Le charlatanisme médical est défini comme la pratique consistant à faire passer des faussetés pour des faits médicaux. Il ne s’agit pas toujours d’un but lucratif, mais souvent d’une manière de concocter ou de déformer des faits simplement pour servir ses propres croyances ou prétentions personnelles.
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Signes révélateurs de charlatanisme médical
Les charlatans médicaux prétendent généralement avoir des compétences ou des connaissances qui les qualifient d’experts ou avoir dévoilé des secrets que les gouvernements et les entreprises souhaitent activement taire. Souvent, ils présentent des arguments remarquablement convaincants, et s’appuient même sur des références professionnelles qui leur donnent un semblant de respectabilité.
Le charlatanisme peut s’étendre à des individus ou à des groupes qui nient la science (les « négateurs »), qui consolideront leurs opinions contraires en choisissant de manière sélective les éléments scientifiques à accepter et ceux à ignorer. Il peut même inclure les fabricants de certains produits et compléments alimentaires en vente libre, qui suggèrent tacitement des avantages médicaux qui n’ont jamais été réellement démontrés.
Malgré les efforts déployés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour éliminer de telles allégations, Internet regorge aujourd’hui de produits et de programmes qui prétendent traiter – et même guérir – tout, du cancer au diabète en passant par sida .
Le problème avec les charlatans, c’est que le terme lui-même semble suggérer quelque chose de presque bouffon, facilement repérable et vite écarté. Mais la simple vérité est que les charlatans médicaux réussissent en exploitant les doutes et les peurs des populations vulnérables, en promettant le genre de certitudes médicales que la science ne peut souvent pas offrir.
Il peut parfois être difficile de distinguer les faits médicaux de la pseudoscience. Cependant, il existe plusieurs indices révélateurs sur lesquels se baser lorsqu’on est confronté à des données scientifiques incertaines ou douteuses.
Références douteuses
Pour satisfaire à l’examen éthique, les scientifiques cliniques doivent décrire chaque aspect de leur recherche avec une précision extrême, ce qui permet à leurs pairs d’avoir une idée claire de la manière dont les conclusions ont été tirées. C’est pourquoi les notices d’emballage des médicaments sont si longues et compliquées, non seulement pour satisfaire aux exigences juridiques, mais aussi pour garantir que toutes les preuves pertinentes soient accessibles au public, même si vous, en tant que consommateur, ne pouvez pas les comprendre pleinement.
Il ne suffit pas, par exemple, d’accepter que « quatre prestataires de soins de santé sur cinq interrogés » soutiennent un produit donné en sachant combien de prestataires de soins de santé ont été effectivement interrogés, quels types de questions ont été posées, qui a financé la recherche et où la recherche a été publiée. Cela est particulièrement vrai s’il s’agit d’une allégation médicale lourde.
Les charlatans médicaux omettent souvent des références médicales dans leurs recherches ou fournissent des références douteuses sans aucun moyen d’accéder aux rapports réels (par exemple, en citant le New England Journal of Medicine, 2014 et rien d’autre).
Les charlatans ont également recours à une autre astuce : les références à source unique, c’est-à-dire une liste d’études générées par une seule personne ou entité. Ces références sont souvent faites par les mêmes personnes qui vendent un produit ou par une entité commerciale qui n’a pas correctement divulgué son lien avec la recherche.
Cela ne veut pas dire que chaque produit ou complément que vous rencontrez doit être accompagné d’une liste encyclopédique de références pour être considéré comme authentique. Mais si jamais vous êtes confronté à une allégation médicale qui semble trop belle pour être vraie, posez-vous la question : où sont les véritables preuves ?
Remèdes médicaux
Méfiez-vous toujours de tout produit, appareil ou programme qui promet de guérir toute une série de maladies potentielles. C’est souvent le cas des remèdes de charlatan contre le VIH qui prétendent renforcer la réponse immunitaire d’une personne, dont les principes sont ensuite appliqués à un certain nombre de maladies associées ou non.
Lorsqu’un produit prétend traiter, par exemple, le VIH, le cancer et les maladies cardiaques , cette affirmation sous-tend la suggestion que la pathogénèse de ces maladies est essentiellement la même, ce qui n’est tout simplement pas le cas.
Bien sûr, il existe sur le marché de nombreux médicaments qui ont plusieurs applications médicales (l’aspirine, par exemple). Mais lorsqu’un produit se vante activement d’être efficace pour traiter (ou atténuer l’impact de) un large éventail de maladies non associées, il faut se méfier.
Témoignages ou anecdotes médicales
Les témoignages médicaux sont problématiques, même dans la publicité contemporaine pour les médicaments, où un individu affirme, dans une publicité télévisée ou imprimée, comment un certain médicament ou produit a grandement amélioré sa vie. C’est une pratique inconfortable avec laquelle nous, consommateurs, vivons au quotidien et qui se situe parfois à la frontière ténue entre publicité et coercition.
