Anatomia del nervo auricolotemporale

Il nervo auricolotemporale è un ramo del nervo mandibolare che fornisce sensibilità a diverse regioni sul lato della testa, tra cui la mascella, l’orecchio e il cuoio capelluto. Per gran parte del suo percorso attraverso le strutture della testa e del viso, corre lungo l’arteria e la vena temporale superficiale.

Anatomia

I tuoi nervi sono strutture complesse. Si diramano dai loro punti di partenza, proprio come i rami degli alberi. I rami attraversano tutto il tuo corpo, collegandosi a tessuti diversi come pelle, muscoli, ossa, articolazioni, tessuti connettivi e persino altri nervi e gruppi di nervi.

Alcuni dei tuoi nervi trasportano informazioni dai tuoi cinque sensi, informazioni sensoriali, da e verso il tuo cervello. Altri consentono il movimento, la funzione motoria, nei tuoi muscoli e in altre parti in movimento. Alcuni di essi forniscono sia la funzione sensoriale che quella motoria e sono quindi chiamati nervi misti.

Nella tua testa hai 12 coppie simmetriche di nervi cranici . Ognuno ha un lato destro e uno sinistro, ma di solito vengono definiti come un singolo nervo, a meno che non sia necessario fare riferimento solo a quello sinistro o destro.

Struttura

Il quinto nervo cranico è chiamato nervo trigemino , che è responsabile dei movimenti di morso e masticazione della mandibola, nonché della sensibilità in alcune aree del viso. Il nervo trigemino si divide in tre rami principali, il:

• Nervo oftalmico
• Nervo mascellare
• Nervo mandibolare

Il nervo mandibolare è il ramo più grande del nervo trigemino e si collega alla mascella inferiore. Lungo il suo percorso, il nervo mandibolare si divide in quattro rami principali, chiamati:

• Nervo buccale
• Nervo alveolare inferiore
• Nervo linguale
• Nervo auricolotemporale

Il nervo auricolotemporale ha due radici, una radice superiore composta da fibre sensoriali e una radice inferiore che trasporta fibre secretorie-motorie specializzate. Ha cinque rami principali, uno dalla radice inferiore e quattro dalla radice superiore:

• Ramo parotideo (quello proveniente dalla radice inferiore)
• Ramo auricolare anteriore
• Ramo articolare
• Ramo temporale superficiale
• Ramo del meato uditivo esterno

Posizione

Il nervo trigemino parte dal tronco encefalico e attraversa la testa fino ad arrivare al viso, prima di dare origine al nervo mandibolare.

Le due radici del nervo auricolotemporale si dividono vicino alla sommità dell’articolazione temporo-mandibolare (ATM) , che si trova nella mascella. Le due radici si uniscono rapidamente. Il nervo unito poi scende e torna indietro verso l’orecchio, dove fa una brusca inversione a U e poi risale verso la sommità della testa, inviando rami lungo il percorso.

Ramo inferiore

Il ramo inferiore del nervo auricolotemporale fornisce le sue fibre secretorie-motorie al ramo parotideo . Il ramo parotideo viaggia prima verso il ganglio otico (che è un insieme di cellule nervose nell’orecchio) e lì forma una sinapsi, che è una connessione che consente la comunicazione tra i nervi. Il ramo continua poi verso la ghiandola parotide, da cui prende il nome. La ghiandola parotide è uno dei tre tipi di ghiandole salivari che hai. Si trova davanti e un po’ sotto ciascuno dei tuoi canali auricolari, lungo la guancia e la mascella.

Ramo superiore

Le fibre sensoriali del ramo superiore del nervo auricolotemporale, nel frattempo, attraversano il ganglio otico ma non comunicano con esso. Da lì, il nervo invia i suoi altri quattro rami principali. Questi rami viaggiano verso e si collegano a varie strutture, fornendo la funzione nervosa (che è chiamata “innervazione”).

Variazioni anatomiche

Sebbene i nervi abbiano strutture e percorsi tipici attraverso il corpo, non sono esattamente gli stessi in tutti. È importante che i dottori e, in particolar modo, i chirurghi conoscano le diverse varianti anatomiche dei nervi in ​​modo da poter diagnosticare e trattare correttamente i disturbi correlati ai nervi. È di particolare importanza aiutarli a evitare di danneggiare i nervi durante l’intervento chirurgico, il che può causare dolore, disfunzione e/o disabilità permanente, a seconda del nervo e della gravità del danno.

La variazione più comune nota del nervo auricolotemporale è il numero di radici. Avere due radici è considerato tipico, ma negli studi sui cadaveri, i ricercatori hanno trovato da una a quattro radici su ogni lato.  Inoltre, alcune persone avevano numeri diversi su ogni lato, quindi i medici non possono supporre che la struttura del nervo sia simmetrica.

Altre varianti includevano diverse relazioni con l’arteria meningea media, che corre lungo il nervo auricolotemporale vicino al punto in cui le sue radici nervose si uniscono. 

Nella regione della tempia, sul lato della fronte, i rami del nervo corrono vicino alla superficie e quindi sono vulnerabili alle lesioni. La ricerca mostra una notevole variazione nei rami attraverso quella regione, con alcune persone che hanno appena due rami per lato e altre che ne hanno fino a sette per lato. Anche le loro distanze da certe strutture variavano e, in alcune persone, i rami comunicanti del nervo formavano un anello. In un caso, ne formava due. 

