L’ocytocine est une hormone et un messager chimique produit dans le cerveau. Bien qu’elle soit surtout connue pour son rôle clé dans l’accouchement et l’allaitement, l’ocytocine est également appelée « hormone de l’amour » pour son rôle dans le lien parent-enfant et dans le lien de couple.
L’ocytocine semble également jouer un rôle dans divers processus émotionnels, sociaux et cognitifs, comme l’amélioration de l’humeur, de l’excitation sexuelle et de la mémoire sociale.
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Production d’ocytocine
L’ocytocine est principalement produite dans les cellules nerveuses situées dans une petite structure du cerveau appelée hypothalamus . Une fois produite, l’ocytocine est transportée et stockée dans l’ hypophyse postérieure .
Les déclencheurs provoquent la libération d’ocytocine dans la circulation sanguine depuis l’hypophyse. En plus de la circulation sanguine, l’ocytocine est également libérée dans le cerveau, ce qui permet la libération d’une quantité encore plus importante d’ocytocine (on parle alors de mécanisme de rétroaction positive).
Rôles de l’ocytocine
L’ocytocine joue de nombreux rôles différents dans l’organisme. Voici un résumé de certains des plus importants :
Accouchement
Tout au long de la grossesse, le taux d’ocytocine dans le sang augmente progressivement. Ensuite, pendant le travail, des impulsions fortes et fréquentes d’ocytocine sont libérées dans la circulation sanguine et le cerveau maternel afin de stimuler les contractions des muscles utérins. La plus forte impulsion d’ocytocine est libérée à la naissance.
Les impulsions d’ocytocine se poursuivent après l’accouchement afin d’aider à prévenir les saignements post-partum excessifs (en rétrécissant l’utérus) et de réchauffer la poitrine de la mère pour le contact peau à peau avec le bébé
Des niveaux élevés d’ocytocine pendant l’accouchement contribuent également à plusieurs effets psychologiques positifs pour la mère. Certains de ces effets comprennent :
- Réduire la douleur et l’anxiété
- Améliorer le bien-être
- Favoriser l’interaction et le lien avec le bébé
Bien que l’ocytocine soit une hormone naturelle, elle peut être administrée de manière synthétique (le nom de marque étant Pitocin) pour induire ou augmenter le travail ou pour prévenir ou traiter les saignements post-partum
Allaitement maternel
Lorsqu’un bébé tète, de l’ocytocine est libérée, ce qui permet au lait de descendre des glandes mammaires de la mère. En plus de stimuler le réflexe d’éjection du lait, l’ocytocine réduit le niveau de stress et d’anxiété de la mère pendant l’allaitement. L’ocytocine favorise également les sentiments et les émotions maternelles positifs envers le bébé.
De plus, une étude de 2020 a révélé que parmi les mères qui allaitaient quotidiennement, celles qui avaient des niveaux accrus d’ocytocine après l’allaitement avaient une capacité améliorée à reconnaître les expressions faciales positives (heureuses) des adultes.
Bien que cette découverte nécessite davantage d’études, elle soutient le rôle supplémentaire potentiel de l’ocytocine dans la reconnaissance sociale et la cognition.
Liens entre parents et couples
L’ocytocine joue un rôle important dans le lien et l’attachement parent-enfant. Les recherches ont constamment montré que les comportements interactifs (par exemple, les parents qui touchent, regardent ou jouent avec leur bébé) favorisent la synchronisation sociale, qui est associée à la libération d’ocytocine par les parents.
Il est intéressant de noter que cette libération d’ocytocine parentale, ainsi que les comportements de soins précoces, ont été identifiés comme façonnant la réponse à l’ocytocine d’un enfant. Cette découverte souligne non seulement la complexité de l’ocytocine, mais aussi à quel point le rôle des parents est important dans le façonnement du cerveau d’un enfant.
L’ocytocine semble également être une hormone de lien et d’attachement pour les couples amoureux.
