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- La perdita dell’olfatto e/o del gusto può essere un indicatore più forte della presenza di COVID-19 rispetto a sintomi come febbre o tosse.
- Gli scienziati non sono certi della causa esatta della perdita dell’olfatto né delle implicazioni a lungo termine che ciò comporta.
È ampiamente documentato che il COVID-19 può causare una perdita temporanea, e forse a lungo termine, del senso dell’olfatto. Questo sintomo può spesso essere un indicatore precoce di infezione. Mentre gli esperti non sono ancora certi del perché ciò accada, i ricercatori dell’Università di Harvard si stanno avvicinando alla determinazione di come avviene.
Uno studio pubblicato il 31 luglio su Science Advances ha individuato le cellule olfattive nella cavità nasale superiore che hanno maggiori probabilità di essere attaccate dal SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19.
Medici e ricercatori stanno ora esaminando più da vicino le cause di questa perdita dell’olfatto e quali potrebbero essere le sue implicazioni a lungo termine.
Indice
Cos’è l’anosmia da COVID-19?
La perdita temporanea dell’olfatto, nota anche come anosmia, è uno dei sintomi più precoci e comuni del COVID-19. Può verificarsi già dal terzo giorno di infezione.
I pazienti affetti da COVID-19 hanno 27 volte più probabilità di perdere l’olfatto rispetto alle persone che non hanno la malattia.3 , hanno solo circa 2,2-2,6 volte più probabilità di avere febbre, tosse o problemi respiratori.
L’anosmia sperimentata dai pazienti COVID-19 potrebbe essere diversa dall’anosmia causata da altre infezioni virali, inclusi altri coronavirus. Di solito ci vogliono alcune settimane perché i pazienti COVID-19 riacquistino il senso dell’olfatto, un lasso di tempo più lungo dell’anosmia causata da un sottoinsieme di infezioni virali che scatenano problemi alle vie respiratorie superiori come il naso chiuso. I pazienti COVID-19 sperimentano un’anosmia che non include l’ostruzione nasale.
La causa della perdita dell’olfatto dovuta al COVID-19
I ricercatori guidati dai neuroscienziati della Harvard Medical School affermano che i neuroni sensoriali responsabili della rilevazione e della distribuzione del nostro senso dell’olfatto al cervello non sono ciò a cui mira il virus SARS-CoV-2
Secondo i ricercatori, il virus attacca le cellule che supportano i neuroni che rilevano l’olfatto, ma non i neuroni stessi. Pertanto, gli scienziati ritengono che la perdita dell’olfatto potrebbe non essere permanente.
“Penso che sia una buona notizia perché una volta guarita l’infezione, i neuroni olfattivi non sembrano aver bisogno di essere sostituiti o ricostruiti da zero”, ha affermato in una dichiarazione Sandeep Robert Datta, MD , autore dello studio e professore associato di neurobiologia presso il Blavatnik Institute della Harvard Medical School . “Ma abbiamo bisogno di più dati e di una migliore comprensione dei meccanismi sottostanti per confermare questa conclusione”.
Altri medici non sono sicuri che questa sia la risposta completa.
Danielle R. Reed, PhD , direttrice associata del Monell Chemical Senses Center di Philadelphia, Pennsylvania, spiega a Health Life Guide che non possiamo dire con certezza che i neuroni olfattivi non vengano danneggiati direttamente.
“Potrebbero esserci recettori alternativi di cui non siamo a conoscenza, quindi non possiamo escludere del tutto che i neuroni sensoriali olfattivi non assorbano il virus”, afferma Reed. “Potrebbe essere che le cellule di supporto non funzionino correttamente e i neuroni recettori olfattivi non riescano a funzionare, oppure potrebbe essere che la risposta immunitaria delle cellule di supporto uccida o mutili i neuroni recettori olfattivi”.
Al momento, afferma Reed, non esiste una risposta definitiva sul motivo per cui questi neuroni smettono di inviare segnali e le persone smettono di sentire gli odori.
Cosa significa per te
Se hai o hai avuto il COVID-19 e perdi l’olfatto, la perdita potrebbe non essere permanente.
