Près de la moitié des étudiants déclarent être déprimés ou anxieux

Une enquête nationale menée auprès de plus de 32 000 étudiants a révélé que les taux de dépression et d’anxiété continuent d’augmenter parmi les étudiants, les taux atteignant leurs niveaux les plus élevés dans le contexte de la pandémie de COVID-19, du racisme et des inégalités systémiques et des troubles politiques.

L’enquête n’est qu’une représentation de l’acceptation et du dialogue croissants autour de la santé mentale aux États-Unis et pourrait être un outil que les établissements d’enseignement, les professeurs et les étudiants pourraient utiliser pour adapter la conversation à leurs communautés.

L’enquête a été menée dans le cadre du Healthy Minds Network , qui recueille des données annuelles sur la santé mentale des étudiants de premier et de deuxième cycle depuis 2007.

Pour participer, les écoles ont sélectionné au hasard un échantillon d’étudiants de plus de 18 ans et ont administré l’enquête en ligne. 32 754 étudiants, de premier et de deuxième cycle, ont été interrogés. La majorité des étudiants vivaient dans des logements hors campus, non universitaires, ou chez un parent ou un tuteur. Et 51 % recevaient tous leurs cours en ligne, tandis que 41 % faisaient partie d’un modèle hybride (en personne/en ligne).

Les participants ont été soumis à des questionnaires utilisés pour diagnostiquer cliniquement la dépression, l’anxiété et les troubles de l’alimentation , entre autres problèmes de santé mentale. Les chercheurs ont également mesuré la solitude des participants, les difficultés scolaires dues à des difficultés émotionnelles et mentales et la psychologie positive.

« Cette fois, nous devrions réfléchir à ce que nous considérons comme un système de santé mentale sur un campus », explique à Health Life Guide Sarah Ketchen Lipson, PhD, EdM, co-chercheuse principale de l’étude Healthy Minds et directrice associée du Healthy Minds Network. « Cette responsabilité ne peut pas incomber uniquement au centre de conseil. »

Les étudiants accablés par des problèmes de santé mentale

Parmi les principales conclusions de l’enquête figure le nombre d’étudiants qui ont déclaré souffrir de problèmes de santé mentale ou recevoir de l’aide en matière de santé mentale :

• Dépression majeure et/ou mineure (39 %)
• Trouble anxieux (34%)
• Automutilation non suicidaire au cours de la dernière année (23 %)
• Utilisation de médicaments psychiatriques au cours de la dernière année (24 %)
• Thérapie ou conseil en santé mentale au cours de la dernière année (29 %)

L’enquête a également révélé que 11 % des étudiants ont déclaré souffrir d’un trouble alimentaire et que 13 % ont déclaré avoir des idées suicidaires. Les chercheurs ont également noté que 41 % des étudiants avaient reçu un diagnostic de problème de santé mentale au cours de leur vie et que la majorité d’entre eux ont déclaré se sentir seuls, exclus et socialement isolés au moins une partie du temps.

Les chercheurs ont constaté que ces problèmes de santé mentale avaient un impact sur la scolarité des élèves. Environ 83 % des élèves ont signalé des troubles scolaires dus à des difficultés mentales et/ou émotionnelles au cours des quatre dernières semaines, et près d’un tiers d’entre eux ont signalé des troubles pendant six jours ou plus.

Il existe encore une stigmatisation autour de la demande d’aide

Les connaissances des étudiants sur les ressources en santé mentale du campus (ou sur les endroits où s’adresser en cas de besoin) étaient très diverses. La majorité des étudiants (70 %) étaient au moins quelque peu d’accord pour dire qu’ils savaient comment accéder aux ressources.

La plupart des étudiants (60 %) ont perçu la nécessité de remédier aux problèmes de santé mentale au cours de l’année écoulée, et 77 % d’entre eux ont au moins quelque peu perçu un besoin au moment de leur réponse à l’enquête.

Les chercheurs ont notamment constaté une différence entre la stigmatisation personnelle et la stigmatisation publique perçue. Seuls 6 % des étudiants ont déclaré qu’ils auraient une moins bonne opinion de quelqu’un qui a reçu un traitement de santé mentale, tandis que 45 % ont déclaré que la plupart des gens auraient une moins bonne opinion de quelqu’un qui a reçu un traitement de santé mentale.

Lipson affirme que l’écart constaté entre la stigmatisation perçue et la stigmatisation personnelle est une statistique importante à reconnaître.

Au fil du temps, la stigmatisation liée à la santé mentale a diminué, ce qui témoigne du dialogue national. « C’est une réussite en ce moment dans le domaine de la santé mentale, la stigmatisation diminue », déclare Lipson. « Elle n’est pas nulle et elle est élevée dans certaines populations, mais à l’échelle de la population, elle va dans la bonne direction et diminue. »

Lipson conclut que « la grande majorité de vos pairs sont vraiment ouverts à en parler et ne vont pas avoir une moins bonne opinion de vous ».

