Molto del COVID-19 non è ancora del tutto chiaro, come esattamente si diffonde o quando finirà. Una delle poche certezze, tuttavia, è che gli esseri umani hanno poca immunità al ceppo del virus SARS-COV-2 responsabile della pandemia di COVID-19. I ricercatori di tutto il mondo stanno correndo per sviluppare un vaccino per cambiare la situazione.
Un’azienda all’avanguardia nella ricerca sul vaccino contro il COVID-19 è Johnson & Johnson. Il 29 gennaio 2020, il marchio ha annunciato che la sua divisione farmaceutica, Janssen Pharmaceutical Companies, avrebbe iniziato la ricerca sul vaccino. Da allora, Johnson & Johnson ha dichiarato che un vaccino potrebbe essere disponibile già all’inizio dell’anno prossimo.
Nel mondo della produzione di vaccini, una questione di mesi è un tempo di risposta inaudito. Il processo di test e approvazione del vaccino richiede solitamente anni. In che modo Johnson & Johnson sta accelerando il processo e quanto è fattibile questa tempistica? Anisa Arsenault, caporedattrice di Health Life Guide, ha parlato con Richard Nettles, MD, Vice President, Medical Affairs, Janssen Infectious Diseases, Janssen Scientific Affairs, LLC, per scoprirlo.
Health Life Guide: Puoi darci qualche informazione di base sul ruolo svolto finora da Johnson & Johnson nella ricerca sui vaccini?
Dott. Nettles: Utilizzando la nostra piattaforma vaccinale, abbiamo sviluppato vaccini contro Ebola, HIV, RSV e Zika. Abbiamo preso atto dell’infezione da coronavirus a dicembre 2019 mentre si diffondeva in Cina. Un punto di riferimento importante per noi è stata la pubblicazione del codice genetico del COVID-19 dalla Cina a gennaio 2020. Ciò ci ha permesso di iniziare a produrre e sperimentare un vaccino.
Health Life Guide: Quali sono i tempi previsti per la messa a punto di un vaccino contro il COVID-19?
Dott. Nettles: La scorsa settimana [30 marzo], abbiamo annunciato di aver selezionato il nostro candidato principale per un vaccino contro il COVID-19. Porteremo quel candidato principale in una sperimentazione clinica umana di fase 1 entro settembre 2020. Abbiamo anche annunciato di aver avviato la produzione del vaccino a rischio con l’obiettivo di avere una distribuzione per uso di emergenza del nostro vaccino già nel primo trimestre del 2021.
Health Life Guide: Cosa significa dire che si sta producendo il vaccino “a rischio”? Questo accelera il processo?
Dott. ssa Nettles: Quando dico che lo stiamo producendo “a rischio”, intendo dire che non aspettiamo di vedere i risultati della sperimentazione clinica di fase 1 per dimostrare che il vaccino funziona prima di produrne grandi quantità.
Nello sviluppo di vaccini e farmaci, si procede attraverso una serie di grandi sperimentazioni cliniche sull’uomo. Si inizia con una sperimentazione clinica di fase 1, che riguarda un piccolo numero di persone, poi si passa a una sperimentazione clinica di fase 2, che riguarda un numero medio di persone, e a una sperimentazione clinica di fase 3, che riguarda un numero elevato di persone. Quindi si cerca l’approvazione del prodotto da parte delle autorità sanitarie.
Tradizionalmente, è solo nelle ultime fasi di questi studi clinici [sull’uomo] che si inizia a produrre grandi quantità del prodotto, in questo caso del vaccino. Ma stiamo accelerando e incrementando la produzione il più velocemente possibile in questo momento.
Vaccini contro il COVID-19: resta aggiornato sui vaccini disponibili, chi può riceverli e quanto sono sicuri.
Health Life Guide: Quindi verrà prodotto un vaccino anche se gli studi clinici non avranno successo?
Dott. Nettles: In quella sperimentazione clinica di fase 1, potremmo dimostrare che il vaccino non funziona o che non è sicuro, nel qual caso avremo accumulato una grande quantità di vaccino che non potremo usare sugli esseri umani. Le sperimentazioni cliniche sono importanti per dimostrare che il vaccino riesce a produrre una risposta immunologica che potrebbe proteggere gli individui dal COVID-19. Saremo anche in grado di valutare la sicurezza di quel vaccino sugli esseri umani. Questo è un passaggio fondamentale prima di vaccinare un gran numero di persone.
Health Life Guide: Come è stato determinato il codice genetico del COVID-19 quando è iniziata la ricerca sul vaccino? Qual è stato il primo passo?
Dott. Nettles: Ciò che devi fare è isolare il coronavirus (COVID-19) stesso, e poi capire la struttura del virus e come è codificato con una sequenza genetica. Questo è importante perché per creare un vaccino, devi essere in grado di produrre una porzione del virus affinché il tuo sistema immunitario inizi a produrre anticorpi contro di esso. In altre parole, la sequenza genetica del COVID-19 ci consente di modificare il nostro vaccino in modo che una volta somministrato al tuo corpo, il tuo corpo produrrà anticorpi contro quel coronavirus.
Health Life Guide: C’è bisogno che qualcuno che è stato infettato capisca questa sequenza genetica?
