Gli operatori sanitari domiciliari si sentono dimenticati durante il COVID-19, dimostra uno studio

Gli operatori sanitari domiciliari si sentono senza supporto e impreparati durante la pandemia di COVID-19. Secondo un’indagine originale pubblicata su JAMA Internal Medicine , si sentono anche invisibili.

L’ indagine JAMA , pubblicata all’inizio di questo mese, ha coinvolto 33 operatori sanitari domiciliari di New York City impiegati da 24 agenzie diverse. Mentre erano incaricati di fornire servizi essenziali agli anziani e alle persone con disabilità durante la pandemia, hanno riferito di aver dovuto fare affidamento su alternative non fornite dall’agenzia per supporto, informazioni e dispositivi di protezione individuale (DPI). Hanno anche riferito che il loro lavoro li esponeva a un rischio maggiore sia di contrarre il COVID-19 che di trasmetterlo ad altri. Tuttavia, hanno affermato di non ricevere lo stesso riconoscimento di altri lavoratori in prima linea, come i medici.

Gli operatori sanitari domiciliari fuori New York City la pensano allo stesso modo.

“Durante tutta questa pandemia, il nostro settore si è sentito dimenticato”, racconta a Health Life Guide Leigh Mobley, comproprietaria di Brett’s Guiding Light , un’agenzia di assistenza domiciliare in Georgia. “Poiché non siamo dottori o infermieri qualificati, siamo stati trascurati per la necessità di una protezione adeguata da questo virus. Tutti donavano tutto ciò che avevano a ospedali e case di cura”.

Gli operatori sanitari domiciliari includono assistenti alla cura personale e assistenti domiciliari che svolgono un ruolo essenziale nel supportare i pazienti costretti a casa o che vivono in casa. Sono in genere donne di mezza età, minoranze razziali e persone con bassi salari.

Risultati del sondaggio

I ricercatori hanno individuato cinque temi principali tra gli operatori sanitari domiciliari di New York City che hanno partecipato a interviste individuali a marzo e aprile:

1. Si sentivano in prima linea nella pandemia, ma allo stesso tempo invisibili. 
2. Ritenevano che il rischio di trasmettere il COVID-19 ai pazienti e di contrarlo a loro volta fosse più elevato.
3. Ricevevano quantità variabili di informazioni, rifornimenti e formazione dalle loro agenzie e spesso non disponevano di adeguati dispositivi di protezione individuale.
4. Hanno acquistato i propri DPI e prodotti per la pulizia.
5. Si sentivano costretti a fare compromessi tra il loro lavoro e la loro vita personale per paura di perdere il loro status lavorativo o i loro benefici.

In media, i partecipanti allo studio avevano 48 anni e 11 anni di esperienza nell’assistenza sanitaria domiciliare. Tutti tranne uno erano donne. Due terzi dei partecipanti erano neri e il 18% erano ispanici.

Gli operatori sanitari domiciliari sembrano temere di diffondere il COVID-10 più che di contrarlo

Gli operatori sanitari domiciliari forniscono assistenza nelle attività essenziali della vita quotidiana (ADL) che rendono impossibile il distanziamento sociale, come: 

• Fare il bagno
• Toelettatura
• Trasferimento (salire e scendere da un letto, da una sedia o da una sedia a rotelle)
• Vestirsi
• Alimentazione
• Andare in bagno

Poiché interagiscono così strettamente con i pazienti, e spesso sono gli unici a farlo, gli operatori sanitari coinvolti nello studio hanno espresso preoccupazione per la possibilità di trasmettere inconsapevolmente il COVID-19.

“Mi sento in colpa perché, dal momento che [il mio paziente] non esce, so che se lo prende, è per colpa mia”, ha detto uno degli intervistati. “È la mia paura che funziona”.

Mobley afferma che il suo staff ha preoccupazioni simili.

“Tutti i nostri assistenti capiscono che i nostri clienti non sono una minaccia per noi perché la maggior parte non è in grado di uscire di casa. Noi siamo una minaccia per loro”, afferma. “Quindi, per poter fornire loro un’assistenza adeguata, dobbiamo usare estrema precauzione nella nostra vita quotidiana”.

Anche se avessero trasmesso il COVID-19 a un paziente, gli operatori sanitari domiciliari hanno affermato che potrebbe essere difficile dirlo. Molti pazienti costretti a casa vivono con molteplici condizioni croniche che condividono i sintomi del COVID-19, come tosse e mancanza di respiro.

Per proteggere i pazienti, gli operatori sanitari domiciliari hanno riferito di aver svolto commissioni per loro conto, aumentando la loro potenziale esposizione al virus. Quasi tutti i partecipanti hanno utilizzato i trasporti pubblici per spostarsi.

“[Il mio paziente] deve rimanere dentro casa, quindi mi dice, ‘Ho bisogno che tu vada lì, vada qui.’ Non voglio davvero, ma non posso dire di no. Sono l’assistente; dovrei farlo”, ha detto un altro intervistato allo studio.

Prendere decisioni difficili

Gli operatori sanitari domiciliari di New York City hanno raccontato alcune delle scelte più difficili che hanno dovuto fare, come se continuare o meno a prendersi cura di un paziente risultato positivo al COVID-19. Altri hanno dovuto soppesare i rischi di accogliere nuovi pazienti per ottenere più entrate.

Per aiutare lo staff di Brett’s Guiding Light a orientarsi tra queste scelte, Leigh afferma che l’agenzia ha offerto due opzioni.

“Non appena [il governo] ha chiuso le scuole, abbiamo dato ai nostri assistenti la possibilità di mettersi in quarantena e continuare a lavorare o andare in disoccupazione”, afferma. “Ognuno di loro voleva continuare a lavorare”.

Questa scelta coincide con i risultati dell’indagine JAMA : gli operatori sanitari domiciliari hanno parlato del senso del dovere che provano nell’aiutare i pazienti durante la pandemia di COVID-19.

Una richiesta di maggiore supporto

Mentre la maggior parte degli operatori sanitari domiciliari di New York City ha dichiarato di non aver ricevuto dalle proprie agenzie i DPI adeguati, come mascherine e guanti, le agenzie affermano che era quasi impossibile per loro procurarsi queste forniture all’inizio della pandemia.

“Non abbiamo potuto ottenere aiuto perché i nostri assistenti non sono infermieri. Ci hanno detto che dovevamo aspettare i DPI”, afferma Jess Barron, comproprietaria di Brett’s Guiding Light con Mobley.

Alla fine, la loro agenzia ha fatto ricorso ad altri mezzi per garantire i DPI adeguati al personale, come la pubblicazione di una richiesta di aiuto su Facebook e l’acquisto di mascherine fatte in casa per gli operatori sanitari.

“I nostri assistenti sono persone che si trovano a casa del paziente. Sono lì quando i dottori o gli infermieri non possono esserci”, afferma Mobley. “Siamo noi a fare il bagno, a nutrire e a prenderci cura della persona cara. Abbiamo più interazioni personali con i nostri pazienti rispetto a qualsiasi altro livello del campo medico. Meritiamo protezione”.

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