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Table des matières
Principaux points à retenir
- Hong Kong a connu une recrudescence des infections par le rhume lors de la réouverture des écoles cet automne, malgré les précautions de sécurité contre le COVID-19 en place.
- La maladie semble être provoquée par une infection à rhinovirus, un virus respiratoire qui se transmet facilement sur les surfaces.
- Il est possible que les communautés aux États-Unis connaissent des cas de rhume tout aussi élevés lorsque les écoles commenceront à rouvrir.
Alors que les écoles aux États-Unis prévoient de rouvrir en respectant les mesures de sécurité liées au COVID-19, elles pourraient être confrontées à une autre maladie respiratoire inattendue : le rhume.
L’avertissement vient de Hong Kong, où les chercheurs ont signalé une augmentation des cas de rhume alors que les étudiants retournaient à l’apprentissage en personne, selon une étude de février publiée dans Infectious Diseases , la revue publiée par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Les auteurs affirment que cela pourrait indiquer ce qui va arriver aux États-Unis et dans le reste du monde alors que les enfants se réunissent pour des cours en personne.
À Hong Kong, les écoles ont fermé entre fin janvier et fin mai 2020, puis de juillet à septembre. Elles ont été autorisées à rouvrir en octobre, à condition de respecter les mesures de prévention du COVID-19, notamment le port obligatoire du masque, un espacement plus important entre les bureaux, une ventilation accrue et le lavage des mains. Pourtant, au cours des premières semaines, les auteurs signalent que les épidémies d’infections des voies respiratoires supérieures chez les enfants d’âge scolaire ont été près de sept fois plus nombreuses qu’en 2017, 2018 et 2019 réunies.
« C’était une surprise de constater que toutes ces mesures n’ont pas réussi à arrêter la propagation du rhume », explique à Health Life Guide Benjamin Cowling, BSc, PhD, FFPH, l’un des auteurs de l’étude et professeur d’épidémiologie et de biostatistique à l’Université de Hong Kong. « À Hong Kong, nous avons fait presque tout ce que l’on pouvait imaginer, et cela n’a pas suffi à arrêter ces rhumes. »
Ce que cela signifie pour vous
Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi certains virus responsables du rhume résistent aux mesures de prévention de la COVID-19. Les experts recommandent d’encourager les enfants à bien se laver les mains, surtout avant de manger, et de veiller à ce que les surfaces restent aussi propres que possible pour tenter de limiter la propagation dans les écoles. Mais ne vous inquiétez pas : si votre enfant attrape un rhume à l’école, ce ne sera probablement pas grave.
Qu’est-ce qui a provoqué les épidémies ?
Quelques semaines seulement après la réintroduction des cours en présentiel, les écoles de Hong Kong ont signalé 482 foyers d’infection, malgré le respect des mesures de précaution strictes contre le COVID-19. La plupart de ces foyers se sont déclarés dans des écoles primaires et des crèches, et une petite partie dans des écoles secondaires.
Une épidémie a été définie comme la présence d’au moins trois élèves par classe développant au moins deux symptômes d’infection des voies respiratoires supérieures dans les quatre jours.
« Il est très inhabituel que les écoles soient fermées ou fermées en réponse à des épidémies de rhumes », écrivent les auteurs de l’étude. Comme les symptômes du rhume sont difficiles à distinguer de ceux de la COVID-19, les laboratoires de Hong Kong ont été soumis à une pression accrue pour tester les personnes présentant des symptômes. Les plus jeunes enfants ont de nouveau été renvoyés de l’école.
Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi ces épidémies se sont produites. Il est possible, selon Cowling, qu’avec une sensibilisation accrue aux maladies respiratoires pendant la pandémie, davantage de personnes signalent leurs symptômes et se font tester que les années précédentes.
Cependant, une telle augmentation du nombre de cas et des taux d’hospitalisation a été une surprise. Selon une théorie, après plusieurs mois de distanciation sociale, les enfants n’avaient pas développé de réponses immunitaires renforcées, qui résultent généralement d’une exposition à des agents pathogènes. Lorsqu’ils sont retournés en classe, ils ont été confrontés à une multitude de nouveaux virus respiratoires.
Développer l’immunité
Tout au long de la pandémie de COVID-19, on a observé une baisse notable de la propagation des virus respiratoires, comme la grippe et le virus respiratoire syncytial (VRS). Par exemple, il n’y a eu jusqu’à présent qu’environ 1 400 cas de grippe aux États-Unis cette année, contre plus de 174 000 cas positifs à la même période l’année dernière.
Les épidémies observées dans les écoles et les garderies de Hong Kong ont probablement été causées par le rhinovirus, un virus responsable du rhume le plus bénin. Un rapport publié dans Lancet en octobre a noté une augmentation similaire des cas de rhinovirus immédiatement après la réouverture des écoles.
Il existe des centaines de souches différentes de rhinovirus. Lorsqu’une personne est exposée à une souche, son organisme peut développer une meilleure réponse immunitaire lorsqu’elle est exposée à une autre souche, même si elle ne sera probablement pas complètement protégée. Lorsque les enfants, en particulier les jeunes dont le système immunitaire est sous-développé, sont exposés à davantage de souches du virus, leur organisme peut apprendre à se défendre contre de nouvelles souches.
