Nuovo dispositivo può aiutare i pazienti affetti da cancro alla prostata a monitorare i progressi a casa

I ricercatori canadesi della McMaster University e della Brock University in Ontario hanno sviluppato un dispositivo domestico che consente alle persone di analizzare il proprio sangue per individuare un biomarcatore del cancro. 

Il dispositivo portatile, attualmente un prototipo, è progettato per monitorare i livelli di antigene prostatico specifico (PSA). Funziona in modo simile ai misuratori di glicemia : gli utenti mescolano una goccia del loro sangue in una fiala di liquido reattivo, quindi posizionano la miscela su una striscia reattiva. La striscia viene quindi inserita nel lettore sul dispositivo. Lo schermo del dispositivo mostrerà il livello di PSA dell’utente entro pochi minuti.

Soleymani e i suoi colleghi ricercatori hanno recentemente pubblicato uno studio sul loro dispositivo all’inizio di questo mese.

“Tutti noi vediamo il miglioramento nell’assistenza che i misuratori di glucosio hanno apportato ai pazienti diabetici”, spiega a Health Life Guide Leyla Soleymani, PhD, professore associato di ingegneria biomedica presso la McMaster University e uno degli sviluppatori principali del dispositivo. 

“Perché non possiamo avere cose del genere per monitorare i pazienti oncologici o altri pazienti con malattie croniche? Quella [idea] ha davvero motivato questo lavoro”.

Che cosa è il PSA?

Il PSA è una proteina prodotta sia dalle cellule normali che da quelle cancerose della ghiandola prostatica. Un test del PSA misura il livello di PSA nel sangue di una persona e viene utilizzato per aiutare a rilevare il cancro alla prostata in fase iniziale insieme ad altri metodi di screening. Per le persone affette da cancro alla prostata, i test del PSA sono anche un modo per monitorare la malattia.

“In genere, i livelli di PSA elevati o in aumento nel tempo sono motivo di preoccupazione”, spiega a Health Life Guide Gerald Denis , professore di ricerca sul cancro alla prostata presso la Boston University School of Medicine. 

Per le persone che non hanno il cancro alla prostata, i loro livelli di PSA sono spesso inferiori a 4 nanogrammi per millilitro (ng/mL) di sangue. Livelli di PSA tra 4 e 10 possono essere motivo di preoccupazione, soprattutto negli anziani. C’è un intervallo, ovviamente, e ci sono fattori che possono contribuire a un livello di PSA più alto al di fuori del cancro. Questi includono età, una prostata ingrossata, eiaculazione recente e alcuni farmaci, tra le altre cose. 

Per le persone con cancro alla prostata, il livello di PSA dovrebbe scendere con un trattamento efficace, afferma Denis. La frequenza con cui il PSA viene monitorato dipende dal paziente e dallo stadio del cancro. 

“Dopo una prostatectomia radicale, il livello di PSA dovrebbe scendere molto in basso”, afferma Denis. “La maggior parte dei medici sceglie un momento di circa quattro o sei settimane dopo l’intervento per la prima misurazione, poi ogni sei o dodici mesi per cinque anni e annualmente in seguito per monitorare la recidiva. Ma c’è una variazione significativa da paziente a paziente, a seconda di altri fattori, e il medico è il più in grado di decidere come monitorare il paziente per i segnali di avvertimento”.

C’è qualche vantaggio nel monitorare le informazioni PSA in tempo reale?

Per i pazienti guariti dal cancro alla prostata, uno strumento di monitoraggio del PSA a domicilio potrebbe essere molto utile, afferma Soleymani. Essere in grado di testare e monitorare facilmente i propri livelli è importante per la gestione della malattia.

“Il monitoraggio frequente è importante perché consente di confrontare il livello di PSA con il basale dello stesso paziente e fornisce più di un punto dati”, afferma. “Più punti dati mostrano una tendenza, che può fornire un segnale precoce di recidiva della malattia”.

Un altro vantaggio nel conoscere le informazioni PSA in tempo reale è la limitazione della necessità di appuntamenti clinici di persona, afferma Denis. Le informazioni auto-monitorate possono essere comunicate a un operatore sanitario in modo che anche lui sia informato del tuo stato. 

“Questa opzione potrebbe essere molto utile per i pazienti che vivono in aree rurali isolate, lontane dall’ospedale o dalla clinica più vicini, o che sono fragili o hanno altre ragioni che rendono difficile uscire di casa”, afferma. “Nell’era del COVID-19, un test a domicilio riduce il rischio di esposizione al coronavirus da una visita clinica”.

Tuttavia, ci sono alcuni potenziali svantaggi nel monitoraggio del PSA a domicilio. I pazienti devono essere istruiti su come interpretare le loro letture in modo che i dati non inducano panico, afferma Soleymani. Inoltre, Denis afferma che un monitoraggio eccessivo può “creare un senso di ansia, soprattutto perché la maggior parte dei marcatori biologici normalmente fluttua con ritmi mensili, giornalieri e persino orari”.

È inoltre importante ricordare che i dispositivi per l’analisi domestica del PSA non devono sostituire le visite mediche regolari o gli screening per il cancro. 

Quando sarà disponibile il dispositivo?

Sebbene sia attualmente un prototipo, il dispositivo potrebbe essere disponibile a breve. Il dispositivo di Soleymani e dei suoi colleghi deve ancora superare le sperimentazioni cliniche e ottenere le approvazioni normative. Deve anche essere portato in produzione.  

“Stiamo cercando di sviluppare partnership con investitori e anche con aziende di diagnostica che possano aiutarci ad accelerare questo processo”, afferma. 

I test sono importanti quando si tratta di dispositivi domestici, dice Denis, poiché devono essere valutati per i tassi di falsi positivi e falsi negativi. Se un dispositivo è troppo sensibile, potrebbe portare a falsi positivi, “e troppo pochi potrebbero far sì che un cambiamento importante nella progressione del cancro venga trascurato o che sostituisca una visita clinica regolarmente programmata”. 

Ma sia Denis che Soleymani credono che i dispositivi per i test domestici possano migliorare significativamente l’assistenza ai pazienti. Con l’avanzare della tecnologia, l’obiettivo è rendere l’assistenza sanitaria più accessibile a tutti. 

“Qualcosa del genere darà un’assistenza sanitaria migliore ai due gruppi che ne hanno più bisogno: gli anziani e le persone nelle aree remote”, afferma Soleymani. “E tutti gli altri”.