De petits ajustements pour soutenir la santé mentale aujourd’hui

Lipson, qui est elle-même membre du corps enseignant de l’Université de Boston, affirme que les professeurs et les étudiants peuvent prendre en compte les données récentes et apporter de petits changements pour soutenir la santé mentale.

« Je pense qu’il faut prendre du recul et encourager les professeurs à réfléchir à la manière dont leur programme pourrait être plus propice au bien-être des étudiants et à leur épanouissement et à leur réussite », explique Lipson. « C’est la première étape, et elle est différente selon les cours. »

Bien que chaque classe et chaque communauté soient différentes, de petits changements pour le corps enseignant pourraient inclure :

• Rendre les devoirs à 17 heures plutôt qu’à minuit
• Inclure des ressources sur la santé mentale dans un programme scolaire (ce qui démontre qu’ils établissent le lien entre la réussite des élèves et la santé mentale)
• Avoir de la flexibilité en ce moment (au milieu de la COVID-19) et l’expliquer explicitement aux étudiants
• Réduire les notes les plus basses des étudiants 

Lipson souligne que le simple fait de reconnaître la situation – par exemple, qu’un étudiant est un travailleur essentiel, un parent, un gardien ou une personne qui a perdu un être cher à cause de la COVID-19 – peut suffire à faire une différence.

« Le fait de nommer ces expériences permet aux étudiants de se sentir entendus et en sécurité », explique Lipson. « Aucun membre du corps enseignant ne peut faire ou dire quoi que ce soit qui puisse atténuer le chagrin ou le traumatisme, mais reconnaître cela – c’est un sentiment apparemment insignifiant mais potentiellement impactant pour un étudiant de penser que ce professeur pense à nos vies en dehors de ce cours. »

Il n’existe pas de script officiel pour ce dialogue, mais Lipson encourage chaque membre du corps enseignant de la communauté à se demander : « Que pourrais-je modifier ici pour augmenter les chances qu’un étudiant réussisse dans ce cours dans ces circonstances vraiment difficiles ? » 

Dans le même temps, Lipson affirme que les étudiants devraient également accorder le bénéfice du doute aux professeurs : ouvrir ce dialogue des deux côtés peut contribuer à normaliser « le fait que nous ne sommes pas tous à notre meilleur ».

Des changements plus importants sont nécessaires pour l’avenir

En dehors de la salle de classe, les universités et l’ensemble du système éducatif peuvent s’adapter de différentes manières pour mieux soutenir la santé mentale des étudiants.

Dans les collèges et universités

De nombreux étudiants utilisent des ressources en matière de santé mentale pour la première fois à l’université, ce qui coïncide avec l’âge d’apparition de nombreux problèmes de santé mentale.

« Environ 75 % des maladies mentales qui surviennent au cours de la vie se déclarent avant l’âge de 24 ans », Lipson. Sachant cela, les campus devraient constamment se demander comment ils peuvent investir dans les licences qui permettent d’étendre les services à tous leurs étudiants.

Lipson affirme que l’attention portée aux étudiants de couleur ainsi qu’aux étudiants à faible revenu et internationaux devrait être prioritaire, étant donné que ces groupes présentent des écarts de traitement plus importants dans le traitement de la santé mentale, ainsi qu’une moindre utilité des services.

« Quand on parle de sensibilisation, qu’est-ce que cela signifie exactement ? », demande Lipson. « Et comment cela se passe, ce n’est pas simplement : « Nous sommes là et nous allons soudainement être là. Mais [cela] consiste à travailler en étroite collaboration avec les dirigeants étudiants et les conseillers pédagogiques pour dire : « Comment pouvons-nous apporter nos services pour soutenir vos étudiants ? » »

Améliorer le système éducatif

Lorsque les étudiants entrent à l’université, ils emportent avec eux toute leur histoire de santé mentale. Lipson affirme que la société dans son ensemble devrait changer pour soutenir les étudiants à long terme.

« Je suis quelqu’un qui pense dans une perspective de prévention parce que je travaille dans le domaine de la santé publique », explique Lipson. « Et je suis aussi quelqu’un qui se concentre principalement sur les milieux scolaires en tant qu’occasions de façonner le bien-être. »

Lipson estime également qu’il est important d’intégrer la santé mentale et l’apprentissage socio-émotionnel (ASE) au programme standard auquel tous les élèves sont exposés, dès l’école primaire, pour développer les connaissances en matière de santé mentale tout au long du parcours scolaire d’un jeune. Certaines écoles et universités ont déjà mis en place l’ASE, mais Lipson affirme qu’il s’agit « davantage d’une exception que de la règle ».