Les enfants qui ont pratiqué la distanciation sociale risquent de ne pas être exposés à des agents pathogènes à un moment crucial du processus de développement de leur système immunitaire. « Les enfants qui n’ont pas été scolarisés pendant un an, qu’ils aient quatre, cinq ou six ans, perdent en réalité une fraction substantielle de leur vie », explique Cowling.
Les recherches indiquent que le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, se propage principalement par des gouttelettes respiratoires. Les rhinovirus se propagent également par voie aérienne, mais peuvent également survivre sur des surfaces et se transmettre assez bien entre une table et une main, par exemple.
Pourquoi les précautions contre la COVID-19 ne préviennent-elles pas les épidémies ?
Dans une étude publiée dans la revue Nature l’année dernière, Cowling et ses collègues ont rapporté que les masques faciaux étaient efficaces pour freiner la propagation de la grippe et des coronavirus. Mais ils se sont révélés inefficaces pour prévenir la transmission du rhinovirus, et les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi.
« Les écoles sont un lieu de rassemblement et même si les enfants font de leur mieux, portent des masques et se lavent les mains, ils touchent quand même des surfaces », explique à Health Life Guide Janet Englund, docteure en médecine et professeure de maladies infectieuses pédiatriques à l’Université de Washington et au Seattle Children’s Hospital. « Ils vont se toucher les yeux, se curer le nez, se frotter le visage, et ces virus sont susceptibles de persister sur les surfaces pendant au moins un petit moment. »
Selon Englund, la transmission de virus respiratoires est pratiquement inévitable lorsqu’un groupe d’enfants se rassemble. Le maintien de bonnes mesures d’hygiène devrait contribuer à prévenir une certaine propagation des virus respiratoires.
Pour les jeunes enfants, particulièrement sensibles aux maladies, l’exposition à l’école peut entraîner une contamination plus importante. Cependant, si les enfants ont le temps de grandir dans un environnement plus protégé avant d’être exposés à l’école, leur organisme peut être plus à même de se défendre contre les infections bénignes.
« À mesure que les enfants grandissent, leur corps devient un peu plus résistant et un peu plus résistant aux virus qui ne provoquent normalement pas d’infection grave », explique à Health Life Guide Aaron Milstone, MD, MHS, professeur associé de pédiatrie et d’épidémiologie à l’Université Johns Hopkins.
Ce que cela peut signifier pour les États-Unis
Cowling explique qu’à Hong Kong, les scientifiques et les responsables ont fait « pratiquement tout » ce qu’ils pouvaient pour limiter la propagation des virus respiratoires lors de la mise en place des mesures de prévention du COVID-19. Et pourtant, les virus responsables du rhume leur ont échappé.
« Nous pensons qu’il est tout à fait possible que d’autres régions du monde connaissent la même expérience lorsque les écoles rouvriront après de longues périodes d’absence pour les mêmes raisons que celles pour lesquelles les enfants ont perdu une partie de leur immunité à ces infections », explique Cowling.
L’épidémie n’a pas atteint son pic avant que les autorités de Hong Kong décident de fermer les écoles en novembre. Il est donc impossible de savoir si la population aurait pu atteindre un niveau d’immunité collective accru si les écoles étaient restées ouvertes.
Mais la gravité de l’épidémie pourrait dépendre de la façon dont les communautés gèrent les mesures de sécurité liées au COVID-19. « Si les gens ne s’attendent pas à voir le COVID dans leur communauté, ils ne porteront peut-être pas de masque et ne prendront pas les mêmes précautions que dans d’autres endroits où le COVID est plus présent », explique Milstone.
Contrairement aux années normales, où les gens ont tendance à ignorer un rhume et à retourner au travail ou à l’école, les gens sont désormais beaucoup plus prudents face aux symptômes d’une maladie respiratoire. Si les adultes sont infectés par des enfants scolarisés dans leur entourage, ils risquent moins de reprendre une vie normale.
« Si soudainement de nombreux enfants et leurs parents tombent malades à cause d’un rhume, cela signifie que de nombreuses personnes seront en arrêt maladie, ce qui perturbera les communautés », explique Cowling.
Rester en sécurité
Selon Englund, il n’existe aucun moyen réaliste de permettre aux élèves de revenir à l’école sans un certain degré de rassemblement. Et même si aucune méthode de prévention de la transmission n’est probablement parfaite, elle estime qu’encourager le lavage des mains et mettre à disposition du désinfectant pour les mains est un pas dans la bonne direction. Et si vous présentez des symptômes, il vaut mieux jouer la carte de la sécurité.
« Si vous êtes malade, restez chez vous, n’allez pas au travail, n’allez pas à l’école, n’allez peut-être même pas à l’épicerie pendant un jour ou deux », conseille Englund. Cependant, même avec les précautions en place, certaines maladies pourraient être inévitables à mesure que les interactions entre les personnes se feront plus étroites dans les mois à venir.
« Mais l’exposition aux germes est normale et je pense que les gens se rendent compte que ce n’est pas toujours une question de « si », mais plutôt de « quand », explique Milstone. « Essayez simplement de faire ces choses de base comme vous laver les mains et ne pas être en présence d’autres personnes lorsqu’elles sont malades. »
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