La rabbia non è più un problema di salute pubblica come un tempo, ma continua a suscitare rispetto per le sue gravi conseguenze. La malattia virale si trasmette quasi esclusivamente tramite morsi di animali e, se non curata, può causare gravi sintomi neurologici, tra cui febbre, mal di testa, salivazione eccessiva, spasmi muscolari, paralisi e confusione mentale.
Una serie di iniezioni iniziate subito dopo un morso può aiutare gli individui non vaccinati a prevenire la malattia. Sfortunatamente, una volta che i sintomi si manifestano, la malattia è quasi sempre fatale.
Secondo le statistiche dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), dal 2008 al 2017 negli Stati Uniti sono stati segnalati solo 23 casi di rabbia umana.
La rabbia può essere prevenuta con uno dei due vaccini approvati dalla FDA.
Indice
Sintomi della rabbia
Nelle fasi iniziali dell’infezione, i sintomi potrebbero essere scarsi o addirittura assenti, a parte la febbre o il mal di testa.
Il periodo di tempo che intercorre tra l’esposizione e la comparsa dei sintomi della malattia, noto come periodo di incubazione, può variare in media dai 20 ai 90 giorni.
Man mano che l’infezione progredisce e si dirige verso il cervello, si svilupperanno sintomi di encefalite (infiammazione del cervello) e meningite (infiammazione dei tessuti che circondano il cervello e la colonna vertebrale). Durante questa fase avanzata della malattia, una persona può iniziare a sperimentare una gamma progressiva e spesso drammatica di sintomi fisici e neuropsichiatrici, tra cui
- Perdita di appetito
- Nausea e vomito
- Sensibilità alla luce
- Salivazione eccessiva
- Ansia e agitazione
- Paranoia
- Comportamento anomalo (compresi aggressività e attacchi di terrore)
- Allucinazioni
- Idrofobia (sete inestinguibile con incapacità di deglutire o mostrare panico quando vengono presentati liquidi da bere)
- Convulsioni
- Paralisi parziale
Da questo punto, la malattia può progredire rapidamente, portando a delirio, coma e morte in sette-dieci giorni. Una volta che compaiono i sintomi prodromici, il trattamento non è quasi mai efficace.
In realtà un tempo la malattia veniva chiamata idrofobia (paura dell’acqua) a causa dell’omonimo sintomo.
Cause
La rabbia è causata da una classe di virus nota come lyssavirus , di cui esistono 14 ceppi specifici per gli animali. Il virus stesso può essere trovato in alte concentrazioni nella saliva e nelle cellule nervose di un animale o di un essere umano infetto. I morsi di animali sono la modalità di trasmissione predominante, sebbene l’infezione possa essere trasmessa anche maneggiando animali morti. La trasmissione tra esseri umani è estremamente rara.
Una volta che una persona viene morsa, graffiata o esposta a fluidi corporei infetti (attraverso gli occhi, il naso, la bocca o attraverso le ferite cutanee), il virus viaggia attraverso i nervi del sistema centrale periferico fino al midollo spinale e al cervello.
Negli Stati Uniti, i morsi di pipistrello sono di gran lunga la via di trasmissione più comune dagli animali agli esseri umani, seguiti dai morsi dei cani rabbiosi. Altri animali nordamericani comunemente infettati includono procioni, puzzole, volpi, bovini, coyote e gatti domestici.
Diagnosi
Ad oggi, non sono disponibili test per diagnosticare la rabbia umana prima dell’insorgenza dei sintomi. Pertanto, il trattamento verrà avviato presuntivamente se una persona è stata morsa da un animale selvatico o da qualsiasi animale sospettato di avere la rabbia. Data la natura mortale di un’infezione da rabbia, non c’è davvero motivo di aspettare.
Detto questo, se l’animale sospetto è morto, si possono eseguire dei test per confermare l’infezione prelevando campioni di tessuto dal cervello. Se c’è un animale asintomatico, il controllo degli animali lo abbatterà in modo che il tessuto cerebrale possa essere estratto per i test.