Dr. Nettles: Non direi che hai necessariamente bisogno di qualcuno che è stato infettato in passato; hai bisogno del virus. Il virus è presente in tutto l’ambiente in diversi tipi di animali. Ma in genere, con un virus che è importante per la salute umana, sì, otterresti il virus e la sua sequenza genetica da un essere umano infetto.
Health Life Guide: Cosa c’è esattamente in un vaccino? Comporta il riutilizzo di un vaccino più vecchio?
Dott. Nettles: I vaccini vengono prodotti in modo diverso tra i diversi produttori. Con Johnson & Johnson, utilizziamo qualcosa chiamata tecnologia AdVac, che si basa su un adenovirus, un virus che causa il raffreddore comune. Tagliamo via un pezzo della sequenza genetica dell’adenovirus, rendendolo incapace di riprodursi. Quindi, inseriamo il codice genetico del COVID-19.
Questa tecnologia AdVac è quella che Johnson & Johnson usa con i nostri vaccini HIV, Zika ed Ebola, che sono stati usati in sicurezza su oltre 50.000 individui. Stiamo sfruttando quella piattaforma AdVac, quella piattaforma adenovirus, ma abbiamo inserito una parte specifica del COVID-19 invece delle altre malattie.
Health Life Guide: Perché è importante continuare ad avere un vaccino contro il COVID-19 anche mesi dopo il picco della pandemia?
Dr. Nettles: L’analogia più vicina da usare per spiegare la situazione è un’altra infezione respiratoria, come l’influenza, che tende a ripresentarsi più e più volte mentre circola in tutto il mondo. Solo perché hai avuto l’influenza una volta non significa che non potrai mai più contrarla. Al momento, non sappiamo effettivamente come si comporterà il COVID-19 o se sarà qualcosa che si comporterà come l’influenza. Ma supponiamo che lo farà. Anche se ora hai contratto il COVID-19 e sei guarito, è importante ricevere vaccinazioni in futuro per assicurarti che la tua risposta immunitaria rimanga forte e, si spera, impedisca che tu la contragga di nuovo.
Quanti vaccini intende produrre Johnson & Johnson?
L’obiettivo è di produrre fino a un miliardo di dosi del vaccino e poi, se necessario, continuare a produrlo. Al momento, l’azienda sta cercando di produrre 600 milioni di dosi entro la fine dell’anno.
Health Life Guide: Esistono criteri che determinano come verranno distribuiti i lotti iniziali del vaccino?
Dott. Nettles: Johnson & Johnson collaborerebbe con organizzazioni governative e non governative locali e internazionali per rendere disponibile il vaccino. In una situazione ottimale, tali gruppi fornirebbero la priorità di chi riceverà per primo il vaccino.
Health Life Guide: A proposito di organizzazioni governative, puoi spiegare la partnership tra Johnson & Johnson e BARDA?
Dott. Nettles: BARDA, la Biomedical Advanced Research and Development Authority, è una parte del governo federale degli Stati Uniti la cui missione è prepararsi a situazioni come questa, tra cui pandemie, bioterrorismo o attacchi nucleari. Abbiamo collaborato con BARDA in passato su cose come la preparazione a una pandemia influenzale. Ora, Johnson & Johnson e BARDA si sono impegnati in un investimento di un miliardo di dollari per sviluppare un vaccino contro il COVID-19, condurre sperimentazioni cliniche e supportare l’aumento della produzione. Stiamo anche collaborando con BARDA per esaminare una serie di composti per provare a trovare un trattamento per il COVID-19 per gli individui che sono già infetti.
Health Life Guide: Come si svolge il trattamento in questa fase?
Dott. Nettles: Inizieremo con composti o farmaci che sono già stati approvati per altri usi. Questo perché hanno dimostrato di essere sicuri ed efficaci per altri usi. Quindi, se potessimo trovare un farmaco che è già stato approvato per qualcos’altro che ha attività antivirale contro il COVID-19, sarebbe meraviglioso, perché potremmo semplicemente riutilizzarlo e usarlo su persone che sono molto malate. Mentre esaminiamo la nostra libreria, esamineremo i composti che sono già in fase di sviluppo per altre cose, e poi i composti che potrebbero non essere affatto in fase di sviluppo. E lo faremo in modo sequenziale per cercare di trovare qualcosa il più velocemente possibile che sarebbe disponibile al maggior numero di persone possibile.
Health Life Guide: Hai buone speranze sui progressi della ricerca sui vaccini finora?
Dott. Nettles: È molto stimolante vedere i miei colleghi e i loro team lavorare 24 ore al giorno per cercare di far progredire questa cosa il più velocemente possibile. Come più grande azienda sanitaria al mondo, consideriamo questo qualcosa che dobbiamo fare. È davvero promettente che altre aziende accademiche e farmaceutiche stiano lavorando tutte su vaccini diversi contemporaneamente, perché avremo bisogno di tutti loro. Se alcuni di loro non funzionano, altri sì. L’obiettivo è assicurarci di avere diversi vaccini sicuri ed efficaci. Johnson & Johnson prevede di avere anche vaccini di riserva in fase di sviluppo, nel caso in cui il primo scelto non funzioni.
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