Le arterie vertebrali si fanno strada lungo entrambi i lati del collo, collegando le arterie succlavie nella spalla fino al cranio. Attraversando gli spazi vuoti nelle vertebre (forame), accedono alla fossa posteriore, un piccolo spazio alla base del cranio vicino al tronco encefalico e al cervelletto, così come ai lobi occipitali del cervello. Queste arterie non solo forniscono sangue al collo ma, insieme alle arterie carotidi , sono la fonte primaria di sangue per il cervello.
Poiché queste arterie sono così essenziali, possono insorgere gravi problemi se vengono danneggiate da un trauma contundente o da altri disturbi.
Indice
Anatomia
Partendo dalle spalle, le arterie vertebrali iniziano nelle arterie succlavie, che sono le principali fonti di sangue per ogni braccio, risalendo ogni lato delle vertebre del collo. Ogni arteria, solitamente di 3-5 millimetri di diametro, corre accanto all’arteria carotide interna e dietro le radici del nervo ipoglosso attraverso i forami trasversali, i fori nelle vertebre che consentono il passaggio dei vasi.
Entrambe le arterie vertebrali si uniscono per formare l’ arteria basilare, nel punto di giunzione tra la regione del midollo e quella del ponte del tronco encefalico, praticamente proprio nel punto in cui si incontrano il tronco encefalico e il cervello stesso.
Questa arteria è divisa in quattro segmenti:
- V1 (preforaminale) : il primo segmento preforaminale nasce nell’arteria succlavia della spalla e si sposta dietro l’arteria carotide (un’altra importante fonte di sangue per il cervello) per entrare nelle vertebre cervicali più basse (C6).
- V2 (foraminale) : il segmento successivo attraversa le quattro vertebre inferiori del collo ed è accompagnato da nervi e vene (che trasportano il sangue verso il cuore), prima di torcersi e formare una L per accedere alla seconda vertebra del collo (C2).
- V3 (atlantica, extradurale o extraspinale) : l’arteria emerge dalle vertebre C2 e si sposta per passare attraverso il forame delle vertebre cervicali superiori (C1). Quindi si attorciglia per accedere alla dura madre e all’aracnoide, le membrane che circondano il cervello. Questa forma curva assicura che il vaso possa adattarsi al movimento della testa e del collo.
- V4 (intradurale o intracranica) : il tratto finale dell’arteria vertebrale sale dietro il nervo ipoglosso, si unisce alla sua controparte dall’altro lato del collo, per formare l’arteria basilare alla base del ponte, la parte del tronco encefalico che collega le regioni cerebrali del midollo allungato e del talamo.
In particolare, ci sono diversi rami importanti dell’arteria vertebrale. Un paio dei più grandi di questi passano dietro la sezione V3 (intradurale/intracranica) per portare il sangue al triangolo occipitale al centro del collo.
In tutto il percorso, i rami spinali si dividono nei forami vertebrali per rifornire varie parti dei corpi vertebrali, la regione cerebrale del midollo e l’arteria cerebellare posteriore inferiore (PICA). Quest’ultima rappresenta il ramo più grande ed è una delle principali fonti di sangue per il cervelletto.
Variazioni anatomiche
Le variazioni nell’anatomia dell’arteria vertebrale possono essere comuni e congenite, il che significa che le persone nascono con esse. Sebbene siano innocue nella maggior parte dei casi, a volte sorgono problemi a causa di queste anomalie:
- Asimmetria : questa regione può essere interessata da uno sviluppo irregolare e insufficiente delle arterie, una condizione chiamata “ipoplasia arteriosa vertebrale”. In questi casi, l’arteria vertebrale termina nella PICA o è assente, il che può influenzare la quantità di sangue che raggiunge il cervello.
- Duplicazione dell’arteria vertebrale : come suggerisce il nome, questo è un caso raro in cui l’arteria vertebrale ha due fonti anziché una sola, influenzando il suo percorso attraverso il collo. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, questa condizione è asintomatica.
- Fenestrazione dell’arteria vertebrale : si verifica quando il lume, o l’interno dell’arteria, si divide in due all’interno o all’esterno del cranio. Anche molto raro, si riscontra solo tra lo 0,23% e l’1,95% della popolazione, e si ritiene che sia innocuo, sebbene siano stati trovati alcuni collegamenti con alcuni tipi di aneurismi cerebrali .
- Origine variabile : un’anomalia nel punto di origine dell’arteria vertebrale. Nella maggior parte dei casi, entrambe le arterie emergono sul lato sinistro, sebbene ciò possa essere osservato anche sul lato destro o possano esserci variazioni nella forma di entrambi i lati.
- Orientamento variabile dell’ostio : si riferisce alle differenze nel posizionamento delle aperture dell’arteria vertebrale. Nel 47% dei casi, queste sono visibili nell’area cranica, mentre nel 44% dei casi sono visibili nella parte posteriore dell’arteria.
Funzione
L’arteria vertebrale porta sangue alle vertebre del collo, alla colonna vertebrale superiore, allo spazio attorno alla parte esterna del cranio. Fornisce inoltre sangue a due regioni molto importanti del cervello: la fossa posteriore e i lobi occipitali.
La fossa posteriore è il piccolo spazio nel cranio vicino al tronco encefalico e al cervelletto, che sono associati a funzioni essenziali come la respirazione e il mantenimento dell’equilibrio. I lobi occipitali sono essenziali per l’elaborazione visiva e ospitano la corteccia visiva primaria.
Significato clinico
Queste arterie, che rappresentano chiaramente una parte importante del sistema circolatorio, possono presentare problemi dovuti a lesioni o ad altre condizioni endemiche del corpo.
- Trauma : cadute, incidenti automobilistici e altri problemi possono causare lesioni e traumi contusivi alle arterie vertebrali e, spesso, danni alle vertebre del collo accompagnano il problema. A seconda della lesione, potrebbe verificarsi una coagulazione del sangue o un’emorragia interna. Sebbene i casi in cui questi vasi siano danneggiati a causa di un incidente siano relativamente rari, l’interruzione del corretto flusso sanguigno può certamente avere un impatto sulla funzione neurologica.
- Ischemia cerebrale : causata da un danno all’arteria vertebrale, che sia il risultato di una lesione o di una condizione endemica, l’ischemia cerebrale si verifica quando non arriva abbastanza sangue dove deve andare nel cervello. L’arteria vertebrale può bloccarsi a causa di un coagulo di sangue, che può essere potenzialmente fatale e portare a un ictus .
- Dissezione dell’arteria cervicale : una condizione che si verifica spontaneamente o come conseguenza di un trauma, in cui le pareti dell’arteria sono divise, causando emorragia interna e interruzione del flusso sanguigno. Sebbene si verifichi più spesso con le arterie carotidi (le altre principali che irrorano il cervello attraverso il collo), le arterie vertebrali possono essere interessate. Solitamente asintomatica, in alcuni casi la dissezione dell’arteria cervicale può anche portare a ictus.