Merck abandonne ses candidats vaccins contre la COVID-19

Merck a annoncé lundi qu’elle comptait arrêter le développement de ses vaccins V591 et V590 contre le SARS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19. Le laboratoire pharmaceutique a fait état de résultats décevants dans les essais cliniques de phase 1 de ses deux vaccins. 

Dans un communiqué, la société pharmaceutique a déclaré que les candidats vaccins étaient bien tolérés par les sujets, mais ne produisaient pas de réponse immunitaire plus forte que celle rapportée chez les personnes naturellement infectées par le COVID-19 et d’autres vaccins

« Nous sommes reconnaissants envers nos collaborateurs qui ont travaillé avec nous sur ces candidats vaccins et envers les volontaires participant aux essais », a déclaré Dean Y. Li, MD, PhD, président de Merck Research Laboratories, dans le communiqué de presse de la société. « Nous sommes résolus à contribuer à l’effort mondial visant à alléger le fardeau de cette pandémie sur les patients, les systèmes de santé et les communautés. »

L’entreprise prévoit de concentrer ses efforts contre le COVID-19 sur la recherche et la production de deux candidats thérapeutiques. Le MK-7110 vise à réduire la réaction excessive du système immunitaire au virus chez les patients hospitalisés et semble être efficace dans les études cliniques. L’autre, le MK-4482, développé en partenariat avec Ridgeback Biotherapeutics, est un médicament antiviral qui est encore en cours de test.

« Merck s’engage à déployer son expertise et ses ressources pour avoir le plus grand impact possible sur la pandémie », a déclaré la société à Health Life Guide dans un courriel. « Nous continuerons également à travailler en étroite collaboration avec les gouvernements, les agences de santé publique et d’autres parties prenantes pour nous assurer de rester concentrés sur les domaines de la réponse à la pandémie dans lesquels nous pouvons le mieux contribuer. »

Un environnement de développement de vaccins saturé

Au départ, les vaccins candidats de Merck semblaient prometteurs, car ils auraient permis de créer une immunité durable avec une seule dose. En décembre, la société a signé un accord avec le gouvernement américain pour fournir jusqu’à 100 000 doses de l’un des vaccins pour environ 356 millions de dollars. Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna approuvés nécessitent deux doses, ce qui peut rendre la distribution plus difficile.

Cependant, lors de l’essai de phase 1, les deux vaccins ont produit des niveaux inférieurs d’anticorps de liaison et d’anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2 que l’un ou l’autre des vaccins approuvés ou que le candidat d’AstraZeneca.

Le Dr Stanley Weiss, épidémiologiste et professeur à la Rutgers New Jersey Medical School et à la Rutgers School of Public Health, explique à Health Life Guide que les essais cliniques doivent être suffisamment importants pour évaluer avec précision l’efficacité du vaccin et peuvent être très coûteux.

Avec plus de 200 candidats vaccins contre la Covid-19 en cours de développement dans le monde, Weiss estime que les sociétés pharmaceutiques doivent être optimistes quant à l’efficacité de leur produit pour continuer à y investir. Elles peuvent prendre en compte des facteurs tels que les taux d’efficacité, la facilité de production et de stockage, le coût de production et le nombre de doses nécessaires pour atteindre une efficacité maximale.

« À moins que vous ne pensiez avoir un produit plus efficace, moins cher ou plus facile à utiliser que ces diverses alternatives, vous devriez reconsidérer votre décision à l’avenir, compte tenu des coûts énormes », explique Weiss. « C’est une décision commerciale de Merck, et une décision scientifique basée sur l’évolution des données cliniques et immunologiques, ainsi que sur notre compréhension de l’immunologie. »

« Ce n’est pas une surprise pour moi qu’une grande entreprise comme Merck puisse dire : « mettons nos ressources ailleurs », ajoute Weiss.

Avec l’apparition de nouveaux variants, comme ceux du Royaume-Uni, du Brésil et d’Afrique du Sud, le niveau d’efficacité du vaccin deviendra probablement plus important dans les efforts visant à atteindre l’immunité collective. Moderna et Pfizer font état d’une efficacité respective de 94 % et 95 % pour leurs vaccins. Ces deux vaccins sont à ARNm, ce qui signifie qu’ils peuvent facilement être modifiés pour reconnaître et neutraliser de nouveaux variants du virus SARS-CoV-2. Pfizer s’attend à ce que son vaccin soit efficace contre de nouvelles souches, et Moderna a annoncé qu’il développerait des injections de rappel pour couvrir ces variants.

« Les règles du jeu ont changé en ce qui concerne les objectifs à atteindre pour parvenir à l’immunité collective », explique Weiss. « Si le vaccin est moins efficace, cela pose un problème. »

Regard vers l’avenir 

L’un des avantages attendus des vaccins Merck était la possibilité de vacciner suffisamment de personnes avec une seule injection. Réduire le nombre de doses à administrer pourrait augmenter les taux de vaccination.

Johnson & Johnson a annoncé vendredi que son vaccin à dose unique contre le COVID-19 offrait une forte protection contre le virus lors d’essais cliniques. Il s’est avéré efficace à 72 % aux États-Unis, à 66 % en Amérique latine et à 57 % en Afrique du Sud et sera soumis à l’autorisation de la Food and Drug Administration américaine dès la semaine prochaine

Merck a indiqué qu’elle poursuivrait ses recherches sur le potentiel d’au moins un des candidats vaccins, afin de déterminer si une méthode différente d’administration du vaccin améliorerait son efficacité. L’administration du vaccin par voie nasale, par exemple, pourrait lui permettre de se lier aux cellules qui déclenchent la production d’anticorps.

L’entreprise concentrera toutefois ses efforts sur les médicaments thérapeutiques. Weiss affirme que les traitements pour les personnes atteintes d’une forme grave de la COVID-19 pourraient contribuer à prévenir le décès, et qu’un traitement efficace au début de l’infection pourrait empêcher celle-ci de se transformer en maladie grave.

« Même si nous avions de la chance et que nous parvenions à convaincre tout le monde de se faire vacciner, il y aurait encore des gens qui tomberaient malades », explique Weiss. « La thérapie reste donc très importante. »

Plusieurs sociétés biopharmaceutiques, dont Oxford-AstraZeneca et NovaVax, en sont à la dernière étape des essais cliniques de leurs candidats vaccins. Alors que les scientifiques continuent de développer des vaccins, des médicaments thérapeutiques et d’autres moyens de lutter contre la COVID-19, Weiss se dit optimiste quant à l’avenir.

« La vitesse à laquelle les choses se produisent est incroyable », déclare Weiss. « Dans les prochaines heures, les prochains jours, les prochaines semaines, les prochains mois, nous connaîtrons d’autres avancées. »

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