Dans une étude de 2012, les individus au début de leur relation amoureuse (trois mois) avaient des niveaux sanguins d’ocytocine significativement plus élevés que les individus célibataires. Les niveaux élevés d’ocytocine chez les amoureux ont persisté et n’ont montré aucune diminution lorsqu’ils ont été réévalués six mois plus tard.
Bien sûr, étant donné que les niveaux d’ocytocine n’ont pas été mesurés avant le début de la relation, il est difficile de dire si les niveaux plus élevés d’ocytocine étaient le résultat de la relation réelle ou le reflet de la personne – peut-être que les personnes ayant des niveaux d’ocytocine naturellement plus élevés sont plus susceptibles de rechercher une relation amoureuse ou de tomber amoureuses.
Néanmoins, cette étude soutient davantage l’idée selon laquelle l’ocytocine influence l’attachement et le lien humain, qu’il s’agisse de l’amour pour un enfant ou pour un partenaire.
Réponse sexuelle
Il a été constaté que les niveaux d’ocytocine dans la circulation sanguine d’une personne augmentent lors du contact physique avec un partenaire (par exemple, les câlins et les massages), de l’excitation sexuelle et de l’orgasme chez les hommes et les femmes. Ces niveaux accrus indiquent le rôle clé que joue l’ocytocine dans les relations, à la fois romantiques et sexuelles, entre partenaires.
Pour traduire cette découverte en un potentiel thérapeutique, les chercheurs d’une petite étude de 2014 ont analysé les effets de l’ocytocine sur la réponse sexuelle lorsqu’elle était administrée par voie intranasale (par le nez) chez 29 couples hétérosexuels en bonne santé.
Il a été démontré que l’ocytocine intranasale augmente l’intensité de l’orgasme et le sentiment de satisfaction après les rapports sexuels. De plus, les hommes ont signalé des niveaux plus élevés de satiété sexuelle après les rapports sexuels. Les femmes ont déclaré se sentir plus détendues et avoir une meilleure capacité à partager leurs désirs sexuels avec leurs partenaires.
Cela étant dit, l’étude était de petite taille et les résultats globaux n’étaient pas accablants. D’autres études sont nécessaires pour mieux comprendre le rôle de l’ocytocine (et sa sécurité et son efficacité en tant que médicament potentiel) dans le comportement et la réponse sexuels.
Autre
Outre les rôles mentionnés ci-dessus, l’ocytocine peut jouer un rôle dans :
- Augmenter l’empathie émotionnelle
- Améliorer la perception de sa personnalité et l’ouverture aux expériences
- Améliorer la communication positive entre les partenaires
- Renforcer la compassion envers les femmes, tant chez les hommes que chez les femmes
- Réduire le stress et améliorer le sentiment de bien-être d’une personne
Des recherches expérimentales suggèrent également que la dysrégulation de l’ocytocine dans le cerveau peut contribuer au développement de certaines maladies neuropsychiatriques, telles que :
Les études sur l’ocytocine comme thérapie possible pour les troubles mentionnés ci-dessus se multiplient et se poursuivent.
Un mot de Health Life Guide
Outre son rôle dans l’accouchement, l’allaitement et le lien parental, il reste encore beaucoup à apprendre sur l’ocytocine. Alors que l’histoire de cette hormone remarquable et multiforme continue de se dévoiler, les potentiels thérapeutiques sont immenses et passionnants.
Cela dit, les scientifiques font preuve de prudence, notamment en ce qui concerne l’utilisation de l’ocytocine comme traitement potentiel. Bien que l’ocytocine soit principalement associée à des effets positifs (« l’hormone de l’amour » ou « produit chimique des câlins »), dans certaines études, elle a été associée à des effets négatifs, comme l’envie, l’agressivité et la peur.
Par conséquent, il est nécessaire de mener des recherches beaucoup plus critiques pour déterminer les nuances de l’ocytocine et les personnes qui pourraient en bénéficier.