombre de nouveaux cas a oscillé autour de 100 par jour.
« Bien sûr, nous sommes heureux que cela se produise, mais cela rendra également beaucoup plus difficile de démontrer que le vaccin peut prévenir l’infection », déclare Custers. « Il faut un certain taux d’incidence pour pouvoir y parvenir. »
Custers affirme que, si nécessaire, Johnson & Johnson pourrait déplacer les tests vers des zones où les taux d’infection sont encore élevés.
« Il est très difficile d’évaluer la situation dans quelques mois, lorsque nous devrons prendre une décision », explique Custers. « Nous surveillons la situation. Nous pensons que cela pourrait poser problème pour tous les vaccins contre la COVID-19 en cours de développement. »
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Apprendre des autres vaccins
En plus des vaccins bénéficiant d’un financement de la BARDA aux États-Unis, environ 140 vaccins contre la COVID-19 sont en cours de développement dans le monde. Custers explique que la course au vaccin n’est pas une compétition, mais une collaboration.
« Personne ne sait qui va réussir, c’est pourquoi il est important que le monde ait plusieurs chances de réussir, comme on a tendance à le dire », dit-il. « C’est aussi important parce que nous apprenons les uns des autres. Nous en sommes tous à des stades différents et avons des approches légèrement différentes. Les données que nous générons – dans les données précliniques, les études sur les animaux et les études cliniques – nous permettront à tous d’avancer le plus rapidement possible. »
Défis liés à la chronologie
Alors que Johnson & Johnson et d’autres sociétés biopharmaceutiques travaillent aussi vite que possible pour créer un vaccin utilisable, un calendrier définitif est encore impossible à donner.
Selon Custers, plusieurs facteurs influent sur le calendrier. « Les vaccins actuellement en cours de développement seront-ils efficaces ? », demande-t-il. « Serons-nous en mesure de démontrer leur efficacité ? L’incidence de la COVID-19 est-elle suffisamment élevée quelque part dans le monde pour pouvoir démontrer que le vaccin peut protéger suffisamment les gens ? »
Même si ces deux réponses sont oui, l’échelle de production constitue un autre défi.
« Nous devons produire une quantité suffisante de vaccins », explique M. Custers. « Au début, il n’y en aura pas assez pour le proposer au grand public. J’imagine que les professionnels de la santé et les personnes présentant un risque accru de contracter la COVID-19 seront les premiers à recevoir le vaccin. Ce n’est pas vraiment à nous, en tant qu’entreprise, de décider. »
Custers affirme que le déploiement d’un vaccin – en supposant qu’il se soit avéré sûr et efficace – dépend du moment où Johnson & Johnson recevra une autorisation d’utilisation d’urgence au niveau gouvernemental, par exemple de la Food and Drug Administration.
Custers affirme que son équipe travaille dur pour répondre à ces demandes d’approvisionnement.
« Nous travaillons en parallèle. La production se poursuit et nous augmentons nos capacités pour pouvoir fabriquer le plus grand nombre de doses de vaccin possible dans les plus brefs délais », explique-t-il. « En général, nous ne le faisons que lorsque nous savons que le vaccin est efficace. »
Il affirme que même si beaucoup de choses restent incertaines, Johnson & Johnson est optimiste quant à son candidat vaccin.
« C’est très gratifiant et motivant de travailler sur ce vaccin et de pouvoir apporter quelque chose », dit-il. « C’est une opportunité unique dans une vie, je l’espère. »
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