La Conférence de Milan de 1880 : quand la langue des signes était presque détruite

Aucun autre événement  dans l’histoire de l’éducation des sourds n’a eu un plus grand impact sur la vie et l’éducation des personnes sourdes qu’une conférence tenue à Milan à la fin du XIXe siècle. 

Une enseignante montre la langue des signes à une fille d'âge préscolaire

Juan Silva / Getty Images

Aperçu de la Conférence de Milan de 1880

En 1880, une grande conférence internationale d’éducateurs sourds s’est tenue dans plusieurs pays, le deuxième Congrès international sur l’éducation des sourds. Lors de cette conférence, il a été déclaré que l’éducation orale était meilleure que l’éducation manuelle (par signes). En conséquence, la langue des signes a été interdite dans les écoles pour sourds.

Voici les deux premières des huit résolutions adoptées par la convention :

  1. La Convention, considérant la supériorité incontestable de l’articulation sur les signes pour réinsérer le sourd-muet dans la société et lui donner une connaissance plus complète du langage, déclare que la méthode orale doit être préférée à celle des signes dans l’éducation et l’instruction des sourds-muets.
  2. La Convention, considérant que l’emploi simultané de l’articulation et des signes présente l’inconvénient de nuire à l’articulation et à la lecture labiale ainsi qu’à la précision des idées, déclare que la méthode orale pure doit être préférée.

Les autres résolutions traitaient de questions telles que :

  • L’éducation des étudiants sourds défavorisés
  • Stratégies d’enseignement oral pour les élèves sourds et avantages à long terme de ce mode d’enseignement
  • Le besoin de livres pédagogiques pour les enseignants sourds de l’oral

À la suite de la conférence de Milan, les enseignants sourds ont perdu leur emploi, car on a assisté à une diminution générale du nombre de professionnels sourds, comme les écrivains, les artistes et les avocats. La qualité de vie et d’éducation des étudiants sourds a également été affectée négativement.

La bonne nouvelle, c’est que des organisations comme la National Association of the Deaf ont pris les choses en main et ont réussi à convaincre de nombreux sympathisants. Plus encore, le président du Gallaudet College a pris la décision exécutive de maintenir la langue des signes sur le campus.

Finalement, en 1970, William Stokoe, professeur de linguistique de longue date au Gallaudet College, a déclaré que la langue des signes était une langue à part entière.

En fin de compte, la décision du Gallaudet College de conserver la langue des signes a joué un rôle déterminant dans la survie de cette langue. Cela s’ajoute au fait que de nombreux étudiants sourds continuaient à communiquer entre eux en secret grâce aux signes, malgré l’interdiction. 

L’interdiction de la langue des signes : une issue « fixe »

Selon les experts, l’interdiction de la langue des signes lors de cette conférence internationale de Milan était un résultat connu. En effet, la conférence était représentée par des personnes connues pour être des oralistes. Un oraliste est une personne qui défend l’oralisme, qui consiste à apprendre aux personnes sourdes à communiquer par la parole ou la lecture labiale, par opposition à la langue des signes.

Il est intéressant de noter que les États-Unis et la Grande-Bretagne étaient les seuls pays à s’opposer à l’interdiction. Malheureusement, leur opposition a été ignorée. 

Impact à long terme de la Conférence de Milan

La conférence de Milan en 1880 revêt une telle importance dans l’histoire des sourds qu’elle a été honorée par des œuvres culturelles, comme le tableau  Milan, Italie 1880, de l’artiste sourde Mary Thornley. Ce tableau représentait des chasseurs pointant leurs armes sur les lettres « ASL », qui signifie American Sign Language.

En octobre 1993,  l’Université Gallaudet  a organisé une conférence intitulée « Post Milan ASL and English literacy ». Les actes de la conférence comprenaient un essai intitulé « Reflections upon Milan with an eye to the future » (Réflexions sur Milan avec un œil sur l’avenir) de Katherine Jankowski.

Rétrospectivement, on peut dire que depuis des années, la langue des signes et l’oralisme ont appris à cohabiter pacifiquement. Il n’y aura plus jamais de Milan 1880.

Un mot de Health Life Guide

La conférence de Milan a été un coup dur pour la communauté des sourds. Heureusement, la langue des signes n’est plus opprimée dans les écoles. Au contraire, elle est considérée comme une forme de communication vraiment riche et particulière.

Ainsi, si vous ou l’un de vos proches avez un nourrisson ou un enfant sourd ou malentendant, des ressources sont disponibles pour aider votre précieux enfant à développer les compétences de communication dont il a besoin.

Une ressource particulièrement utile est une organisation appelée  CHOICES for Parents , qui non seulement fournit des stratégies pour améliorer les compétences en communication de votre enfant, mais fournit également du soutien, de la défense et une variété de services sociaux.

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Par Jamie Berke


 Jamie Berke est un expert de la surdité et de la malentendance.

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