I nocicettori, spesso definiti “recettori del dolore”, sono terminazioni nervose libere situate in tutto il corpo, tra cui pelle, muscoli, articolazioni, ossa e organi interni. Svolgono un ruolo fondamentale nel modo in cui ti senti e reagisci al dolore . Lo scopo principale di un nocicettore è rispondere ai danni al corpo trasmettendo segnali al midollo spinale e al cervello.
Analizzando questo più in dettaglio, se ti sbatti l’alluce, i nocicettori sulla tua pelle vengono attivati, facendo sì che inviino un segnale al cervello, tramite i nervi periferici, al midollo spinale. Il dolore che deriva da qualsiasi causa viene trasmesso in questo modo.
Tieni presente che questi segnali di dolore trasmessi sono complessi e trasportano informazioni sia sulla posizione che sull’intensità degli stimoli dolorosi. In questo modo il tuo cervello può elaborare completamente il dolore e alla fine inviare una comunicazione per bloccare ulteriori segnali di dolore.
Indice
Classificazione dei nocicettori
Esistono diverse classi di nocicettori, che si basano sul tipo di stimoli a cui rispondono:
- Termico: i nocicettori termici rispondono a temperature estreme, calde o fredde. Ad esempio, se tocchi una stufa calda, i nocicettori che segnalano il dolore vengono attivati immediatamente, a volte prima ancora che tu ti renda conto di ciò che hai fatto.
- Meccanico: i nocicettori meccanici rispondono a stiramenti o sforzi intensi, come quando ti strappi un tendine del ginocchio o ti strappi il tendine di Achille. I muscoli o i tendini vengono stirati oltre la loro capacità, stimolando i nocicettori e inviando segnali di dolore al cervello.
- Chimici: i nocicettori chimici rispondono alle sostanze chimiche rilasciate dai danni ai tessuti (ad esempio, prostaglandine e sostanza P) o da sostanze chimiche esterne (ad esempio, capsaicina topica).
- Silenziosi: i nocicettori silenziosi devono essere prima attivati o “risvegliati” dall’infiammazione dei tessuti prima di rispondere a uno stimolo meccanico, termico o chimico. La maggior parte dei nocicettori viscerali (quelli situati sugli organi all’interno del corpo) sono nocicettori silenziosi.
- Polimodale: i nocicettori polimodali rispondono a stimoli meccanici, termici e chimici.
- Meccano-termici: i nocicettori meccano-termici rispondono sia agli stimoli meccanici che a quelli termici.
Trasmissione del dolore
Oltre al tipo di stimoli a cui risponde un nocicettore, i nocicettori sono anche classificati in base alla velocità con cui trasmettono i segnali del dolore. Questa velocità di trasmissione è determinata dal tipo di fibra nervosa (chiamata assone) di cui dispone un nocicettore. Esistono due tipi principali di fibre nervose.
Il primo tipo è l’assone di fibre A, che sono fibre circondate da una guaina protettiva grassa chiamata mielina. La mielina consente ai segnali nervosi (chiamati potenziali d’azione) di viaggiare rapidamente. Il secondo tipo è l’assone di fibre C, che non è circondato da mielina e quindi trasmette i potenziali d’azione a una velocità inferiore.
A causa della differenza di velocità di trasmissione tra le fibre A e C, i segnali del dolore provenienti dalle fibre A raggiungono prima il midollo spinale. Di conseguenza, dopo una lesione acuta, una persona avverte dolore in due fasi, una dalle fibre A e una dalle fibre C.
Fasi della percezione del dolore
Quando si verifica una lesione (ad esempio un taglio accidentale al dito con un coltello), i nocicettori stimolati attivano le fibre A, causando alla persona un dolore acuto e pungente. Questa è la prima fase del dolore, nota come dolore rapido, perché non è particolarmente intenso ma arriva subito dopo lo stimolo doloroso.
Durante la seconda fase del dolore, le fibre C vengono attivate, provocando nella persona un dolore intenso e bruciante che persiste anche dopo la cessazione dello stimolo.
Il fatto che il dolore bruciante sia trasmesso dalle fibre C spiega perché toccando una stufa calda, c’è un breve ritardo prima di sentire il bruciore. Anche il dolore lancinante e dolorante è trasmesso dalle fibre C e ha origine da organi all’interno del corpo (ad esempio, un muscolo dolorante o un mal di stomaco ).
Una parola da Health Life Guide
In conclusione, sebbene provare dolore sia in realtà un processo umano sano e adattivo (il modo in cui il nostro corpo ci dice che qualcosa non va), il dolore può anche essere impreciso.
Ad esempio, anche se sbattere il ginocchio sulla scrivania può causare molto dolore al momento, difficilmente può causare danni permanenti.
Ecco perché è sensato assumere farmaci antidolorifici, come un antinfiammatorio non steroideo (FANS), per bloccare l’attivazione dei nocicettori quando si ha a che fare con il “senso di allerta dolore”.