L’ipotermia (bassa temperatura corporea) si riferisce sia a una condizione medica che a un sintomo di esposizione al freddo. Si verifica quando il corpo scende al di sotto di una certa temperatura e non riesce a riscaldarsi. La temperatura corporea normale è considerata 98,6 gradi. L’ipotermia è considerata qualsiasi temperatura inferiore a 95 gradi. Se non trattata, l’ipotermia può diventare un’emergenza medica.
Il sistema tegumentario (pelle) aiuta a regolare la temperatura corporea controllando la perdita di calore. Il corpo genera calore attraverso il metabolismo cellulare, che è un modo elegante per dire che vivere, almeno in un essere umano, ci tiene al caldo.
Finché i nostri corpi riescono a generare almeno tanto calore quanto ne perdiamo, manteniamo la nostra temperatura corporea. Se ne perdiamo più di quanto ne produciamo, soffriamo di ipotermia.
Indice
Tipi di ipotermia
Esistono tre tipi generali di ipotermia accidentale:
- Esposizione acuta al freddo, come l’immersione in acqua fredda o l’essere sorpresi dalla neve. Questo è peggio che stare semplicemente fuori al freddo.
- Stanchezza o altra mancanza di azione metabolica che non produce calore sufficiente, tra cui intossicazione da alcol o malnutrizione.
- Esposizione cronica a temperature fredde miti o moderate senza interruzione. Anche chiacchierare troppo a lungo all’aperto senza giacca in una fresca sera autunnale è sufficiente a sviluppare una lieve ipotermia, anche se è facilmente curabile.
Anche l’ipotermia è molto comune durante gli interventi chirurgici, ed è dovuta alla combinazione di un ambiente freddo e di una compromissione della pelle (poiché per definizione la pelle è stata tagliata), che consente al calore di fuoriuscire più rapidamente del normale. L’ipotermia perioperatoria è ben documentata e i chirurghi sono alla ricerca di modi per prevenirla, garantendo comunque un ambiente sano e confortevole per l’équipe chirurgica.
Storia
Gli esseri umani sanno da millenni che l’esposizione al freddo può causare la morte e che la stanchezza o l’esaurimento peggiorano la situazione. Per definire e riconoscere effettivamente l’ipotermia, era necessario un termometro abbastanza piccolo da essere utilizzato regolarmente sugli esseri umani. Fu inventato nel 1866 e non fu ampiamente disponibile per uso medico fino a decenni dopo. Ci volle molto tempo dopo che i termometri divennero disponibili per avere un’idea di quanto caldo dovesse essere il corpo.
Molte persone hanno dovuto farsi misurare e registrare la temperatura per scoprire qual era la normalità. E tutte le temperature dovevano essere misurate allo stesso modo, una standardizzazione che non è esistita per molti anni. Il primo studio sulle temperature umane è stato pubblicato nel 1868 e includeva una discussione sulle temperature di oltre 25.000 soggetti con varie malattie. La maggior parte delle temperature è stata misurata sotto il braccio (medioascellare), un metodo notoriamente impreciso.
Anche nei primi anni in cui si utilizzava la temperatura come strumento diagnostico, i dottori sapevano che i pazienti non potevano sopportare le basse temperature, ma la condizione non aveva un nome proprio. Il termine “ipotermia” non apparve sulla stampa fino al 1880 circa e fu usato per indicare cose diverse, dall’avere le mani fredde al non essere “tolleranti” al freddo. Non fu chiaramente definito come lo conoscono i dottori oggi fino al XX secolo.
Era risaputo che l’ipotermia (nonostante non avesse un nome vero e proprio) poteva essere causata dall’esposizione al freddo, e il ruolo dell’intossicazione da alcol nell’ipotermia fu identificato subito. L’idea che l’ipotermia potesse verificarsi durante un intervento chirurgico è una realizzazione relativamente moderna.
Sintomi di ipotermia
I segni e i sintomi dell’ipotermia dipendono dalla gravità della condizione. All’inizio, si avvertono solo brividi e una sensazione generalmente spiacevole. Il paziente potrebbe avere le dita che tremano.
Con il progredire dell’ipotermia, aumentano le difficoltà motorie, si avverte stanchezza, confusione, perdita di coscienza e, infine, la morte.
Cause
L’ipotermia è causata dalla perdita di più calore di quanto il corpo possa generare. La causa più comune di ipotermia è l’esposizione a un ambiente freddo. Un ambiente freddo non significa necessariamente all’aperto; coloro che sono sotto anestesia possono essere più inclini all’ipotermia a causa di meccanismi termoregolatori alterati. Altre cause o fattori di rischio includono traumi o ferite chirurgiche, affaticamento e intossicazione da alcol. Per i neonati, dormire in camere da letto fredde può essere un fattore di rischio.
Diagnosi
Per ottenere una diagnosi di ipotermia è necessario misurare una temperatura accurata che sia al di sotto di una certa soglia. Una combinazione della temperatura effettiva e dei segni e sintomi del paziente determina se l’ipotermia è considerata lieve, moderata o grave.
Prevenzione
Per prevenire l’ipotermia è necessario conservare più calore di quanto il paziente ne perda attraverso la pelle. Per trattare l’ipotermia si usano esattamente le stesse tecniche usate per prevenire l’ipotermia, ma il risultato è che il calore si trasferisce nel corpo anziché arrestare la perdita di calore.
Una parola da Health Life Guide
Nella maggior parte dei casi, è possibile prevenire o curare l’ipotermia semplicemente identificando il paziente come se si trovasse in un ambiente freddo e quindi allontanandolo dall’ambiente freddo (rientrando in casa in una notte fredda) oppure prendendo precauzioni per intrappolare il calore nel corpo (coperte, guanti, giacche e una tazza di cioccolata calda).
L’ipotermia lieve non è poi così grave, a meno che non venga ignorata, ma è estremamente importante non sottovalutare l’ipotermia moderata o grave. I brividi sono una cosa positiva. Significa che l’ipotermia è ancora in una fase lieve e può essere facilmente invertita. Una volta che i brividi cessano, bisogna prendere la situazione sul serio e adottare misure per conservare il calore rimasto al paziente e quindi iniziare il processo di riscaldamento.
Freddo e asciutto è meglio di freddo e bagnato. Se un paziente è bagnato, perde calore 25 volte più velocemente che se fosse asciutto. Togli i vestiti bagnati. Potrebbe sembrare controintuitivo togliere i vestiti a un paziente molto freddo, ma toglierli dai vestiti bagnati e avvolgerli in qualcosa di asciutto potrebbe salvare la vita di un paziente.