Les blessures par piqûre d’aiguille, ainsi que toute blessure percutanée pouvant exposer une personne à du sang ou à des liquides organiques contaminés, sont depuis longtemps une préoccupation pour les professionnels de la santé et le grand public.
De nombreuses craintes ont été alimentées par des reportages dans les médias qui exagèrent le risque de contracter le VIH par piqûre d’aiguille ou mettent en lumière des cas dans lesquels les victimes « vivent dans la peur » après avoir été exposées à ce type de contact (notamment un incident très médiatisé en 2013 où une femme du Michigan a poursuivi Etihad Airways après s’être percée avec une aiguille hypodermique abandonnée dans la poche d’un siège).
Même si la perception du risque peut être élevée dans les cas de blessures par piqûre d’aiguille, des analyses récentes des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) suggèrent que le risque réel pourrait être bien plus faible – si faible, en fait, qu’il peut désormais être considéré comme rare.
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Remise en question de l’estimation « trois sur mille »
Dans une étude de 1989, à laquelle on fait souvent référence, les chercheurs ont suggéré que le risque de contracter le VIH à la suite d’une seule piqûre d’aiguille impliquant du sang contaminé par le VIH était d’environ 0,32 %, soit environ trois cas sur 1 000 blessures.
Ce chiffre est resté largement ancré dans la conscience des autorités de santé publique, malgré des preuves de plus en plus nombreuses montrant que l’estimation « trois sur mille » concernait davantage les patients sources non traités atteints d’ une maladie symptomatique à un stade avancé (le scénario le plus probable en 1989) que les estimations basées uniquement sur les blessures par piqûre d’aiguille.
Une méta-analyse réalisée en 2006 a largement confirmé ces doutes. Après avoir examiné 21 études différentes, les chercheurs ont constaté que les estimations combinées suggéraient que le risque de contracter le VIH était plutôt de l’ordre de 0,13 % si la blessure par piqûre d’aiguille était le seul facteur de risque. Ce n’est que lorsque le patient source avait un diagnostic de sida – à savoir un taux de CD4 inférieur à 200 cellules/ml et/ou une maladie définissant le sida – que l’estimation montait à 0,37 %.
Ce qui est peut-être plus important à noter, c’est que sur les 21 études examinées, 13 ont conclu à un risque réel de 0 %. De telles disparités dans la recherche n’ont fait qu’ajouter à la controverse qui entoure déjà la question du risque de VIH dans les milieux de soins de santé au travail.
Le CDC examine les cas confirmés et suspects
Dans le numéro du 9 janvier 2015 de Morbidity and Mortality Weekly , les responsables du CDC ont identifié 58 cas confirmés et 150 cas possibles de VIH acquis professionnellement entre 1985 et 2013
Les cas confirmés sont ceux dans lesquels le professionnel de santé s’est révélé séronégatif alors que le patient source s’est révélé séropositif. En revanche, les cas possibles sont ceux dans lesquels le statut sérologique du patient source était inconnu ou aucun lien documenté n’a été établi entre le professionnel de santé et le patient source.
Des 58 cas confirmés, tous sauf quatre se sont produits entre 1985 et 1995, juste avant l’avènement de la thérapie antirétrovirale (TAR) et la publication des premières directives américaines pour l’utilisation de la prophylaxie post-exposition (PPE) dans les cas d’exposition accidentelle au VIH.
Depuis 1999, un seul cas confirmé de VIH contracté dans le cadre professionnel a été signalé au CDC. (Ce cas concernait un chercheur de laboratoire qui, en 2008, travaillait sur une culture vivante du VIH.)
Bien que le rapport du CDC ne diminue en rien l’importance de la PEP dans les cas de piqûres d’aiguilles et d’autres blessures percutanées, il suggère que, selon les termes des chercheurs, « un traitement plus répandu et plus précoce pour réduire la charge virale des patients » a contribué à l’atténuation presque complète du risque de VIH en ce qui concerne l’exposition professionnelle.