Altre ricerche mostrano che il ramo parotideo varia in base alla distanza dalle strutture principali. Inoltre, alcune persone hanno anche scoperto di avere due rami parotidei invece del solito ramo singolo per lato. 

Funzione

Poiché il nervo auricolotemporale svolge sia funzioni sensoriali che motorie specializzate, è classificato come nervo misto.

Funzione secretoria-motoria

La singola funzione motoria del ramo inferiore del nervo auricolotemporale riguarda la ghiandola parotide. Il nervo consente alla ghiandola di secernere saliva, da cui deriva il termine secretorio-motorio.

La ghiandola parotide è una delle tre ghiandole salivari che mantengono la bocca umida, aiutandoti a masticare il cibo e avviando il processo di digestione. La saliva aiuta anche a prevenire le carie difendendo la bocca dai batteri.

Quando la ghiandola parotide secerne saliva tramite l’azione del nervo auricolotemporale, il liquido viene trasportato alla bocca attraverso i dotti.

Funzione sensoriale

La parte superiore del lobo auricolotemporale e i quattro rami da esso ramificati consentono alla pelle e ad altre strutture nelle aree da essa innervate di riconoscere le sensazioni (tatto, temperatura, ecc.) e di trasmetterle al cervello.

• Ramo auricolare anteriore: innerva la superficie esterna anteriore dell’orecchio (padiglione auricolare).
• Ramo temporale superficiale: innerva la pelle sopra la tempia.
• Ramo articolare: innerva la parte posteriore dell’articolazione temporo-mandibolare.
• Ramo del meato uditivo esterno: innerva la parte anteriore esterna dell’orecchio esterno (meato esterno) e il timpano (membrana timpanica).

Condizioni e trattamenti associati

Come qualsiasi altro nervo, il nervo auricolotemporale può essere danneggiato da danni traumatici (lesioni nella zona in cui passa) o da malattie che colpiscono i nervi (ad esempio sclerosi multipla, paralisi cerebrale).

I problemi più comuni direttamente correlati a questo nervo sono l’intrappolamento o la compressione, la nevralgia, la sindrome di Frey e le lesioni durante la chirurgia dell’articolazione temporo-mandibolare.

Intrappolamento/Compressione

Il nervo auricolotemporale può essere interessato da danni o compressione di esso o dei suoi rami, o del nervo mandibolare prima che si dirama. Il nervo mandibolare può essere compresso da diverse irregolarità anatomiche note lungo il suo percorso. 

La diagnosi di intrappolamento viene fatta tramite esame fisico e iniezione di un anestetico locale sul nervo. Il trattamento può includere farmaci antidolorifici, iniezioni nervose, rimozione dei tessuti problematici tramite vari metodi, tra cui la chirurgia, per alleviare la pressione. 

Nevralgia

La nevralgia (dolore dovuto a danni ai nervi) del nervo auricolotemporale può causare un dolore pulsante in uno qualsiasi dei siti in cui si collega alle strutture, tra cui:

• Articolazione temporo-mandibolare
• Pelle della struttura dell’orecchio esterno o orecchio esterno
• Pelle del cuoio capelluto
• Ghiandola parotide

Questo tipo di nevralgia è piuttosto raro e la diagnosi è difficile perché molti altri problemi possono causare gli stessi sintomi, tra cui la malattia dell’articolazione temporo-mandibolare, l’emicrania e l’infezione all’orecchio. In genere, la diagnosi viene effettuata utilizzando un blocco nervoso per vedere se risolve i sintomi.  Una volta effettuata la diagnosi, può essere curata. Il trattamento standard è l’iniezione di tossina botulinica. 

Sindrome di Frey

La rimozione chirurgica della ghiandola parotide può causare una complicazione chiamata sindrome di Frey. Dopo che la ghiandola è scomparsa dalla guancia, il ramo parotideo del nervo auricolotemporale a volte si attacca alle ghiandole sudoripare nella stessa area.

Ciò provoca la sudorazione lungo le guance mentre si mangia, momento in cui il ramo parotide normalmente fa sì che la ghiandola parotide rilasci saliva.

Il trattamento conservativo può comportare l’applicazione di antitraspirante sulla guancia. Esiste anche un’opzione chirurgica, che consiste nel posizionare un tessuto diverso tra il nervo e la ghiandola sudoripara, in modo che il nervo non possa più causare l’attivazione della ghiandola.

Lesioni durante l’intervento chirurgico all’articolazione temporo-mandibolare

A causa della sua relazione con l’articolazione temporo-mandibolare e la ghiandola parotide, il nervo auricolotemporale è vulnerabile alle lesioni durante l’intervento chirurgico all’ATM. Il risultato di questa lesione può essere sensazioni nervose anomale come formicolio, bruciore, prurito o “zing” elettrici, chiamati parestesie.

Blocco nervoso come sollievo dal dolore dell’articolazione temporo-mandibolare

Da notare che il nervo auricolotemporale è talvolta coinvolto nel trattamento dell’ATM. I blocchi nervosi hanno dimostrato di essere efficaci nel ridurre il dolore causato dalla disfunzione dell’articolazione. Questo è solitamente riservato ai pazienti che non trovano sollievo con trattamenti conservativi.