La celiachia è una malattia autoimmune in cui l’assunzione di glutine può causare sintomi gastrointestinali e danni all’intestino tenue. È una malattia che non è ancora del tutto compresa, ma sembra fortemente legata in parte alla genetica di una persona.
Lo sappiamo da una prospettiva più ampia, poiché il rischio di celiachia aumenta significativamente se un parente di primo grado, come un genitore o un fratello, è anch’egli affetto dalla malattia.
Negli ultimi anni, con l’avvento dei test genetici , gli scienziati sono stati in grado di identificare due geni specifici che compaiono più comunemente nelle persone affette da celiachia. Appartengono a un gruppo di complessi genici noti come antigene leucocitario umano (HLA) e includono:
- HLA-DQ2, presente in circa il 90 percento delle persone affette da celiachia
- HLA-DQ8, che si riscontra in circa l’otto percento della stessa popolazione
Sebbene l’HLA-DQ8 possa sembrare una causa meno convincente del disturbo, è responsabile della maggior parte dei casi non-DQ2 e presenta altre caratteristiche che lo rendono particolarmente sorprendente.
Indice
Collegamento tra HLA-DQ8 e celiachia
Esistono molti tipi diversi (sierotipi) di geni HLA-DQ, di cui DQ2 e DQ8 sono solo due. Come gruppo, la loro funzione principale è quella di aiutare il corpo a identificare gli agenti che potrebbero essere dannosi, consentendo al sistema immunitario di prendere di mira quelle cellule per neutralizzarle.
Ognuno di noi ha due copie di un sierotipo HLA-DQ, uno che ereditiamo da nostra madre e l’altro che ereditiamo da nostro padre. Se una persona eredita lo stesso tipo HLA-DQ dai propri genitori, si dice che è omozigote. Se la persona eredita due tipi diversi, si dice che è eterozigote .
Essendo un sierotipo unico, l’HLA-DQ8 è più comunemente associato a malattie autoimmuni, tra cui la celiachia, l’artrite reumatoide e il diabete giovanile. Per ragioni sconosciute, questo gene può rivoltare le difese dell’organismo contro se stesso, spingendo il sistema immunitario ad attaccare e distruggere le proprie cellule.
Per quanto riguarda la celiachia, la ricerca ha suggerito che essere omozigoti HLA-DQ8 aumenta il rischio di dieci volte rispetto alla popolazione generale. Anche con una sola copia HLA-DQ8, il rischio è più che raddoppiato.
Tuttavia, l’eterozigosi non significa sempre minor rischio. Se si combina l’HLA-DQ8 con una versione ad alto rischio dell’HLA-DQ2, la probabilità di contrarre la malattia aumenta a quasi 14 volte rispetto alla popolazione generale.
Come varia DQ8 in base alla regione
L’espressione HLA-DQ8 può variare significativamente da una parte all’altra del mondo. In Europa, ad esempio, è la più associata alla celiachia e al diabete giovanile. Allo stesso modo, in Giappone, dove non esiste HLA-DQ2, il sierotipo DQ8 è l’unica causa della celiachia (rafforzata, in parte, dall’afflusso di glutine nella dieta giapponese).
In confronto, l’HLA-DQ8 rappresenta solo una piccola parte dei casi di celiachia negli Stati Uniti ed è più comunemente associato all’artrite reumatoide . Non che importi in termini di progressione della malattia. Ad oggi, non vi è alcun suggerimento che uno dei due sierotipi abbia un impatto sulla gravità della malattia. Pertanto, è probabile che altri fattori giochino un ruolo nel motivo per cui alcune persone sviluppano la malattia in modo più grave rispetto ad altre.