De nombreux enfants atteints de la maladie cœliaque sont plus petits que leurs pairs non atteints de cette maladie. En fait, ce que l’on appelle une « petite taille » peut suggérer qu’un enfant (même s’il ne présente aucun autre symptôme de la maladie cœliaque) souffre en réalité de cette maladie.
Mais une fois que l’enfant est diagnostiqué et qu’il commence à suivre un régime sans gluten , peut-il récupérer une partie ou la totalité de cette croissance perdue ? Les résultats d’études médicales et d’expériences réelles d’enfants chez qui on a diagnostiqué la maladie cœliaque avant d’avoir fini de grandir suggèrent que la réponse est un « oui » mitigé.
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La maladie cœliaque est assez fréquente chez les enfants de petite taille
Étant donné que les enfants grandissent à des rythmes très différents, il est courant de voir des enfants du même âge dont l’un domine l’autre. Le simple fait d’être plus petit que la moyenne ne suffit pas à qualifier un enfant de petite taille
Même dans ce cas, cette petite taille n’est peut-être pas un motif d’inquiétude si votre enfant grandit à un rythme régulier et semble se diriger vers une taille adulte normale (bien que peut-être un peu plus petite que la normale). C’est lorsque les enfants « sortent des courbes de croissance » ou ralentissent ou arrêtent soudainement leur croissance que vous devrez peut-être rechercher la cause du problème avec votre pédiatre.
Plusieurs études ont cherché à déterminer combien d’enfants de petite taille souffrent réellement de la maladie cœliaque. Elles ont constaté des taux de cœliaque allant d’environ 3 % à plus de 8 % chez les enfants présentant une petite taille inexpliquée. (À titre de référence, la maladie cœliaque touche un peu moins de 1 % de la population totale.)
De nombreux enfants diagnostiqués à la suite de ces études ne présentaient pas de symptômes évidents de la maladie cœliaque, fréquente chez les enfants . En fait, certains auteurs de l’étude ont averti que les médecins ne pouvaient pas utiliser les symptômes gastro-intestinaux comme indicateur, car de nombreux enfants participant à ces études ne présentaient pas de problèmes digestifs
Les enfants cœliaques connaissent des poussées de croissance dès qu’ils adoptent un régime sans gluten
De nombreux parents et enfants espèrent que leur enfant va rattraper son retard de croissance une fois qu’il aura commencé à manger sans gluten, et des rapports anecdotiques indiquent que cela se produit souvent. En fait, un adolescent que je connais, qui avait un retard de croissance au moment du diagnostic, a rapidement progressé une fois qu’il a commencé à manger sans gluten, et dépasse maintenant la plupart de ses camarades.
Les quelques études qui ont été réalisées sur ce sujet tendent à soutenir l’idée d’un rattrapage de la croissance, même si les chercheurs ont constaté que la croissance ne rattrape pas toujours complètement le retard.
Une étude réalisée en Inde en 2007 a révélé que 60 % des sujets de l’étude souffraient de malnutrition en raison d’une maladie cœliaque non diagnostiquée . En outre, plus des trois quarts des enfants étaient plus petits que 97,5 % de leurs pairs
Au cours d’une période de suivi qui a duré en moyenne plus de trois ans et demi, 84 % des enfants se sont remis de cette malnutrition induite par la maladie cœliaque, et bon nombre d’entre eux ont grandi très rapidement au début : les enfants ont gagné en moyenne 14 cm de hauteur la première année. Cependant, leur croissance a ensuite diminué jusqu’à une moyenne de 5,5 cm au cours des années suivantes.
Une autre étude publiée en 2009, cette fois en Serbie, a abouti à des résultats similaires. Les chercheurs ont examiné 90 enfants âgés de 6 mois à 7 ans atteints de la « maladie cœliaque classique » et ont constaté que ces enfants grandissaient plus rapidement que leurs pairs au cours de leurs trois premières années de régime sans gluten
La croissance de rattrapage pourrait ne pas être complète
Ces études indiquent qu’il y a de l’espoir pour un enfant de très petite taille, un préadolescent ou même un jeune adolescent qui vient de recevoir un diagnostic de maladie cœliaque et qui souhaite grandir. Cependant, une autre étude indique que le rattrapage de croissance pourrait ne pas produire des résultats parfaits.
Dans cette étude publiée en 2005, des chercheurs en Inde ont examiné 50 enfants « diagnostiqués tardivement » qui étaient âgés de 2 à 10 ans au moment du diagnostic
Ils ont constaté que le fait de suivre un régime sans gluten entraînait une augmentation globale significative d’une mesure de « taille par rapport à l’âge » chez les enfants sur une période de suivi de 4 ans.
« Cependant, le rattrapage de la taille était incomplet, avec un retard de croissance chez seize (55,4 %) des 29 enfants après trois ans et chez sept (46,6 %) des 15 enfants après quatre ans de régime sans gluten », ont-ils déclaré, ajoutant : « nos résultats suggèrent que, chez les enfants atteints de la maladie cœliaque diagnostiquée tardivement, le traitement par un régime sans gluten conduit à une normalisation de la masse corporelle et à une récupération significative mais incomplète des [scores de taille pour l’âge] pendant quatre ans de suivi. »
Qu’est-ce que cela signifie pour votre enfant ?
Les résultats de ces études indiquent qu’il est raisonnable de s’attendre à un certain rattrapage de croissance, en particulier au cours de la première ou des deux premières années suivant le diagnostic de la maladie cœliaque de votre enfant .
Les recherches ne permettent pas de déterminer clairement si le fait que votre enfant suive strictement son régime alimentaire est important. (Bien entendu, il existe de nombreuses autres raisons de ne pas tricher avec le régime sans gluten.)
Il peut également y avoir d’autres raisons, non liées à la maladie cœliaque, si votre enfant continue à avoir un retard de croissance même après avoir arrêté le régime sans gluten. Votre enfant peut souffrir d’un déficit en hormone de croissance ou d’un autre problème hormonal, ou il peut simplement être destiné à être petit à l’âge adulte. Si vous avez des inquiétudes concernant la croissance de votre enfant cœliaque, vous devez en parler à votre pédiatre.