L’hypothermie (faible température corporelle) désigne à la fois un état médical et un symptôme d’exposition au froid. Elle survient lorsque le corps descend en dessous d’une certaine température et ne peut pas se réchauffer. La température corporelle normale est considérée comme étant de 37,8 °C. L’hypothermie est considérée comme étant inférieure à 35 °C. Si elle n’est pas traitée, l’hypothermie peut devenir une urgence médicale
Le système tégumentaire (la peau) contribue à réguler la température corporelle en contrôlant les pertes de chaleur. Le corps génère de la chaleur grâce au métabolisme cellulaire, ce qui revient à dire que la vie, du moins chez l’être humain, nous garde au chaud.
Tant que notre corps peut générer au moins autant de chaleur que nous en perdons, nous maintenons notre température corporelle. Si nous en perdons plus que nous en produisons, nous souffrons d’hypothermie.
Table des matières
Types d’hypothermie
Il existe trois types généraux d’hypothermie accidentelle :
- Exposition aiguë au froid, comme une immersion dans l’eau froide ou un enneigement. C’est pire que de simplement être dehors par temps froid.
- Fatigue ou autre manque d’action métabolique qui ne produit pas suffisamment de chaleur, y compris l’intoxication alcoolique ou la malnutrition.
- Exposition chronique à des températures froides douces ou modérées sans interruption. Même une conversation trop longue à l’extérieur sans veste lors d’une fraîche soirée d’automne suffit à provoquer une légère hypothermie, même si elle est également facile à traiter.
L’hypothermie est également très courante pendant une intervention chirurgicale, ce qui est dû à une combinaison d’un environnement froid et d’une atteinte de la peau (puisque par définition la peau a été ouverte) permettant à la chaleur de s’échapper plus rapidement que la normale. L’hypothermie périopératoire est bien documentée et les chirurgiens cherchent des moyens de la prévenir tout en offrant un environnement sain et confortable à l’équipe chirurgicale.
Histoire
Les humains savent depuis des millénaires que l’exposition au froid peut entraîner la mort et que la fatigue ou l’épuisement aggravent la situation. Pour définir et reconnaître l’hypothermie, il fallait un thermomètre suffisamment petit pour être utilisé régulièrement sur les humains. Il a été inventé en 1866 et n’a été largement disponible à des fins médicales que des décennies plus tard. Il a fallu attendre longtemps après l’apparition des thermomètres pour avoir une idée de la température corporelle à laquelle le corps doit être chaud
De nombreuses personnes ont dû prendre leur température et l’enregistrer pour déterminer ce qui était normal. Et toutes les températures devaient être prises de la même manière, une standardisation qui n’existait pas pendant de nombreuses années. La première étude sur les températures humaines a été publiée en 1868 et comprenait une discussion sur les températures de plus de 25 000 sujets atteints de diverses maladies. La plupart des températures ont été prises sous le bras (au milieu de l’axillaire), une méthode notoirement imprécise
Même au début de l’utilisation de la température comme outil de diagnostic, les médecins savaient que les patients ne pouvaient pas supporter les basses températures, mais cette condition n’avait pas de nom propre. Le terme « hypothermie » n’est apparu dans la presse qu’aux alentours de 1880 et était utilisé pour désigner différentes choses, comme avoir les mains froides ou ne pas « tolérer » le froid. Ce n’est qu’au 20e siècle qu’elle a été clairement définie comme les médecins la connaissent aujourd’hui.
Il était bien connu que l’hypothermie (bien que n’ayant pas de nom réel) pouvait être provoquée par une exposition au froid, et le rôle de l’intoxication alcoolique dans l’hypothermie a été immédiatement identifié. L’idée que l’hypothermie puisse survenir pendant une intervention chirurgicale est une réalisation relativement récente
Symptômes de l’hypothermie
Les signes et symptômes de l’hypothermie dépendent de la gravité de la maladie. Au début, on ne ressent que des frissons et une sensation générale d’inconfort. Le patient peut avoir les doigts qui bougent
À mesure qu’elle progresse, l’hypothermie provoque des troubles croissants de la motricité fine, de la fatigue, de la confusion, une perte de connaissance et éventuellement la mort.
Causes
L’hypothermie est causée par une perte de chaleur supérieure à celle que le corps peut générer. La cause la plus courante de l’hypothermie est l’exposition à un environnement froid. Un environnement froid ne signifie pas nécessairement l’extérieur ; les personnes sous anesthésie peuvent être plus sujettes à l’hypothermie en raison de mécanismes de thermorégulation altérés. D’autres causes ou facteurs de risque comprennent les traumatismes ou les plaies chirurgicales, la fatigue et l’intoxication alcoolique. Pour les bébés, dormir dans des chambres froides peut être un facteur de risque.
Diagnostic
Pour obtenir un diagnostic d’hypothermie, il faut prendre une température précise, inférieure à un certain seuil. La combinaison de la température réelle et des signes et symptômes du patient permet de déterminer si l’hypothermie est considérée comme légère, modérée ou grave.
Prévention
Pour prévenir l’hypothermie, il faut conserver plus de chaleur que ce que le patient perd à travers la peau. Le traitement de l’hypothermie utilise exactement les mêmes techniques que celles utilisées pour la prévention de l’hypothermie, mais entraîne un transfert de chaleur dans le corps plutôt qu’un arrêt de la perte de chaleur.
Un mot de Health Life Guide
Dans la plupart des cas, la prévention ou le traitement de l’hypothermie peut être effectué simplement à condition que le patient soit identifié comme étant dans un environnement froid, puis que le patient soit retiré de l’environnement froid (il rentre à l’intérieur par une nuit fraîche) ou que des précautions soient prises pour emprisonner la chaleur dans le corps (couvertures, gants, vestes et une tasse de chocolat chaud).
L’hypothermie légère n’est pas vraiment un problème grave à moins qu’elle ne soit méconnue, mais il est extrêmement important de ne pas sous-estimer l’hypothermie modérée ou sévère. Les frissons sont bénéfiques. Cela signifie que l’hypothermie est encore à un stade léger et peut être facilement inversée. Une fois que les frissons cessent, vous devez prendre la situation au sérieux et prendre des mesures pour conserver la chaleur restante du patient, puis commencer le processus de réchauffement.
Il vaut mieux rester au sec et au froid qu’au froid et à l’humidité. Si un patient est trempé, il perd de la chaleur 25 fois plus vite que s’il est sec. Retirez les vêtements mouillés. Il peut sembler contre-intuitif de retirer les vêtements d’un patient qui a très froid, mais le fait de le sortir de ses vêtements mouillés et de l’envelopper dans quelque chose de sec pourrait lui sauver la vie.