I medici non sono ancora certi del perché il COVID-19 stia causando la perdita dell’udito

problemi di udito e COVID-19

 Lara Antal / Molto bene


Punti chiave

  • Molti pazienti affetti da COVID-19 segnalano la perdita dell’udito e l’acufene come sintomi a esordio tardivo.
  • I problemi di udito possono essere causati dal COVID-19 stesso, dai farmaci usati per curarlo o dallo stress associato alla malattia.

Lo descrive come una sirena, improvviso e acuto, senza balbettii o pause mentre le brucia i timpani. Il suono erutta a intermittenza durante il giorno, senza una fonte distinta che ne inneschi l’arrivo. Lina Gaviria, un’infermiera pediatrica di 35 anni di terapia intensiva a Miami, Florida, sta sperimentando quello che in ambito medico è noto come tinnito. Ma Gaviria lo riconosce come uno dei tanti nuovi sintomi che ha sopportato da quando ha contratto il SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, a giugno. 

Gaviria non è la sola. Studi di casi mostrano che uno su 10 pazienti COVID-19 riferisce di aver sperimentato qualche forma di perdita dell’udito o tinnito.  Casi di perdita dell’udito indotta da COVID sono stati documentati in tutto il mondo, ovunque, dall’Iran e dall’Egitto alla Thailandia e alla Turchia . Ora, dottori e ricercatori stanno esaminando più da vicino. 

I sintomi uditivi variano nei pazienti COVID-19

Kevin Munro, PhD , professore di audiologia presso l’Università di Manchester nel Regno Unito, racconta a Health Life Guide che la perdita dell’udito e/o l’acufene tendono a manifestarsi più avanti nel corso di un’infezione da COVID-19, o anche dopo la guarigione. Questi sintomi possono manifestarsi in molteplici varianti e volumi, e sono necessarie ulteriori ricerche per individuarne l’esatta prognosi. 

Munro, che è anche direttore del Manchester Centre for Audiology and Deafness, sta esaminando il legame tra COVID-19 e perdita dell’udito nella sua ricerca.

“Quello che mi sorprende di più è il numero di persone che segnalano problemi di udito: ho ricevuto centinaia di e-mail da persone che mi dicevano di avere problemi di udito o tinnito”, afferma Munro. “Tuttavia, penso che dobbiamo stare attenti e non dire che il COVID-19 sta rendendo tutti sordi. Possiamo dire che più di una persona su 10 segnala che qualcosa è cambiato nel proprio udito, ma non sappiamo ancora tutto al riguardo”.

Nel suo primo studio sull’argomento, Munro ha esaminato sette progetti di ricerca che studiavano la perdita dell’udito nei pazienti COVID-19. Tutti i pazienti presentavano una qualche forma di deficit uditivo: un paziente aveva una grave perdita dell’udito in entrambe le orecchie, un altro una lieve perdita dell’udito in un orecchio e altri avevano un tinnito che fluttuava tra entrambe le orecchie. Ma non c’era una radice unificante tra loro. 

Il suo secondo studio ha esaminato 121 pazienti adulti e ha scoperto che il 13% di loro ha riferito un deterioramento dell’udito o lo sviluppo di tinnito otto settimane dopo la dimissione.   

Munro afferma che è troppo presto per stabilire l’entità del danno che il COVID-19 causerà alle orecchie. Alcuni dei pazienti che lo hanno contattato hanno segnalato un aumento dei sintomi, mentre altri hanno notato un miglioramento nel tempo. 

Cosa significa per te

Se il COVID-19 ha colpito il tuo udito o ha scatenato l’acufene, non sei il solo. I ricercatori non sanno ancora se questa condizione è temporanea o permanente, ma ti consigliano di cercare assistenza da un medico il prima possibile. Se la perdita dell’udito è improvvisa, gli steroidi possono aiutare a invertirla nelle prime 24 ore.

SARS-CoV-2 non è il primo virus a causare perdita dell’udito  

Non è raro che un virus colpisca il sistema uditivo. Anche se MERS e SARS, altri due coronavirus della stessa famiglia di SARS-CoV-2, non erano noti per scatenare la perdita dell’udito, altri virus possono farlo. 

Ecco alcuni esempi:

  • Morbillo : può causare un’infezione all’orecchio che porta a danni permanenti all’udito
  • Parotite : provoca un grave gonfiore su un lato del viso e di solito provoca danni all’udito sul lato interessato
  • Virus dell’immunodeficienza umana : fa sì che il corpo attacchi le sue cellule, a volte causando nei pazienti perdita dell’udito e tinnito come conseguenza 
  • Infezione congenita da citomegalovirus : può causare perdita dell’udito nei bambini

“Sappiamo che i virus possono danneggiare il nostro udito attraverso diversi meccanismi che possono causare danni permanenti”, afferma Munro. “Nessuno degli altri coronavirus ha causato problemi di udito, ma nessuno degli altri coronavirus causa i problemi di salute a lungo termine che stiamo combattendo ora con questo in particolare. Ecco perché le persone sono rimaste sorprese quando queste persone giovani e sane che potrebbero aver avuto sintomi lievi ora segnalano un deterioramento dell’udito”.

Come il COVID-19 potrebbe influenzare le orecchie

Per Gaviria, il suo tinnito ha molto probabilmente una radice neurologica, poiché la maggior parte dei suoi sintomi post-COVID-19 (vertigini, difficoltà di concentrazione e annebbiamento mentale cronico) hanno origini neurologiche. 

