Les chiens améliorent considérablement le développement social des adolescents, selon une nouvelle étude

De nouvelles recherches montrent que le chien de famille pourrait être un meilleur ami encore plus important que ne le dit le vieil adage, en particulier pour les adolescents.

L’étude, publiée dans le Child and Adolescent Social Work Journal , a examiné la relation entre les adolescents et leurs animaux de compagnie.  Les résultats ont montré que les enfants d’âge scolaire moyen ont déclaré se sentir moins isolés socialement s’ils avaient un animal de compagnie, et des chiens en particulier.

« Les animaux de compagnie offrent un amour inconditionnel et, même s’ils ne sont pas à 100 % exempts de conflits, ils sont une source d’émerveillement sans fin, une compagnie sans jugement et inébranlable, en particulier la variété canine », explique à Health Life Guide l’auteure principale Linda Charmaraman, Ph. D. , « Des études ont montré que les enfants et les adolescents se confient souvent aux animaux de compagnie lorsqu’ils n’ont pas d’autre endroit vers lequel se tourner, une ressource précieuse au début de l’adolescence. »

Les adolescents, les animaux de compagnie et les réseaux sociaux

En tant que chercheuse principale au Wellesley Centers for Women et directrice de projet du Youth, Media & Wellbeing Research Lab , Charmaraman a déjà étudié la façon dont les adolescents passent du temps sur les réseaux sociaux. L’étude a montré que les adolescents utilisent les réseaux sociaux pour suivre des célébrités, interagir avec des amis, recevoir du soutien, jouer à des jeux interactifs ou simplement faire défiler passivement le contenu. Si bon nombre de ces comportements sont positifs, les adolescents ont également déclaré avoir été confrontés à des réactions hostiles en ligne.

Charmaraman et ses collègues ont commencé à étudier les liens entre les compétences sociales en ligne des adolescents, leur utilisation des technologies sociales et la possession d’animaux de compagnie. L’équipe a élargi le champ de leurs recherches pour étudier les interactions entre les humains et les animaux et la possession d’animaux de compagnie.

En fin de compte, ils ont été surpris par l’influence et le chevauchement des comportements. Lorsque les adolescents étaient plus attachés à leurs animaux de compagnie, ils étaient également plus susceptibles de donner et de recevoir du soutien social en ligne. Les adolescents qui avaient des chiens consultaient plus fréquemment les réseaux sociaux, jouaient à des jeux en ligne pour le plaisir et parcouraient Internet à la recherche d’informations sur les animaux.

« Il est important que les adultes comprennent que les animaux de compagnie jouent un rôle important dans la vie de nombreux adolescents », explique à Health Life Guide Megan K. Mueller, co-auteure et professeure adjointe à la Cummings School of Veterinary Medicine de l’université Tufts. « Les animaux de compagnie peuvent être une source cruciale de soutien émotionnel pour les adolescents à une époque où les relations sociales sont souvent en pleine mutation. »

L’étude

Charmaraman, Mueller et Amanda M. Richer ont analysé un échantillon de 700 élèves de collège âgés de 11 à 16 ans dans trois écoles de la région métropolitaine de Boston. Les participants étaient principalement des étudiantes blanches dont les mères avaient un niveau d’éducation moyen compris entre « l’université terminée » et « l’école supérieure/professionnelle après l’université ».

Les premiers résultats ont aidé Charmaraman et ses collègues à déterminer où concentrer leur analyse. En moyenne, les adolescents étaient beaucoup plus attachés à leur chien qu’à d’autres animaux de compagnie. Par conséquent, les chercheurs ont estimé que s’il existait une relation entre la possession d’un animal de compagnie et le développement social, elle serait probablement plus forte chez les propriétaires de chiens.

Les auteurs ont examiné le rôle de la compagnie d’un animal de compagnie à quatre niveaux : le statut de propriétaire, le type d’animal, le temps passé avec l’animal et l’attachement à l’animal. Ces facteurs pourraient indiquer le niveau d’attachement et l’influence des animaux de compagnie sur les interactions sociales des adolescents.

Les adolescents qui s’attachent davantage à leur chien sont plus susceptibles d’offrir un soutien social en ligne aux autres. Comme l’expliquent les auteurs, les adolescents « ne se contentent pas de tendre la main lorsque d’autres partagent des nouvelles positives sur leur vie (par exemple, à faible risque et plus acceptables socialement), mais aussi lorsque les temps sont durs, ce qui peut être quelque peu risqué socialement (c’est-à-dire se sentir vulnérable et incertain quant aux normes sociales) ». 

