David Smith
La COVID longue se révèle être une conséquence systémique, souvent invalidante, d’une infection au SARS-CoV-2 qui persiste longtemps après que l’organisme d’une personne a éliminé le virus. Il n’existe pas de données sur les personnes les plus susceptibles de devenir des « personnes atteintes de longue durée », comme se qualifient les membres de ce groupe. Les symptômes sont aussi variés que les personnes qui les ressentent.
C’est l’histoire de David Smith.
On peut lire l’histoire de David Smith dans ses cicatrices. Des instantanés d’une vie passée à escalader des collines et à ramper sous des barbelés, une vie construite autour des barrières des courses d’obstacles. Le creux sur son sourcil gauche est un souvenir de la branche qui l’a frappé alors qu’il sautait d’arbre en arbre. Son petit doigt gauche tordu marque le moment où sa main a heurté l’acier d’une barre de singe sous le mauvais angle. Seize os cassés au total. Quarante-six points de suture. Et pas une seule fois il n’a abandonné la course.
« Ces cicatrices finiront toutes par guérir », dit-il à Health Life Guide.
Mais les médecins ne sont pas sûrs que les nouveaux dans ses poumons le feront.
Smith est un athlète de 45 ans, père de famille, ouvrier du bâtiment et, depuis peu, atteint de la COVID-19 . Lorsqu’il a été testé positif au virus SARS-CoV-2 le 17 août, il dit qu’il n’était pas inquiet. Il était fort et en forme, entièrement concentré sur l’entraînement pour la saison 12 d’American Ninja Warrior, la course Spartan Ultra dans le Vermont et les Championnats du monde de course à obstacles 2020 (OCR). Il pensait que la COVID-19 avait un type : les malades, les vieux, les indisposés. Il savait que ce n’était pas lui.
Au début, il n’avait aucune raison de s’inquiéter. L’infection de Smith s’est manifestée de façon bénigne. Pendant les deux premières semaines et demie, il dit n’avoir eu que quelques fièvres et quelques maux de tête. Le 20e jour, ses symptômes sont devenus plus agressifs : douleurs articulaires, fatigue et sueurs froides. Mais cet homme a déjà remis en place un os cassé au milieu d’une course et fabriqué un plâtre de fortune avec du ruban adhésif. Il pouvait supporter quelques courbatures.
Le test négatif suivant est arrivé quelques jours plus tard. Mais quelque chose n’allait pas, se souvient Smith. Même si son organisme avait éliminé le virus, son corps portait toujours son poids. Smith est retourné sur le chantier, mais s’est abstenu de ses tâches habituelles qui lui demandaient du travail. Environ une semaine après le début du travail, il a été chargé de nettoyer le gravier d’un tuyau – pas de levage de charges lourdes, pas d’effort intense – juste le simple fait de se baisser et d’essuyer. Et c’est là que cela s’est produit.
« J’ai commencé à respirer très fort, j’ai commencé à transpirer, et je ne sais pas pourquoi, mais j’ai juste posé ma main sur ma poitrine, et je n’avais jamais senti mon cœur battre comme ça auparavant », raconte Smith. « C’était comme si je pouvais sentir mon cœur sortir de ma poitrine et passer à travers ma main. »
Aux urgences plus tard dans la journée, on lui a annoncé qu’il avait eu une crise cardiaque.
C’est à ce moment-là que son parcours avec la COVID-19 a réellement commencé.
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Coincé dans un corps qui n’est pas le vôtre
Avant la COVID-19, Smith dit qu’il mesurait sa vie en intervalles de temps : le temps qu’il lui fallait pour escalader un mur, la vitesse à laquelle il pouvait nager dans un lac gelé. Aujourd’hui, il mesure sa vie en respirations et en pas : le nombre de pas qu’il peut faire sans perdre son souffle, le nombre de respirations qu’il peut prendre sans perdre pied.
« C’est pire que la prison pour moi parce que je suis tellement habitué à être actif », dit ce résident de Cincinnati, dans l’Ohio.
Son parcours du combattant comprend désormais la chambre, la salle de bain et le jardin, s’il a de la chance. Son souffle s’arrête lorsqu’il marche à cause des dommages causés à ses poumons. Il souffre d’une fatigue intense et d’un rythme cardiaque irrégulier qui s’accélère sans raison apparente. Ses phrases sont entrecoupées de toux. « Je vais bien », dit-il, son attitude positive transparaissant à travers les mots, malgré l’effort qu’il lui faut pour les prononcer. « Je vais bien », affirme-t-il. Il dit qu’il apprend à être fort d’une toute nouvelle façon maintenant.
David Smith, un patient atteint de la COVID-19 depuis longtemps
C’est pire que la prison pour moi parce que je suis tellement habituée à être active.
