La fumée des feux de forêt est plus dangereuse pour vos poumons que d’autres polluants

L’année dernière, des incendies de forêt ont fait rage dans l’ouest des États-Unis, enveloppant des villes entières de fumée et aggravant les problèmes respiratoires de nombreuses personnes. Alors que le changement climatique entraîne des saisons d’incendies de forêt plus intenses, ces polluants rejetés dans l’air peuvent avoir des conséquences désastreuses sur la santé.

De nouvelles recherches révèlent que les particules fines provenant de la fumée des feux de forêt affectent davantage la santé respiratoire que celles provenant d’autres sources de pollution, comme les émissions des voitures. Dans une étude publiée plus tôt ce mois-ci dans Nature Communications , des chercheurs ont découvert que les hospitalisations dues aux particules fines de la fumée des feux de forêt étaient jusqu’à 10 fois plus élevées que celles provenant d’autres sources de pollution 

L’étude examine les risques liés aux particules fines dont le diamètre peut atteindre 2,5 microns, soit un vingtième de la taille d’un cheveu humain. Ces particules PM2,5 en suspension dans l’air, comme on les appelle, sont suffisamment petites pour s’infiltrer profondément dans les poumons lorsque les gens les inhalent.

« Les PM2,5 n’ont pas vraiment diminué et l’une des raisons en est que les incendies de forêt se multiplient et deviennent plus fréquents et plus intenses », explique à Health Life Guide Rosana Aguilera, PhD, auteure principale de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Institution d’océanographie Scripps de l’Université de Californie à San Diego.

Les effets de la fumée sur vos voies respiratoires

Des études montrent que les PM2,5 provoquent une inflammation des poumons, quelle que soit la composition des particules. De plus, elles sont suffisamment petites pour traverser les voies respiratoires et atteindre la circulation sanguine, où elles peuvent avoir un impact sur les organes vitaux.

L’inflammation due à ces minuscules particules peut provoquer des symptômes respiratoires tels qu’une respiration sifflante, un essoufflement, une toux, un écoulement nasal et des maux de gorge. L’un des dangers de la fumée des feux de forêt, en particulier, est qu’elle peut libérer de grandes quantités de pollution de manière persistante pendant plusieurs jours, semaines, voire mois.

« L’inhalation répétée de ces particules sur une période prolongée de plusieurs semaines à plusieurs mois entraîne une inflammation qui n’est pas capable de se guérir ou de se résoudre d’elle-même, et conduit ensuite à des symptômes suffisamment graves pour nécessiter une hospitalisation », explique à Health Life Guide le Dr Reza Ronaghi, pneumologue interventionnel au centre médical de l’Université de Californie à Los Angeles, qui n’est pas affilié à l’étude.

Ronaghi explique que pendant la saison des feux de forêt, les personnes les plus vulnérables sont celles qui souffrent déjà d’une maladie pulmonaire. L’inflammation provoquée par l’inhalation de particules de fumée peut aggraver les symptômes, ce qui peut entraîner une hospitalisation.

Dans l’étude, les chercheurs n’ont pas ventilé les données en fonction des conditions médicales des personnes ou des raisons spécifiques d’hospitalisation.

D’autres facteurs peuvent influer sur la toxicité de la fumée des feux de forêt. Par exemple, le type d’arbre qui brûle et la température à laquelle il brûle peuvent influencer la composition des particules libérées dans l’air.

« Les feux de forêt brûlent principalement de la biomasse », explique Aguilera. « Mais ils peuvent également toucher certaines infrastructures et certains logements, ce qui peut libérer des substances chimiques supplémentaires par la fumée que nous inhalons. »

Il faudra des recherches supplémentaires pour déterminer avec précision quelles particules présentes dans la fumée des feux de forêt sont les plus toxiques.

Augmentation des hospitalisations

Aguilera et son équipe ont étudié 14 années de données sur les admissions à l’hôpital, de 1999 à 2012. Pour distinguer les PM2,5 des feux de forêt par rapport à d’autres sources de pollution, l’équipe a estimé l’exposition à la fumée des feux de forêt dans le sud de la Californie, où les vents de Santa Ana ont attisé les incendies et poussé la fumée vers des zones densément peuplées.

Lorsque la concentration de PM2,5 a augmenté de 10 microgrammes par mètre cube en raison de la fumée des feux de forêt, les hospitalisations ont augmenté de 1,3 à 10 %. En comparaison, la même augmentation de PM2,5 provenant d’autres sources de pollution a fait grimper les taux d’hospitalisations de 1 %.

ces données nous aident à mieux comprendre les dangers de l’inhalation de fumée de feux de forêt. Des recherches antérieures ont montré que la fumée des feux de forêt peut être extrêmement toxique et nocive pour la santé pulmonaire, mais les effets à grande échelle sur la santé publique n’ont pas été suffisamment étudiés. 

« À la lumière de ce que nous avons vu en termes d’études toxicologiques et d’autres recherches, il n’est peut-être pas surprenant que la fumée des feux de forêt puisse être plus nocive, mais il était néanmoins important de le confirmer à l’échelle de la population », explique Aguilera.

Comment se protéger de la fumée des feux de forêt

Selon les experts, la hausse des températures pourrait entraîner une saison des feux de forêt plus longue et plus intense. Si vous vivez dans un endroit où les feux de forêt sont fréquents, il peut être important de prendre soin de votre santé pulmonaire avant que la saison des feux de forêt ne commence pendant les mois d’été. 

Si vous avez des antécédents de maladie pulmonaire

Les personnes ayant des antécédents de maladie pulmonaire sont plus vulnérables aux problèmes respiratoires liés à l’inhalation de fumée, explique Ronaghi. L’inhalation de doses élevées de PM2,5 peut aggraver les symptômes, pouvant entraîner une hospitalisation. Il recommande de prendre soin de votre santé pulmonaire avant le début de la saison des feux de forêt.

« La chose la plus importante que vous puissiez faire avant la saison des pluies est de vous tenir au courant de vos médicaments respiratoires et de votre santé respiratoire », explique Ronaghi. « Cela signifie que vous devez prendre tous vos inhalateurs, vous faire vacciner contre la grippe et la pneumonie, et pratiquer régulièrement votre santé pulmonaire avant la saison. »

Protégez votre santé pulmonaire globale

Les personnes dont les poumons sont généralement considérés comme sains devraient maintenir des habitudes de vie saines, comme faire régulièrement de l’exercice et se faire vacciner chaque année contre la grippe, pour garantir un système immunitaire fort.

Si la fumée des feux de forêt commence à affecter l’air de votre lieu de résidence, pensez à vérifier régulièrement la qualité de l’air. Les jours où la qualité de l’air est mauvaise, limitez autant que possible votre temps passé à l’extérieur et utilisez des systèmes de filtration de l’air pour purifier l’air intérieur.

Lorsque vous sortez, protégez vos poumons en utilisant un masque facial de qualité N95 ou supérieure. Ronaghi indique que la plupart des masques chirurgicaux et en tissu ne protègent pas contre les particules PM2,5 nocives. Si vous commencez à ressentir des difficultés respiratoires, il vous conseille de consulter un médecin le plus tôt possible, car l’inhalation de fumée ne fera probablement qu’aggraver vos symptômes.

« Il est très important de diffuser ces informations au public afin qu’il comprenne la position des responsables de la santé publique lorsqu’ils recommandent de rester à l’intérieur », explique Ronaghi. « Cela peut avoir des effets à long terme et augmenter le nombre d’hospitalisations. »