Selon Charmaraman, cela démontre un désir d’être émotionnellement connecté à d’autres êtres humains. L’étude a également révélé que plus les adolescents passent de temps avec des animaux de compagnie, plus ils sont susceptibles de rechercher des animaux en ligne.

Les adolescents utilisent également les animaux de compagnie pour décrire leur personnalité sur les réseaux sociaux. De plus, ils sont plus susceptibles de publier des selfies avec des chiens qu’avec des membres de leur famille, en particulier des hommes.

Confort des créatures

Le collège peut être une période de transition intense et stressante. Durant cette période, les adolescents subissent des changements physiques, réexaminent leur vision du monde, recherchent l’indépendance et naviguent dans des relations complexes. De nombreux adolescents connaissent une baisse de l’estime de soi, de moins bons résultats scolaires, une anxiété accrue et un besoin accru de validation sociale.

Charmaraman affirme que la façon dont les adolescents utilisent les médias sociaux pendant cette période critique peut aider ou entraver leur progression vers des interactions sociales et émotionnelles saines.

Les adolescents se tournent souvent vers leurs animaux de compagnie lorsqu’ils sont tristes ou contrariés. Charmaraman et son équipe expliquent que cet attachement pourrait être associé à des comportements d’adaptation lors d’événements stressants, apportant ainsi une preuve supplémentaire que les animaux de compagnie sont associés positivement au soutien social et au bien-être.

« Les animaux de compagnie peuvent être une source de soutien émotionnel dans les moments difficiles et, dans certaines circonstances, ce soutien peut contribuer à réduire l’anxiété et le stress », explique Mueller. « Pour certains adolescents, interagir avec un chien peut également être un moyen de pratiquer une activité physique, comme marcher davantage, et de maintenir une routine régulière. »

Charmaraman note que les chiens peuvent également être une forme de lubrifiant social pour les personnes timides ou socialement retirées.

« Les chiens peuvent souvent servir d’ambassadeurs aux passants lors d’une promenade dans la nature, leur fournissant une excuse pour dire bonjour, poser des questions sur l’animal et montrer de l’affection et de l’admiration devant de parfaits inconnus », explique-t-elle. « Les chiens sont également des créatures sociales, les adolescents peuvent donc apprendre comment l’amour et l’amitié peuvent être réciproques si on s’occupe d’eux. Les adolescents peuvent recevoir une validation sociale et avoir la certitude que les autres les accepteront également tels qu’ils sont. »

Des recherches antérieures ont montré que les gens associent les animaux de compagnie à des sentiments d’importance, de compétence sociale, d’estime de soi, de comportements prosociaux et d’autonomie.  Les chiens, en particulier, se sont avérés offrir des avantages sur le développement cognitif, socio-émotionnel et comportemental chez les adolescents.

Recherches futures

Charmaraman et Mueller affirment que leurs propres animaux de compagnie ont contribué à façonner et continuent de guider leurs propres recherches.

Charmaraman se souvient avec tendresse de l’époque où elle avait introduit clandestinement des animaux de compagnie (un hamster, un poisson, un chiot) dans la maison de son enfance avec ses frères, que ses parents ont fini par découvrir et leur ont permis de garder. Des années plus tard, elle a amené son chien Pooh Bear, un mélange de Bichon frisé et de Shih Tzu, à son bureau chaque semaine pendant une décennie. Elle soupçonne qu’il était la principale raison pour laquelle les gens venaient à son bureau. 

De même, Mueller affirme que son cher mélange de labrador de 12 ans, Jet, a été une source d’inspiration tout au long de sa carrière. « Nous l’avons adopté pendant ma première année d’études supérieures, et je ne pense vraiment pas que j’aurais poursuivi ce domaine de recherche sans lui », déclare Mueller, ajoutant que sa famille possède également un cochon d’Inde secouru nommé Luna.

Ensemble, Charmaraman et Mueller lancent un nouveau projet de recherche, financé par les National Institutes of Health, pour déterminer si la qualité des relations que les enfants entretiennent avec leurs animaux de compagnie peut prédire des comportements sains à l’adolescence. Ils prévoient également d’observer la dynamique familiale et d’étudier la place des animaux de compagnie dans le système familial.

« Les relations avec les animaux de compagnie sont très individuelles, tout comme les relations entre les gens », explique Mueller. « Différents adolescents peuvent avoir des relations uniques avec différents animaux, ce qui peut contribuer à la définition de soi. Les relations avec les animaux de compagnie peuvent évoluer au fil du temps et ils peuvent constituer une part importante de notre vie, quel que soit notre âge. »