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Table des matières
Principaux points à retenir
- Une nouvelle étude a révélé que les patients asymptomatiques atteints de la COVID-19 ont un nombre de globules blancs plus élevé que les personnes symptomatiques, ce qui indique qu’ils ont une meilleure fonction immunitaire.
- Environ 45 % des personnes infectées par la COVID-19 sont asymptomatiques, ce qui signifie qu’elles ne présentent aucun symptôme.
- Les personnes asymptomatiques représentent les deux tiers des transmissions de la COVID-19.
Les signes d’une infection à la COVID-19 sont désormais connus dans le monde entier : fièvre, frissons, maux de tête, fatigue, toux et difficultés respiratoires, entre autres . Pourtant, pour des raisons encore inconnues de la médecine, un nombre important de personnes infectées – environ 45 %, selon des estimations récentes – sont asymptomatiques, c’est-à-dire qu’elles ne présentent aucun symptôme. Pas de fièvre, pas de frissons, rien.
C’est une énigme épidémiologique qui a déconcerté les professionnels de la santé depuis les premiers jours de la pandémie, mais les résultats d’une étude menée par des chercheurs de Wuhan, en Chine, donnent un aperçu des mécanismes biologiques qui contrôlent la façon dont notre système immunitaire réagit au virus. Cette étude de septembre a peut-être trouvé un indice : un type de globule blanc appelé lymphocyte.
Publiée dans la revue mSphere , l’étude a révélé que si les personnes symptomatiques et asymptomatiques hébergent une charge virale similaire (terme désignant le nombre de particules virales présentes dans le sang ou d’autres fluides corporels), les personnes asymptomatiques ont un nombre beaucoup plus élevé de globules blancs, en particulier un type de lymphocytes appelés cellules T CD4+. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si les personnes asymptomatiques récupèrent également plus rapidement, ont des séjours hospitaliers plus courts et sont moins susceptibles de souffrir de complications à long terme.
« Nos résultats suggèrent un rôle important des lymphocytes, en particulier des cellules T, dans le contrôle de l’excrétion du virus », a déclaré à l’American Society for Microbiology Yuchen Xia, PhD, auteur principal de l’étude et professeur à l’École des sciences médicales fondamentales de l’Université de Wuhan.
Ce que cela signifie pour vous
Même si vous ne présentez aucun symptôme, vous pourriez être infecté par la COVID-19 et être susceptible de la transmettre à d’autres. C’est pourquoi il est important de respecter les précautions de sécurité telles que le port d’un masque, la distanciation sociale et le lavage des mains.
Les résultats
En tenant compte de l’âge, du sexe et des conditions préexistantes, les chercheurs de Wuhan ont collecté et analysé des prélèvements de gorge et des échantillons de sang de 27 personnes symptomatiques et de 25 personnes asymptomatiques atteintes de la COVID-19 qui avaient été admises à l’hôpital Renmin de l’université de Wuhan entre le 31 janvier et le 16 avril. La cohorte symptomatique avait été admise en raison de complications liées à la COVID-19, tandis que la cohorte asymptomatique avait été admise pour d’autres raisons mais avait été testée positive à son arrivée.
Outre le fait que les personnes symptomatiques présentaient un nombre de lymphocytes inférieur à celui des personnes asymptomatiques, les chercheurs ont constaté que les personnes symptomatiques présentaient des taux plus élevés d’enzymes ALT, AST et LDH et des taux plus faibles de produits protéiques hépatiques ALB et TP que les patients asymptomatiques. Les deux ensembles de biomarqueurs sont souvent associés à une altération de la fonction hépatique, ce qui, selon Dean Blumberg, MD , chef des maladies infectieuses pédiatriques à UC Davis Health et à UC Davis Children’s Hospital en Californie, est un symptôme courant de la COVID-19.
« Les patients atteints de la COVID présentent une inflammation systémique, comprenant souvent une inflammation du foie », explique-t-il.
Comment fonctionnent les globules blancs ?
Les globules blancs constituent la première ligne de défense de l’organisme contre les envahisseurs, qu’ils soient viraux, bactériens ou parasitaires. Ces cellules comprennent les lymphocytes, qui ont des fonctions légèrement différentes selon leur composition structurelle. Les lymphocytes T, par exemple, sont nommés ainsi en raison de leur capacité à freiner la croissance tumorale, les lymphocytes B ont la capacité de produire des anticorps et les cellules NK, ou cellules « tueuses naturelles », sont capables de provoquer l’apoptose, ou la mort cellulaire.
Blumberg affirme qu’un faible nombre de lymphocytes ne reflète pas nécessairement la qualité de la fonction de base du système immunitaire.
« Il est possible que ces cellules immunitaires assurent une protection primaire contre la maladie et contrôlent l’infection », explique Blumberg. « Cependant, une autre explication possible est que l’infection par le SARS-CoV-2 entraîne une diminution du nombre de lymphocytes chez les patients symptomatiques qui ont une infection plus invasive – ce que nous observons souvent avec les infections virales. Ainsi, la différence dans le nombre de lymphocytes peut être le résultat d’une infection grave et ne pas indiquer une protection chez les personnes finalement asymptomatiques. »
Selon Blumberg, différents facteurs peuvent affecter votre nombre de lymphocytes, notamment :
- Âge
- Niveau de stress
- Antécédents médicaux (y compris infection par le VIH, développement de tumeurs et traitement du cancer)
Les enfants, par exemple, ont tendance à avoir un nombre de lymphocytes plus élevé que les adultes, ce qui pourrait expliquer pourquoi les préadolescents et les adolescents semblent moins sensibles à la COVID-19 que les adultes plus âgés
Les porteurs asymptomatiques sont toujours contagieux
Quoi qu’il en soit, il est sans aucun doute préférable d’être asymptomatique que symptomatique, affirme Blumberg. Devenir symptomatique, dit-il, « peut entraîner une maladie grave, une hospitalisation, des effets à long terme et même la mort ». Plus de 225 000 personnes aux États-Unis et 1,1 million de personnes dans le monde, selon le suivi COVID-19 de l’Université Johns Hopkins, sont déjà mortes du COVID-19. Mais le fait qu’une si grande proportion de personnes atteintes du COVID-19 soient asymptomatiques ne minimise pas la gravité de la maladie ; cela souligne plutôt l’importance des précautions de sécurité telles que le port du masque et la distanciation sociale.
« Étant donné que les patients asymptomatiques ne présentent aucun symptôme clinique pouvant facilement empêcher un diagnostic et un traitement rapides, ils peuvent entraîner un risque plus élevé de transmission du virus que les patients symptomatiques, ce qui constitue un défi majeur pour le contrôle des infections », ont écrit les auteurs de l’étude.
Selon Blumberg, les personnes asymptomatiques représentent les deux tiers des transmissions du coronavirus, un élément à garder à l’esprit lorsque vous interagissez avec des personnes extérieures à votre foyer immédiat.
« Même si vous ou d’autres personnes semblez en bonne santé, une transmission peut se produire », dit-il.
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