Trattamento
Il tempo è essenziale se si prevede un’esposizione alla rabbia. Il trattamento prevede quattro iniezioni del vaccino antirabbico e un’iniezione di un farmaco chiamato immunoglobulina umana antirabbica (HRIG). L’HRIG contiene anticorpi immunitari che inattivano e controllano immediatamente il virus della rabbia finché il vaccino non può iniziare a funzionare.
HRIG viene somministrato solo a persone che non sono state precedentemente vaccinate contro la rabbia. Viene iniettato direttamente nella ferita. Qualsiasi residuo verrebbe iniettato in un muscolo lontano dal punto in cui vengono somministrate le iniezioni del vaccino. (Iniettare HRIG troppo vicino al sito di vaccinazione potrebbe interferire con la risposta immunitaria.)
Esistono due preparazioni HRIG approvate per questo scopo:
- Imogam Rabies-HT (immunoglobulina umana antirabbia)
- HyperRab TM S/D (immunoglobulina umana antirabbica)
Il trattamento deve essere iniziato senza indugio dopo l’esposizione. La prima iniezione di HRIG e del vaccino antirabbico viene somministrata immediatamente; tre iniezioni aggiuntive di vaccino vengono somministrate tre, sette e 14 giorni dopo.
Gli effetti collaterali sono generalmente lievi e possono includere dolore nel sito di iniezione e febbre leggera.
Prevenzione
Negli Stati Uniti sono approvati due vaccini antirabbici, entrambi realizzati con un virus inattivato che non può causare infezioni:
- Imovax (vaccino con cellule diploidi umane)
- RabAvert (vaccino da cellule embrionali di pollo purificate)
Entrambe vengono somministrate tramite iniezione nel muscolo della parte superiore del braccio in tre dosi. Dopo la prima iniezione, la seconda viene somministrata sette giorni dopo e la terza viene somministrata da 14 a 21 giorni dopo.
Sebbene gli effetti collaterali tendano ad essere lievi (tra cui dolore nel sito di iniezione, vertigini, mal di testa e nausea), è noto che alcune persone hanno manifestato una grave e potenzialmente mortale reazione allergica nota come anafilassi .
A causa del rischio di anafilassi, RabAvert deve essere evitato nei soggetti con nota allergia alle uova e sostituito con Imovax.
In generale, una serie di vaccinazioni antirabbiche fornisce 10 anni di protezione immunitaria. Per coloro ad alto rischio di esposizione alla rabbia, le vaccinazioni di richiamo possono essere somministrate ogni sei mesi o due anni, a seconda delle necessità. Le persone ad alto rischio includono:
- Coloro che entrano in contatto frequente con la fauna selvatica in aree in cui è noto il rischio di rabbia (inclusi addetti alla fauna selvatica, veterinari, addestratori di animali e speleologi)
- Viaggiatori internazionali che potrebbero entrare in contatto con animali in parti del mondo in cui la rabbia è endemica
Se hai altre domande o dubbi sui rischi e la prevenzione della rabbia, usa la nostra Guida alla discussione con gli operatori sanitari qui di seguito per avviare una conversazione con il tuo medico.
Una parola da Health Life Guide
Il successo che i funzionari della sanità pubblica hanno avuto nel controllo della rabbia negli Stati Uniti è dovuto in gran parte alla vaccinazione diffusa degli animali domestici. Ogni stato ha leggi sulla vaccinazione antirabbica, ad eccezione di Kansas, Missouri e Ohio. Detto questo, tra quelli che le hanno, le leggi possono variare in base al momento della vaccinazione, alla necessità di richiami e al fatto che i cani ne abbiano bisogno ma i gatti no.
Indipendentemente da quanto stabilito dalle leggi del tuo stato, è importante proteggere il tuo animale domestico e seguire le linee guida sulla vaccinazione antirabbica fornite dall’American Animal Hospital Association (AAHA).
A tal fine, a tutti i cani, gatti e furetti dovrebbe essere somministrata una singola dose del vaccino antirabbico non prima dei tre mesi di età, seguita da una dose di richiamo un anno dopo e da ulteriori dosi di richiamo ogni tre anni.
Proteggendo il tuo animale domestico, proteggerai anche la tua famiglia e la tua comunità.