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Bien que les vaccins contre la COVID-19 soient en cours de déploiement aux États-Unis, le pays est encore loin d’avoir éradiqué le virus. Le manque de tests adéquats reste préoccupant, en particulier dans les zones rurales. Les scientifiques du monde entier espèrent développer des méthodes plus efficaces et plus précises pour tester la COVID-19.
Une étude de deux ans récemment approuvée examinera comment les tests par grattage et reniflement pourraient devenir une méthodologie de test abordable et accessible. La recherche sera un projet conjoint entre Penn State, l’Université de Floride et l’Université d’État de l’Arizona. Il sera financé par la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) et le National Institute of Health (NIH)
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COVID-19 et odorat
John Hayes, PhD , chercheur principal de l’étude à venir et professeur de sciences alimentaires à l’Université d’État de Pennsylvanie, explique à Health Life Guide que la perte d’odorat est un symptôme unique de l’infection précoce au COVID-19.
« En cas de rhume, on perd souvent des choses, on a l’impression que les choses n’ont pas le bon goût. C’est parce qu’il y a une confusion en anglais entre l’odorat, le goût et la saveur, et la façon dont nous définissons ces termes scientifiquement et la façon dont la personne moyenne les utilise », explique Hayes. « Ces deux termes ne s’accordent pas parfaitement. Lorsque vous avez un rhume classique, vous êtes littéralement bouché de sorte que rien ne coule par votre nez. »
Contrairement à un rhume, la perte d’odorat due à la COVID-19 se produit avec peu ou pas de congestion ou de blocages physiques.
La déficience sensorielle et la perte du goût qui l’accompagne (car le goût et l’odorat sont intrinsèquement liés) sont l’un des seuls symptômes de la COVID-19 qui soit unique. D’autres symptômes précoces comme la fièvre, la toux ou les courbatures peuvent être des symptômes de nombreuses maladies ou virus, allant des allergies aux intoxications alimentaires.
Le récepteur AE2
Alors que les recherches sur le lien entre l’odeur et la COVID-19 sont en cours, David Brand, étudiant diplômé de l’Université Harvard et membre du Datta Lab, a découvert un lien entre les récepteurs ACE2 et les cellules de soutien qui pourraient être essentielles pour élucider la cause.
« Le récepteur ACE2 est la serrure que le virus utilise pour s’accrocher… » explique Hayes. « [Il] y insère la protéine Spike et l’utilise pour pénétrer dans la cellule. »
Hayes explique que le récepteur ACE2 est fortement exprimé dans certaines cellules situées au sommet de la cavité nasale. « Il ne semble pas réellement perturber les cellules réceptrices de l’odorat elles-mêmes », dit-il. « Il existe des cellules de soutien qui vivent juste à côté. »
Les récepteurs olfactifs sont exprimés sur les neurones sensoriels olfactifs (OSN), qui se trouvent juste à côté des cellules de soutien. « Il s’avère que les OSN eux-mêmes ne sont pas dotés de nombreux récepteurs ACE2, contrairement aux cellules de soutien », explique Hayes. « L’hypothèse de travail actuelle est donc que le virus attaque ces cellules et provoque une perturbation locale, une inflammation locale tout en haut de la cavité nasale, qui perturbe temporairement le sens de l’odorat. »
ACE2 et COVID-19
L’attaque des cellules de soutien explique également pourquoi la perte de l’odorat est si soudaine chez les personnes atteintes de la COVID-19 : il n’y a pas d’accumulation d’un blocage physique qui crée une perte d’odorat conductrice, comme dans le cas d’une congestion due à un rhume. Au lieu de cela, c’est le récepteur ACE2 qui interrompt la fonction de la structure de soutien des sens olfactifs.
Comment le test pourrait fonctionner
L’étude prévoit de lancer des tests sur le terrain à la mi-janvier. Elle recueillera des informations sur deux tests. L’un utilisera une version abrégée du test d’identification des odeurs de l’Université de Pennsylvanie (UPSIT), et l’autre utilisera différentes concentrations d’odeurs pour déterminer la concentration la plus faible que les participants peuvent sentir.
Les chercheurs espèrent déterminer quel test est le meilleur prédicteur de l’infection à la COVID-19 d’ici la fin de l’étude.
Bien que la perte d’odorat soit propre à la COVID-19, elle n’est pas un symptôme garanti de l’infection. Les estimations actuelles montrent qu’entre 45 et 75 % des cas confirmés de COVID-19 décrivent une perte d’odorat.
Hayes et ses co-chercheurs, Steven Munger , directeur du Centre de l’odorat et du goût de l’Université de Floride, et Cara Exten , professeur adjoint de soins infirmiers à Penn State, créeront une population de participants ethniquement et racialement diversifiée pour l’étude, provenant du nord de la Floride, de l’Arizona et de la Pennsylvanie, ainsi que d’un autre site dans le haut Midwest.
Même si les tests olfactifs seuls peuvent donner lieu à de faux négatifs, Hayes affirme que la possibilité de tester facilement et à moindre coût de grands groupes, comme les écoles et les entreprises, serait toujours avantageuse.
Une solution de test à long terme ?
L’étude a été menée sur deux ans, ce qui soulève la question de savoir si les campagnes de vaccination rendront les résultats sans importance. Hayes l’espère, mais estime néanmoins que les informations qui seront tirées de cette recherche ont une valeur significative.
« Même une fois le vaccin déployé, même si nous parvenons à réduire les taux de base, nous continuerons à nous rendre dans les points chauds locaux », dit-il. « Pour cela, les tests olfactifs pourraient être très utiles. »
Hayes donne l’exemple d’un collège d’arts libéraux dans une petite ville avec un petit hôpital régional. « Vous avez 5 000 étudiants de premier cycle, et puis tout d’un coup, vous avez une épidémie, votre capacité à tester chaque étudiant puis à le mettre en quarantaine va toujours nécessiter beaucoup de ressources », dit-il. « Mais si vous pouvez donner à tous les 5 000 étudiants un pack contenant 14 jours de cartes à gratter et à sentir, alors vous pourriez l’utiliser. »
Le manque de ressources et le coût des tests constituent des problèmes qui continuent de poser problème aux communautés du monde entier. Même avec un financement adéquat pour le déploiement du vaccin, les estimations actuelles montrent que nous n’atteindrons peut-être pas les niveaux mondiaux d’inoculation avant 2023 ou 2024.
Bien que ce ne soit pas un indicateur fiable, l’analyse de votre propre odorat est facilement accessible et gratuite. Hayes affirme qu’un test olfactif quotidien à domicile peut être un outil précieux pour de nombreuses personnes. Le simple fait de vérifier si vous pouvez sentir votre café du matin, votre animal de compagnie ou votre partenaire peut être un indicateur précieux d’une infection précoce à la COVID-19.
Ce que cela signifie pour vous
La perte de l’odorat est l’un des symptômes les plus spécifiques de la COVID-19. Si vous ressentez une perte de l’odorat sans blocage physique associé, comme une congestion, vous devriez peut-être passer un test COVID-19.
Cela dit, la perte de l’odorat n’est pas un signe certain que vous avez la COVID-19. Il est possible que vous ayez la COVID et que vous ayez toujours votre odorat. Si vous n’avez pas perdu votre odorat, mais que vous avez de la fièvre, de la toux ou des courbatures, demandez à votre professionnel de la santé si vous devez subir un test de dépistage de la COVID-19.
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