Una nuova partnership aiuta i pasti a domicilio a servire meglio gli anziani

Essere disconnessi dagli altri e non avere abbastanza da mangiare sono due dei problemi più urgenti che la popolazione anziana degli Stati Uniti deve affrontare. Secondo il Food Research & Action Center, oltre 2,9 milioni di famiglie statunitensi che includevano un adulto anziano (di età pari o superiore a 65 anni) hanno sperimentato insicurezza alimentare o scarso accesso al cibo nel 2018. Inoltre, i dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indicano che un quarto degli anziani è considerato socialmente isolato.

Due organizzazioni sperano di combattere questi problemi e migliorare la vita degli anziani. Il 14 settembre, la WellSky Foundation , un’organizzazione non-profit dedicata al miglioramento delle condizioni di vita delle popolazioni vulnerabili, ha annunciato la sua donazione di 50.000 $ a Meals on Wheels America. Il contributo è destinato a finanziare un progetto di ricerca collaborativa ideato per combattere l’isolamento sociale e la fame nella popolazione anziana.

“Sappiamo che la salute è una combinazione di circostanze individuali che influenzano il loro benessere generale”, ha detto Bill Miller , CEO di WellSky, a Health Life Guide. “Con questo in mente, è stato naturale per noi collaborare con Meals on Wheels America a supporto della loro missione di fornire agli anziani connessione, comunità e pasti nutrienti”.

Obiettivi della partnership 

Il progetto di ricerca congiunto amplierà gli sforzi di Meals on Wheels America per utilizzare la tecnologia per segnalare, tracciare e affrontare i cambiamenti negli anziani che ricevono pasti consegnati a domicilio. Con l’impegno della WellSky Foundation, Meals on Wheels sarà ora in grado di ampliare i suoi sforzi per includere l’aiuto alle organizzazioni sanitarie per supportare gli anziani. 

“Sebbene questo progetto pilota sia focalizzato sugli anziani in transizione da contesti di cura acuta o su coloro che affrontano molteplici condizioni di salute croniche, la tecnologia utilizzata in questo progetto può essere sfruttata per supportare gli anziani in qualsiasi momento”, spiega a Health Life Guide Lucy Theilheimer , Chief Strategy and Impact Officer per Meals on Wheels America.

Mettere in pratica la ricerca basata sulla tecnologia

Durante la fase pilota, il progetto fornirà al personale addetto alle consegne dispositivi mobili dotati dell’app ServTracker Mobile Meals , che cattura dati sui cambiamenti osservati nello stato fisico o mentale degli anziani. 

Theilheimer afferma che le informazioni più importanti da ricavare dai dati saranno “il grado in cui gli anziani sono maggiormente in grado di rimanere sani e al sicuro nelle loro case ed evitare la necessità di un’assistenza sanitaria costosa”. 

Cause e conseguenze della fame e dell’isolamento

L’elevato costo dell’assistenza sanitaria negli Stati Uniti colpisce tutti, ma alcuni gruppi sono particolarmente a rischio. Pertanto, è importante che gli operatori sanitari, gli assistenti e la popolazione in generale comprendano le cause e le conseguenze dell’insicurezza alimentare e dell’isolamento sociale negli anziani.

Insicurezza alimentare

In alcuni casi, se un anziano abbia o meno accesso a cibi sani dipenderà dal suo codice postale. “Per le persone anziane nelle aree rurali, l’accesso a pasti nutrienti e persino il trasporto necessario per accedere a pasti e cure possono rappresentare un ostacolo al loro benessere a lungo termine”, afferma Miller. 

L’insicurezza alimentare non è limitata agli anziani che vivono in aree rurali; anche le aree urbane possono esserne colpite. Miller spiega che le persone che vivono nei “deserti alimentari” non solo hanno difficoltà ad accedere facilmente a cibi nutrienti, ma non hanno nemmeno le risorse per comprarli.

Isolamento sociale

Gli esseri umani hanno bisogno di connessioni umane, ma molti anziani sono isolati socialmente, il che aumenta il rischio di malattia. Infatti, il CDC considera l’isolamento sociale negli anziani un problema di salute pubblica che può portare a demenza e morte prematura. 

La pandemia ha reso l’isolamento sociale ancora più difficile. Per combatterlo, Theilheimer afferma che molti programmi di Meals on Wheels America forniscono un servizio di consegna pasti senza contatto che consente al personale e ai volontari di chiacchierare brevemente con gli anziani. La rete ha anche ampliato i suoi programmi di rassicurazione telefonica e sta arruolando volontari per scrivere lettere agli anziani.

Come possono aiutare i decisori politici in ambito sanitario

Sebbene queste misure abbiano un impatto a livello organizzativo, è necessario anche l’aiuto dei legislatori di Washington. “Investire nell’infrastruttura dei servizi sociali in questo paese, in organizzazioni basate sulla comunità, come Meals on Wheels, potrebbe cambiare le carte in tavola”, afferma Theilheimer. Aggiunge che un passo più audace sarebbe quello di includere i servizi nutrizionali come benefit coperto da Medicare e Medicaid.

“Ci sono molte possibilità e potenziali soluzioni che possiamo esplorare”, afferma Miller. “In WellSky, stiamo anche pensando a nuovi modelli di pagamento, come Medicare Advantage e a come questi possano aprire nuove possibilità per il coordinamento dell’assistenza”.

Sostenere un numero maggiore di legislatori che migliorino la salute degli anziani non è solo una vittoria per la popolazione in sé: anche i sistemi sanitari trarrebbero vantaggio dal fatto che meno anziani vengano ricoverati in ospedale a causa dell’insicurezza alimentare e dell’isolamento.

La lotta per ridurre l’isolamento sociale e la fame nella popolazione anziana è stata una battaglia lunga e ardua, ulteriormente complicata dalla pandemia di COVID-19. Con questo nuovo sforzo collaborativo, c’è motivo di sperare che modi innovativi per migliorare il benessere degli anziani siano all’orizzonte.

“Insieme, stiamo lavorando per creare un nuovo modello di coordinamento dell’assistenza che possa essere applicato su larga scala in tutte le organizzazioni e negli Stati Uniti”, afferma Miller. “Alla fine, il nostro obiettivo è aiutare più anziani in più luoghi”.