C’est la même pratique que les chercheurs charlatans adoptent régulièrement. Plutôt que de fournir des données scientifiques référencées pour étayer leurs affirmations, les charlatans s’appuient souvent uniquement sur des preuves anecdotiques ou des témoignages sincères pour prouver la véracité de leurs produits.
Alors, vous demandez-vous, comment peut-on faire la différence entre la science charlatan et la vraie science si l’on observe la même approche dans les industries des cosmétiques et des compléments alimentaires, par exemple ? C’est une question légitime et souvent difficile.
Tout d’abord, rappelez-vous que les cosmétiques, les vitamines et les compléments alimentaires sont réglementés différemment des médicaments sur ordonnance, ces derniers nécessitant des tests cliniques rigoureux pour obtenir l’approbation de la FDA.
C’est une chose qu’un produit affirme que vous aurez un sourire plus éclatant et une peau plus belle si vous l’utilisez. C’en est une autre si un produit prétend traiter ou guérir une maladie spécifique. Si vous rencontrez un jour un tel produit, prenez tout témoignage que vous voyez avec des pincettes. Faites preuve de bon sens et, mieux encore, contactez votre professionnel de la santé pour obtenir des conseils.
Des « siècles » de preuves
La popularité des remèdes homéopathiques et des médecines traditionnelles comme les herbes chinoises est souvent confirmée par ce que les praticiens nous rappellent être des preuves vieilles de plusieurs siècles. Et c’est juste. Le fait qu’un certain produit ou une certaine technique ait été adopté par des millions de personnes au fil des générations suggère des avantages qu’il serait erroné de rejeter d’emblée.
Même parmi les prestataires de soins de santé du VIH, un certain nombre de produits naturels sont fréquemment utilisés, y compris, par exemple, l’utilisation topique ou transdermique de capsicum (un composé présent dans les piments) qui peut soulager la douleur associée à la neuropathie périphérique induite par les médicaments .
Mais le fait qu’un produit existe depuis des siècles ne se traduit pas toujours sur le marché de consommation. Nous l’avons vu avec le kava kava, une plante largement utilisée dans le Pacifique Sud pour ses propriétés relaxantes et anxiolytiques. Une forme dérivée, vendue sans ordonnance en Europe et en Amérique du Nord, aurait entraîné un certain nombre de décès dus à des toxicités hépatiques induites par le kava kava. En conséquence, certains pays ont activement interdit la vente du produit sous quelque forme que ce soit
Le fait qu’un produit existe depuis des siècles ne garantit pas en soi ses bienfaits. Même si les thérapies complémentaires ont certainement leur place , notamment dans le traitement du VIH , ne vous laissez pas influencer par les publicités qui fondent leurs affirmations sur une « sagesse ancestrale » ou sur le nombre de siècles d’existence d’un produit.
Faites vos recherches et informez votre professionnel de la santé si vous décidez un jour d’utiliser une forme quelconque de médecine complémentaire.
« La science ne sait pas tout »
C’est le seul point sur lequel les professionnels de la santé et les charlatans peuvent s’accorder : la science ne sait pas tout. Et c’est là tout l’enjeu. L’objectif de la science médicale n’est pas seulement de rapporter ce que l’on découvre au cours de la recherche, mais aussi ce que l’on ne trouve pas. Le fait qu’une chose se révèle non concluante ne signifie pas qu’elle est intrinsèquement fausse. Cela signifie simplement que nous, en tant que communauté scientifique, ne savons rien.
On ne peut pas en dire autant de la science charlatane. Le charlatanisme se caractérise par le rejet de la science traditionnelle par un individu ou un groupe, tout en refusant d’admettre le moindre doute quant à la validité de ses propres recherches. Il n’y a pas de place pour l’introspection, pas d’incertitudes à explorer. Les charlatans présentent leur « science » comme une preuve tout en se présentant comme des diseurs de vérité réprimés par le gouvernement, les entreprises ou l’establishment médical.
Que ce soit directement ou indirectement, une veine de conspiration transparaît dans nombre de leurs arguments, et c’est là un problème. En présentant leurs produits de cette manière – soit comme une « vérité nouvellement révélée » soit comme un « secret révélé » – les charlatans cherchent à saper la confiance que les gens ont non seulement dans la science éthique, mais aussi dans le système de santé lui-même.
En identifiant vos propres préjugés personnels (les sentiments négatifs que vous pouvez entretenir à l’égard du gouvernement, des autorités sanitaires ou de la médecine elle-même), vous pouvez mieux distinguer la science de la pseudoscience et éviter de devenir la proie de produits qui gaspillent votre argent ou, pire encore, mettent en danger votre santé.