Cosa sappiamo sul recupero della perdita dell’olfatto dovuto al COVID-19
La dottoressa Carol H. Yan, membro del Global Consortium for Chemosensory Research (GCCR), un consorzio di ricerca globale che studia la perdita dell’olfatto e del gusto in relazione al COVID-19, afferma che la perdita dell’olfatto e del gusto nei pazienti affetti da COVID-19 è spesso profonda e improvvisa e talvolta rappresenta l’unico sintomo manifestato.
“Abbiamo scoperto che almeno un recupero parziale si verifica nella maggior parte dei casi entro due o quattro settimane dall’insorgenza dei sintomi”, spiega a Health Life Guide Yan, che è anche professore associato presso il dipartimento di chirurgia dell’Università della California, San Diego.
Anche se la maggior parte delle persone recupera i sensi entro due o quattro settimane, ciò non significa che tornino completamente alla normalità. Non si sa ancora perché alcune persone recuperino il gusto e/o l’olfatto dopo averli persi a causa del coronavirus, afferma Yan. Uno studio ha scoperto che circa l’11% dei pazienti aveva una perdita persistente dell’olfatto o del gusto dopo un mese. I pazienti COVID-19 possono guarire, risultare negativi al test e continuare ad avere la perdita dell’olfatto e del gusto.
“La persistenza dei sintomi non indica un carico virale persistente o una trasmissibilità virale”, afferma Yan, spiegando che non si è contagiosi anche se l’anosmia persiste.
Che dire della perdita del gusto?
Mentre la maggior parte delle persone conosce il legame tra COVID-19 e perdita dell’olfatto, potrebbe non sapere che anche la perdita del gusto può essere un sintomo. Ma la comunità medica sta ancora dibattendo se la perdita del gusto correlata al COVID-19 sia dovuta alla perdita di “sapore”, che è strettamente collegata alla perdita dell’olfatto e alla disfunzione olfattiva retronasale. I pochi studi che hanno misurato in modo quantificabile la funzione del gusto nei pazienti COVID-19 hanno prodotto risultati contrastanti.
Screening per la perdita dell’olfatto
Finché non sarà disponibile un test di screening dell’olfatto, Yan afferma che una semplice domanda auto-riportata sì o no relativa alla perdita dell’olfatto è molto ragionevole come domanda di screening per il COVID-19. Utilizza questo metodo nel suo ospedale da aprile.
Uno degli studi recenti a cui lei e altri membri del GCCR hanno partecipato ha dimostrato che la perdita dell’olfatto era il miglior predittore del COVID-19. Gli autori affermano che la perdita dell’olfatto era più sensibile e specifica di tutti gli altri sintomi del virus, come tosse o febbre.
Secondo Yan, i National Institutes of Health hanno già chiesto proposte di sovvenzione relative allo sviluppo di strumenti di screening per la perdita dell’olfatto nei casi di COVID-19. Questi strumenti di screening dovrebbero idealmente essere facilmente accessibili, rapidi, economici e prodotti in serie.
Tuttavia, Yan sostiene che questo tipo di screening dovrebbe essere utilizzato insieme ad altri test diagnostici per il COVID-19.
“Vorrei mettere in guardia sul fatto che usare la perdita dell’olfatto come unica modalità di screening potrebbe anche non essere consigliabile, poiché non sappiamo se tutti i soggetti COVID-19 dimostrano una perdita dell’olfatto misurabile”, afferma Yan, aggiungendo che la maggior parte degli studi ha dimostrato che non è così. “Inoltre, dobbiamo essere sensibili nei confronti di coloro che hanno una perdita cronica dell’olfatto precedente al COVID-19”.
Guardando al futuro
Yan afferma che la comunità medica è ancora “alla punta dell’iceberg” quando si tratta di comprendere la perdita dell’olfatto e del gusto nei pazienti affetti da COVID-19.
Gli effetti a lungo termine del COVID-19 devono ancora essere visti. Yan afferma che la perdita persistente di olfatto e gusto potrebbe colpire un numero piuttosto elevato di persone.
“Una migliore comprensione delle cause della perdita dell’olfatto potrebbe aiutarci a sviluppare potenziali opzioni di trattamento in futuro”, afferma.
Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .