Che cosa è l’oncogenesi?

L’oncogenesi è il processo complesso e multi-step attraverso il quale le cellule normali si trasformano in cellule cancerose, portando alla crescita del cancro nel corpo. Comporta cambiamenti genetici in un gruppo di cellule che le inducono a crescere e comportarsi in modo anomalo.

La parola è formata da “onco” (la parola latina per “tumore”) e “genesis” che significa “inizio”. “Tumorigenesi” è un altro termine usato per questo processo. Un’altra parola, “carcinogenesi”, significa più o meno la stessa cosa, anche se a volte è usata per riferirsi alla parte iniziale del processo quando inizia la formazione del tumore.

Cos’è il cancro?

Per comprendere l’oncogenesi, è utile capire cos’è realmente un cancro . Cancro è il nome di un gruppo di malattie che condividono alcune somiglianze ma hanno alcune differenze distinte, sia in termini di cambiamenti specifici che si sono verificati sia di possibili opzioni di trattamento. Ad esempio, un cancro al seno è diverso da un cancro che deriva da un’altra parte del corpo, come il cancro al colon.

Tuttavia, anche nel caso di tumori che si sviluppano in un singolo organo, esistono molti sottotipi diversi di cancro che possono rispondere in modo diverso ai trattamenti.  Esistono molti tipi diversi di cancro al seno e probabilmente ne verranno scoperti altri man mano che gli scienziati scopriranno le differenze specifiche che possono verificarsi.

Cosa sono le cellule?

Le cellule sono le piccole unità individuali di lavoro che compongono i tessuti e gli organi del tuo corpo. Ogni cellula contiene la sua copia di DNA , il materiale genetico che hai ereditato dai tuoi genitori. Cellule diverse hanno scopi diversi e svolgono lavori diversi, a seconda di dove si trovano nel corpo. All’interno di ogni cellula c’è il macchinario di cui ha bisogno per copiare il suo materiale genetico e dividersi per creare una nuova cellula “figlia”. Ma questo dovrebbe accadere solo in circostanze specifiche e controllate.

Ad esempio, è normale che certi tipi di cellule ossee crescano e si dividano nei bambini man mano che diventano più alti. Anche le cellule della pelle normalmente si replicano, per sostituire le vecchie cellule morte della pelle che vengono continuamente eliminate. Certe cellule immunitarie dovrebbero replicarsi come parte della tua risposta immunitaria alle infezioni. Ma altre cellule del tuo corpo non dovrebbero replicarsi e dividersi in circostanze normali. Ad esempio, le cellule muscolari normalmente non si replicano negli adulti.

Quindi, le cellule figlie delle cellule anomale condivideranno questa stessa tendenza a dividersi, creando così ancora più cellule. In alcuni casi, le cellule cancerose possono invadere altre aree e interferire con le funzioni delle cellule normali. Ciò può portare ai sintomi del cancro specifico e può causare la morte se non trattato.

Un sistema molto complicato di segnalazione all’interno e all’esterno delle cellule innesca il processo di replicazione (chiamato mitosi). Ci sono molti controlli ed equilibri in atto per assicurarsi che le cellule non si dividano e si replichino quando e dove non dovrebbero. Ci sono molte proteine ​​importanti diverse che aiutano a regolare la divisione cellulare, codificate da geni specifici nel tuo DNA. Altre proteine ​​importanti lavorano per aiutare la tua cellula a riconoscere quando non sta funzionando normalmente. 

Mutazioni genetiche

In certe circostanze, qualcosa potrebbe danneggiare il DNA che codifica una di queste importanti proteine. A volte, la cellula riesce a riparare il DNA con successo senza problemi. Altre volte, tuttavia, il DNA potrebbe non essere riparato correttamente, portando a quella che è nota come una mutazione genetica. Questa mutazione viene poi trasmessa a ogni nuova cellula figlia. La proteina ricavata dal DNA mutato potrebbe non funzionare come farebbe normalmente.

Sebbene all’inizio possa non essere un grosso problema, la cellula potrebbe subire danni maggiori ad altre parti importanti del DNA, altri danni genetici o “colpi”. Un cancro si verifica quando un gruppo di cellule ha perso una massa critica di questi meccanismi di feedback e si replica senza adeguati controlli cellulari. Ciò avviene attraverso il processo di oncogenesi, che può verificarsi per molti anni prima che venga scoperto un cancro completamente sviluppato.  Altri colpi genetici possono rendere il cancro ancora più pericoloso consentendogli di invadere meglio i tessuti o di ottenere un apporto di sangue. Altri “colpi” genetici possono impedire alle cellule di attraversare i normali processi di morte cellulare (chiamati “apoptosi”).

Alcuni dei “colpi” che si verificano non sono dovuti a cambiamenti nel DNA stesso, ma a cambiamenti nelle molecole attaccate al DNA o al suo materiale di imballaggio. Questi sono chiamati cambiamenti “epigenetici”. Ad esempio, l’aggiunta di una molecola in una posizione specifica potrebbe aumentare la frequenza con cui un gene specifico viene trasformato in una proteina. Oppure potrebbe fare il contrario. A seconda del gene coinvolto, questo potrebbe contribuire al processo di oncogenesi. 

Attraverso questo complesso processo, il tessuto canceroso è incline a invadere i tessuti circostanti, il che potrebbe comprometterne la funzione. Potrebbe anche metastatizzare. Ciò significa che le cellule cancerose possono diffondersi attraverso il sangue o il sistema linfatico e iniziare a crescere in altre parti del corpo, come i polmoni o il fegato. 

Qual è la differenza tra un vero cancro e un tumore benigno?

Una caratteristica importante di un vero cancro è la capacità di invadere i tessuti circostanti o potenzialmente di dare metastasi in tutto il corpo.

I tumori benigni condividono alcune caratteristiche con il cancro. Possono aver raccolto alcuni “colpi” genetici che li fanno comportare in modo leggermente diverso rispetto al tessuto normale. Possono anche dividersi in alcuni modi incontrollati. Tuttavia, non hanno tanti gravi colpi genetici ed epigenetici come un cancro.  Per definizione, un tumore benigno non è incline a diffondersi massicciamente nel corpo. In rare circostanze, un tumore benigno diventa maligno, un vero cancro, ma di solito questo non accade. Tuttavia, alcuni tumori benigni a volte causano ancora problemi. Questo potrebbe accadere, ad esempio, se uno stesse premendo su un importante vaso sanguigno nelle vicinanze. 

Quali sono le cause del cancro?

I tumori sono un gruppo complesso di malattie con un insieme complicato di cause. Tutto ciò che può danneggiare il DNA o causare determinati cambiamenti epigenetici può aumentare il rischio di contrarre il cancro.

cancerogeni

Tali sostanze che possono danneggiare il DNA sono chiamate cancerogene . Il danno al DNA di geni specifici può portare al processo di oncogenesi. Ad esempio, un’eccessiva esposizione alle radiazioni ionizzanti del sole può aumentare il rischio di contrarre il cancro della pelle. L’esposizione a sostanze che danneggiano il DNA nelle sigarette può aumentare il rischio di contrarre il cancro ai polmoni e altri tipi di cancro. Alcune sostanze non causano danni diretti al DNA, ma alterano invece la codifica epigenetica in un modo che rende più probabile il cancro.

Nella maggior parte dei casi, si pensa che una serie di fattori debbano unirsi per causare un cancro.  In altre parole, una persona deve sperimentare più di un’alterazione genetica o epigenetica per sviluppare la malattia. Quando una cellula diventa cancerosa, ha acquisito una serie di mutazioni genetiche che continua a trasmettere alle sue cellule figlie mentre si divide.

Interruzioni nella funzione cellulare

I fattori che stressano le cellule e interrompono la normale funzione cellulare possono anche aumentare il rischio di cancro. Ad esempio, nelle persone con malattia da reflusso gastroesofageo, alcune cellule nell’esofago sono esposte all’acido dello stomaco. Ciò può portare alla displasia , una condizione precancerosa in cui le cellule non si comportano del tutto normalmente ma non agiscono ancora come cellule cancerose completamente sviluppate. Queste cellule a volte, ma non sempre, sviluppano un cancro.  Ci sono sempre più prove che questo e altri tipi di infiammazione cronica possono aumentare anche il rischio di cancro.

Infezioni virali

L’infezione con certi tipi di virus può anche aumentare il rischio di cancro, anche se non tutti coloro che hanno il virus lo svilupperanno.  Questi virus possono inserire materiale genetico nelle cellule normali che può contribuire allo sviluppo del cancro. In altri casi, possono interrompere il sistema immunitario, aumentando così il rischio di cancro.

Storia della famiglia

Anche la storia familiare è un fattore importante. Le persone che hanno ereditato determinati geni dai genitori sono più suscettibili di contrarre il cancro. Questo perché determinate varianti di geni particolari possono essere più suscettibili alla formazione del cancro. Ad esempio, il gene BRCA produce una proteina che è importante per la normale riparazione del DNA.  Le persone nate con determinate varianti di questo gene possono avere maggiori probabilità di sviluppare determinati tipi di cancro rispetto alle persone che non hanno la versione mutata.

Età

Anche l’età è un fattore di rischio importante. A parte alcuni tumori che si verificano quasi sempre nei bambini, il rischio della maggior parte dei tumori aumenta con l’età.  Questo perché le persone normalmente accumulano mutazioni nei loro geni nel tempo. Con l’avanzare dell’età, c’è un rischio maggiore che una delle tue cellule riceva abbastanza “colpi” del tipo sbagliato da sviluppare il cancro. 

È importante notare che alcune persone si ammalano di cancro anche se non hanno una storia familiare di cancro e anche se non sono state esposte ad alcun agente cancerogeno importante noto.

Tecniche di prevenzione

In generale, è possibile ridurre il rischio di cancro riducendo l’esposizione a questi possibili “colpi” genetici ed epigenetici.

Alcune procedure di screening possono anche garantire che le aree precancerose del corpo vengano individuate precocemente, consentendone così la facile rimozione.

Trattamento del cancro e oncogenesi

L’oncogenesi si è già verificata nelle persone a cui è stato diagnosticato un cancro, e questo processo non può essere invertito. Molti tipi di trattamenti contro il cancro si concentrano sulla rimozione delle cellule cancerose dal corpo. Ad esempio, un chirurgo potrebbe essere in grado di rimuovere tutte le cellule cancerose dal corpo, curando la persona dalla malattia. Altri trattamenti, come la chemioterapia, potrebbero concentrarsi sull’uccisione delle cellule cancerose. Tali trattamenti non funzionano bloccando l’oncogenesi, ma rimuovendo completamente le cellule cancerose dal corpo.

Tuttavia, altri tipi di trattamenti contro il cancro impediscono alle cellule cancerose di essere pericolose per il corpo. Ad esempio, alcuni trattamenti bloccano la capacità del cancro di formare nuovi vasi sanguigni ( angiogenesi ). Altri trattamenti possono rallentare la crescita di un cancro in altri modi. Rallentando la crescita del cancro, possono aiutare il cancro a non ricevere ulteriori colpi genetici che potrebbero renderlo più difficile da curare. In questo senso, questi trattamenti possono rallentare o persino fermare il processo di oncogenesi. Tuttavia, la maggior parte delle persone avrà anche bisogno di altri trattamenti che rimuovono direttamente il cancro dal corpo.