La Florida rilascerà 750 zanzare geneticamente modificate per fermare la diffusione della malattia

Nel tentativo di combattere la diffusione di malattie virali trasmesse dalle zanzare , il Florida Keys Mosquito Control District Board of Commissioners ha approvato il rilascio di 750 milioni di zanzare geneticamente modificate (OGM) a partire dal 2021. Il consiglio di cinque membri ha preso la sua decisione il 18 agosto. Questa sarà la prima sperimentazione pubblica di zanzare OGM negli Stati Uniti

Le zanzare, sviluppate dal gruppo biotecnologico britannico Oxitec, appartengono alla specie Aedes aegypti , la stessa specie invasiva nota per diffondere malattie virali come Zika e la febbre dengue. Creando maschi geneticamente modificati per accoppiarsi con femmine non geneticamente modificate, gli scienziati hanno in programma di allevare una prole che muoia rapidamente.

La speranza è di prevenire la diffusione della febbre dengue, un virus doloroso che si contrae solo tramite puntura di zanzara e che è ricomparso nelle Florida Keys nel 2009. Quell’anno sono stati segnalati ventidue casi, nonostante l’ultimo caso sia stato segnalato nel 1934. Secondo il Dipartimento della Salute della Florida, ogni anno nello Stato si infetta un piccolo numero di persone.

Come funzionerà?

Gli esperti sostengono che la chiave per ridurre la popolazione delle zanzare Aedes aegypti è impedire alle zanzare femmine di maturare.

Luca Facchinelli, PhD , entomologo medico specializzato in ecologia e comportamento delle zanzare, racconta a Health Life Guide che le zanzare OGM saranno maschi destinati ad accoppiarsi con zanzare femmine selvatiche della stessa specie.

Queste zanzare maschio saranno geneticamente modificate in modo che la loro prole femmina muoia prima di raggiungere l’età adulta, lasciando che solo le zanzare maschio raggiungano la maturità, aggiunge.

“Il numero di femmine nella popolazione diminuirà e di conseguenza diminuirà anche la probabilità di trasmissione dell’arbovirus nella zona”, afferma Facchinelli.

Il motivo per cui si mantengono le zanzare maschio nella popolazione è perché le zanzare maschio non pungono e quindi non possono diffondere malattie. Le zanzare femmina pungono perché hanno bisogno di sangue per produrre uova, mentre i maschi si nutrono di nettare.

La ricerca di Oxitec indica che questo piano dovrebbe funzionare. Nel 2019, l’azienda ha condotto delle prove con zanzare OGM in quattro comunità brasiliane. Hanno raggiunto tassi di soppressione della popolazione di zanzare che vanno dall’89% al 96%.

Molti residenti e gruppi ambientalisti si oppongono alla decisione

Gli abitanti delle Florida Keys hanno raccolto oltre 230.000 firme su Change.org per chiedere la liberazione delle zanzare, citando la perturbazione dell’ecosistema e i rischi per la salute e la sicurezza pubblica.

Il Center for Food Safety (CFS), un’organizzazione non-profit che in passato ha preso provvedimenti contro l’ingegneria genetica, ha rilasciato una dichiarazione in cui denuncia l’approvazione della sperimentazione. L’organizzazione afferma che Oxitec non ha affrontato in modo adeguato i rischi per l’ambiente e la salute. Nella dichiarazione, il direttore delle politiche del CFS Jaydee Hanson ha definito la sperimentazione “un esperimento di Jurassic Park”.

La CFS afferma che esiste la possibilità che si sviluppi una prole di zanzare mutanti, sulla base di uno studio di un precedente esperimento Oxitec in Brasile.  L’esperimento, che ha utilizzato una versione precedente delle zanzare OGM, ha portato a un “trasferimento significativo” del nuovo genoma di zanzara nella popolazione naturale, invece di ridurre semplicemente le dimensioni della popolazione come pianificato. Ciò potrebbe avere effetti sconosciuti sul controllo e la trasmissione delle malattie.

Tuttavia, i geni specifici che sono stati introdotti artificialmente nel genoma della zanzara Oxitec, noti come transgeni, non sono perdurati nella popolazione nel tempo. Facchinelli spiega che ciò è dovuto a un “costo di fitness elevato” che limita continuamente la probabilità che i geni vengano trasmessi.

Le prove scientifiche non indicano alcun effetto negativo sulla salute umana dovuto alle zanzare OGM. 

Gran parte della preoccupazione pubblica per questo imminente processo deriva dall’incertezza di un campo così emergente.

Laura Harrington, PhD , professoressa di entomologia alla Cornell University, racconta a Health Life Guide che c’è una mancanza di fiducia tra l’opinione pubblica e le organizzazioni responsabili dell’introduzione di zanzare OGM.

“Il livello di trasparenza, soprattutto all’inizio, non c’era”, afferma.

Mentre alcuni ambientalisti hanno espresso preoccupazione per gli effetti ecologici sulle catene alimentari derivanti da questa grande aggiunta di organismi, Harrington sostiene che questo non sarà probabilmente un problema importante.

“Si tratta solo di una delle tante specie presenti in Florida che costituiscono la biomassa alimentare per altri animali”, afferma.

Le zanzare geneticamente modificate sono solo una parte della soluzione

Harrington afferma che l’uso di zanzare OGM per il controllo della popolazione di zanzare è un obiettivo importante di molti laboratori di ricerca. Tuttavia, mette in guardia dall’idea che questa tecnologia possa essere una panacea contro i portatori di malattie.

“Un controllo efficace dei vettori richiederà probabilmente diverse strategie per ridurre il rischio di infezione per le persone”, afferma.

Facchinelli concorda. Vede queste zanzare modificate come uno strumento complementare che dovrebbe essere utilizzato insieme a metodi di controllo delle zanzare più convenzionali, come il DDT chimico e i larvicidi a base di batteri.

Non è ancora stata stabilita una tempistica per la sperimentazione in Florida, ma si prevede che le zanzare OGM verranno rilasciate regolarmente nel corso di diverse settimane.