Ma gli scienziati non sanno ancora se questi sintomi siano di origine puramente neurologica o se possano colpire anche il sistema uditivo in altri modi.

Danni diretti al sistema uditivo

I ricercatori del John Hopkins Hospital hanno esaminato le autopsie di tre pazienti deceduti per COVID-19 e hanno trovato tracce genetiche di SARS-CoV-2 nelle orecchie di due di loro, dimostrando che il virus può infiltrarsi fisicamente nelle orecchie.  

Tuttavia, secondo Caitlin Barr, PhD , audiologa e CEO di Soundfair Australia, è improbabile che il virus SARS-CoV-2 possa penetrare nel condotto uditivo come farebbe con la bocca e il naso.

“L’organo dell’orecchio che è responsabile dell’assorbimento dei suoni è chiamato coclea, ed è costituito da minuscole cellule ciliate uditive che possono essere facilmente danneggiate ” , racconta a Health Life Guide. “L’afflusso di sangue che vi arriva è molto ridotto, quindi è molto facile per un virus presente nel flusso sanguigno entrare nella coclea. Anche una piccola quantità può avere un impatto davvero grande, ed è questo che più comunemente causa il danno”. 

Inalazione nasale

Secondo Munro, l’inalazione del SARS-CoV-2 potrebbe innescare meccanismi simili a quelli delle infezioni dell’orecchio, che causano l’ostruzione dell’orecchio.

Danni ai nervi

Recenti scoperte mostrano che il COVID-19 è talvolta associato allo sviluppo della sindrome di Guillain-Barré (GBS), una rara condizione che può portare alla paralisi.  Munro afferma che in questo caso, le orecchie non sono direttamente danneggiate, ma i nervi che trasmettono i suoni lo sono. Questo tipo di danno è chiamato neuropatia periferica.

Tempesta di citochine

Barr afferma che la tempesta di citochine, una grave reazione immunitaria rilasciata dal virus SARS-CoV-2, può scatenare un’infiammazione in più organi del corpo. Se questa infiammazione si verifica in una qualsiasi delle strutture vicine alle orecchie, potrebbe scatenare un suono di ronzio. 

“Il fatto che questi sintomi uditivi si manifestino più tardi significa che potrebbe volerci del tempo prima che il danno si accumuli e diventi evidente, e questo potrebbe essere dovuto a una lenta progressione dell’infiammazione al cervello, alle articolazioni o ai nervi facciali”, afferma Barr. 

I farmaci possono contribuire alla perdita dell’udito

Secondo Munro, il COVID-19 probabilmente non è l’unica fonte di sintomi correlati all’orecchio. I farmaci prescritti per la malattia, come remdesivir, idrossiclorochina, lopinavir e ritonavir, sono tutti farmaci ototossici che causano danni alla coclea. 

“È possibile che ad alcuni di questi pazienti siano state somministrate dosi elevate di farmaci per aiutarli a gestire una condizione pericolosa per la vita e che siano stati i farmaci stessi a causare direttamente un problema di udito o un tinnito”, afferma Munro.

Munro sta attualmente raccogliendo fondi per uno studio di ricerca che esamina l’impatto a lungo termine del COVID-19 sull’udito degli adulti.

Come affrontare la perdita dell’udito e l’acufene causati dal COVID

Barr afferma di essere stata inondata di chiamate dall’inizio della pandemia. Consiglia ai pazienti che soffrono di qualsiasi forma di perdita dell’udito o tinnito di consultare inizialmente un audiologo per una valutazione. Da lì, l’audiologo può eseguire un test dell’udito che misura la capacità di distinguere diverse tonalità e frequenze. 

Barr consiglia di consultare immediatamente un medico se la perdita dell’udito è improvvisa.

“[Gli steroidi sono] uno degli interventi medici che potrebbero potenzialmente invertire il danno all’udito”, afferma.  “Ma se dovesse rivelarsi permanente, sono disponibili opzioni terapeutiche, come apparecchi acustici e impianti cocleari”.

L’acufene è più complicato. Se accompagna la perdita dell’udito, allora curare la perdita dell’udito curerà molto probabilmente l’acufene, dice Barr. Tuttavia, se l’acufene si verifica da solo, allora al momento non esiste alcun rimedio medico.

Secondo Barr, l’acufene può essere innescato e aggravato da qualsiasi forma di stress. Per combattere lo stress mentale, raccomanda la terapia cognitivo-comportamentale (CBT), che può riprogrammare la percezione negativa della mente dei sintomi uditivi e aiutare le persone a far fronte a questa condizione. 

Puoi provare la CBT tramite app come Relax . Questa app include anche diversi suoni per tamponare l’acufene.

“Tutti questi trattamenti hanno diversi livelli di successo e dipendono dalla volontà del paziente di seguire il percorso terapeutico”, afferma Barr. “In definitiva, consultare un professionista è fondamentale e, man mano che impariamo di più su questo fenomeno, saremo meglio attrezzati per aiutare”.

Le informazioni contenute in questo articolo sono aggiornate alla data indicata, il che significa che potrebbero essere disponibili informazioni più recenti quando lo leggi. Per gli aggiornamenti più recenti sul COVID-19, visita la nostra pagina delle notizie sul coronavirus .

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