Smith est confiné chez lui depuis août. Il dit avoir de la chance d’avoir un patron qui comprend sa condition et qui le garde à son service. Pourtant, il dit que perdre sa routine, c’est comme perdre une partie de lui-même, car toute sa vie tournait autour de l’athlétisme.
« J’ai toujours été en forme. J’avais un travail physique. Je courais cinq kilomètres par jour, je faisais 19 kilomètres à vélo ou je faisais du jogging avec un sac à dos de 27 kilos », dit-il. « Le week-end, j’étais avec mes enfants et nous étions toujours dehors pour nager ou faire quelque chose d’actif. Nous ne restions jamais assis. »
Smith n’a pas entendu parler de la maladie de longue durée avant de devenir lui-même malade. Il ne savait pas que la COVID-19 pouvait rendre les gens aussi malades. Il dit qu’il ne veut pas que les gens vivent dans la peur, mais il veut avertir les autres que cela peut arriver à n’importe qui, et que ce n’est pas « juste la grippe ». Il veut que les gens sachent que même si vous avez un cas bénin du virus comme lui, il peut quand même continuer à faire des ravages silencieux sur vos organes, ce qui peut avoir des conséquences désastreuses sur votre vie.
Pour Smith, ce qui est le plus effrayant dans son état, c’est l’inconnu. Que fait le virus en coulisses ? Comment a-t-il pu tomber aussi malade alors qu’il était en si bonne forme ? Et surtout : que va-t-il se passer ensuite ?
« Le virus ne respecte pas la force mentale, ni votre CV sportif ou de compétition », dit-il. « C’est un tout autre type d’obstacle que je dois surmonter. »
Le dilemme d’un athlète
L’ancien concurrent d’American Ninja Warrior est convaincu que l’on peut toujours se dépasser mentalement malgré les limites physiques. Lorsqu’il a un objectif, il l’atteint. Il a réalisé 200 courses au total. Il a couru 2016 miles en 2016 et 2018 miles en 2018. Il s’est cassé la cheville pendant une course et a rampé jusqu’à la ligne d’arrivée.
Mais avec le COVID-19, il ne peut pas le faire.
Comme beaucoup d’autres malades de longue durée, lorsque Smith fait trop d’efforts physiques, son corps régresse et présente des symptômes graves. Il existe un schéma de flux et de reflux mal compris de la maladie, qui l’oblige à faire preuve de retenue.
« Avant, avec mon corps, je pouvais toujours me dépasser », dit-il. « Je pouvais me dépasser mentalement, mais je ne peux pas le faire avec ça. »
Ses médecins craignent qu’en cas d’effort physique trop intense, il ne finisse par être victime d’une crise cardiaque plus grave. De nombreuses études ont démontré un lien entre la COVID-19 et les lésions cardiaques, montrant comment des personnes auparavant en bonne santé finissent par souffrir de graves problèmes cardiaques même des mois après leur diagnostic
Cela inquiète Smith et ses médecins. Ils ont vu ce qui peut arriver à d’autres athlètes qui font de l’exercice après la COVID-19 : Jamain Stephens , 20 ans , défenseur de l’Université de Californie en Pennsylvanie, est décédé d’un caillot sanguin dans son cœur, et Michael Ojo , 27 ans , basketteur de l’Université d’État de Floride, est décédé après avoir eu une crise cardiaque pendant l’entraînement. Les deux avaient contracté la COVID-19 avant leur décès.
« Mon frère ne cesse de me mettre en garde contre cette recherche, alors je sais que je ne pourrai pas m’en sortir comme je l’ai fait toute ma vie », explique Smith. « Je vais devoir apprendre à réduire mes efforts, à me modérer et à résister à ce schéma pour continuer. »
Un chemin vers l’avant
Deux choses principales font avancer Smith : sa fille Alex, 12 ans, et son fils, Peyton, 2 ans.
« Elles illuminent mon monde. Elles sont aussi très aventureuses, sportives et aiment les activités de plein air, comme moi », dit-il. « Ce que je traverse me tue un peu à l’intérieur parce que je ne peux pas être actif avec elles en ce moment, mais cette expérience me rend également fier parce que même si je suis physiquement faible, ma fille a fait un effort considérable, me montrant à quel point elle est forte mentalement et physiquement et bienveillante. »
Ensemble, elles planifient les courses auxquelles elles participeront à l’avenir. Alex a déjà remporté la première place dans la division Open féminine aux championnats nationaux OCR des États-Unis, même si elle n’était techniquement pas assez âgée pour y participer.
Il dit qu’il sait que sa maladie actuelle retardera ses plans, mais il assure qu’il ne la laissera pas les faire dérailler.
Au cours des deux prochaines années, Smith prévoit de participer à une autre saison d’American Ninja Warrior, à une Death Race et à une autre Spartan Ultra Race.
Smith dit qu’il fera ce qu’il a fait à chaque obstacle : continuer à avancer.
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