La preoccupazione per gli effetti collaterali a lungo termine della radioterapia sta diventando sempre più comune, poiché i tassi di sopravvivenza migliorano. Proprio come possono esserci effetti collaterali a lungo termine della chemioterapia , la radioterapia può causare effetti collaterali che possono iniziare e persistere molto dopo il completamento del trattamento.
Questi possono includere problemi cardiaci, problemi polmonari, problemi alla tiroide, tumori secondari e altro ancora, ma è importante tenere a mente che i benefici di questi trattamenti di solito superano di gran lunga qualsiasi rischio. Molte persone non sperimenteranno nessuno di questi effetti tardivi.
Indice
Cause e fattori di rischio
La radioterapia agisce danneggiando il DNA nelle cellule. Questo danno non è limitato alle cellule cancerose, tuttavia; anche le cellule normali possono essere danneggiate. Mentre la radioterapia è notevolmente migliorata, tanto che si verificano meno danni alle cellule sane rispetto al passato, alcuni tessuti sani sono inevitabilmente esposti.
Diverse variabili possono aumentare o diminuire il rischio di sviluppare effetti collaterali a lungo termine della radioterapia. Alcune di queste sono:
- La tua età al momento della radiazione
- La dose di radiazioni che ricevi
- Il numero di sedute di trattamento
- Il tipo di cancro trattato
- La zona del corpo che riceve le radiazioni
- Altri trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia
- Altre condizioni di salute, come malattie cardiache o diabete
Progressi della radioterapia
Nonostante i possibili effetti collaterali a lungo termine della radioterapia, è essenziale sottolineare che la radioterapia ha fatto molta strada da quando è stata introdotta nel 1903, soprattutto negli ultimi anni. Con un dosaggio più preciso e nuovi metodi di somministrazione, gli studi più vecchi potrebbero sovrastimare i rischi.
Allo stesso tempo, poiché le persone vivono più a lungo con il cancro, gli effetti a lungo termine delle radiazioni diventeranno sempre più importanti. Si stima che il 50% delle persone a cui viene diagnosticato un cancro riceverà la radioterapia a un certo punto del loro percorso.
Effetti collaterali a lungo termine
Non tutti avranno effetti collaterali a lungo termine dopo la radioterapia. Molte persone avvertiranno solo un po’ di rossore della pelle e affaticamento al momento del trattamento.
Tuttavia, è importante essere consapevoli dei possibili rischi, come le malattie cardiache, per poter essere un paziente consapevole .
Ipotiroidismo
L’ipotiroidismo è uno degli effetti tardivi più comuni della radioterapia quando il trattamento radioterapico interessa il collo, la testa e il torace
Anche i farmaci immunoterapici aumentano il rischio di ipotiroidismo, quindi coloro che hanno ricevuto entrambi questi trattamenti dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questa possibilità.
Sindrome fibrosi da radiazioni
La fibrosi da radiazioni può essere definita semplicisticamente come la perdita di elasticità dei tessuti dopo la radioterapia, dovuta alla formazione di cicatrici permanenti.
Molti degli effetti collaterali di seguito sono causati da questa fibrosi, che può verificarsi in quasi tutte le regioni del corpo.
Fibrosi polmonare
La fibrosi polmonare è una cicatrizzazione permanente dei polmoni che può derivare da una polmonite da radiazioni non curata .
La polmonite da radiazioni è un’infiammazione dei polmoni che si manifesta da uno a sei mesi dopo il completamento della radioterapia al torace e colpisce circa un quarto delle persone sottoposte a radioterapia per cancro ai polmoni.
Poiché i sintomi possono imitare quelli del cancro o della polmonite, è importante parlare con il proprio medico di eventuali nuovi sintomi respiratori.
Cardiopatia
Le malattie cardiache sono un effetto collaterale a lungo termine molto importante e non raro della radioterapia.
Ad esempio, nei pazienti con morbo di Hodgkin sottoposti a radioterapia (non così comune oggi), la principale causa di morte è la malattia cardiovascolare, non il cancro.
Tra i soggetti a rischio ci sono coloro che hanno ricevuto radiazioni al torace, comprese le radiazioni in seguito a mastectomia per tumore al seno sinistro.
Le radiazioni possono influenzare il cuore in diversi modi causando:
- Malattia coronarica: la malattia coronarica causata dall’aterosclerosi può essere un effetto collaterale delle radiazioni.
- Malattia valvolare cardiaca: le radiazioni possono danneggiare le valvole cardiache .
- Condizioni pericardiche: possono verificarsi condizioni come versamenti pericardici (un accumulo di liquido tra gli strati di tessuto che rivestono il cuore) e pericardite costrittiva .
- Cardiomiopatia : questo indebolimento del muscolo cardiaco può verificarsi, soprattutto se associato ad alcuni farmaci chemioterapici come l’adriamicina (doxorubicina).
- Ritmi cardiaci anormali: sono chiamati aritmie .
I sintomi di una malattia cardiaca potrebbero non manifestarsi per anni o decenni dopo il completamento della radioterapia, pertanto è importante informare il medico curante se si avverte dolore al petto o altri sintomi suggestivi di una malattia cardiaca.
Nuove tecniche come il gating respiratorio (respirazione controllata progettata per ridurre al minimo l’esposizione del cuore alle radiazioni) stanno diventando disponibili e potrebbero ridurre il rischio di complicazioni cardiache.
Tumori secondari
Abbiamo imparato dalle esplosioni delle bombe atomiche che le radiazioni possono causare il cancro e che anche le dosi di radiazioni somministrate per la cura del cancro possono comportare questo rischio.
Tumori del sangue
I tumori del sangue, come la leucemia mieloide acuta (LMA), la leucemia mieloide cronica (LMC) e la leucemia linfatica acuta (LLA), sono rari effetti collaterali della radioterapia, in passato più comuni a seguito delle radiazioni per il morbo di Hodgkin o per il cancro al seno.
Il rischio raggiunge il picco tra i 5 e i 9 anni dopo il completamento del trattamento con radiazioni. Le radiazioni possono anche danneggiare il midollo osseo, dando origine a sindromi mielodisplastiche , malattie del midollo osseo che possono, a loro volta, evolversi in leucemia acuta.
I tumori secondari nei sopravvissuti al linfoma di Hodgkin sono relativamente comuni, sia a causa dell’età precoce alla diagnosi di molti di questi tumori sia per l’elevato tasso di sopravvivenza complessivo della malattia.
Purtroppo questo aumento del rischio persiste nonostante i miglioramenti nella radioterapia e potrebbe essere correlato anche agli effetti cancerogeni dei farmaci chemioterapici.
Tumori solidi
La radioterapia può anche aumentare il rischio successivo di tumori solidi, in particolare cancro alla tiroide e cancro al seno. A differenza dei tumori del sangue, il rischio è più alto 10-15 anni o più dopo la fine del trattamento.
Preoccupazioni cognitive
La radioterapia, in particolare quella rivolta al cervello, alla base del cranio e al collo, può causare problemi cognitivi, come perdita di memoria e difficoltà di concentrazione.
Oggi, gli oncologi radioterapisti curano spesso i pazienti con un farmaco (solitamente usato per l’Alzheimer) durante la radioterapia e si è scoperto che questo riduce i problemi cognitivi successivi.
Problemi muscoloscheletrici
Diversi problemi muscoloscheletrici possono insorgere anni o decenni dopo la radioterapia.
Osteoporosi/Fratture
Le radiazioni possono causare indebolimento delle ossa, osteoporosi e osteonecrosi . Ad esempio, le radiazioni al torace possono causare fratture più facili alle costole.
Muscoli/Articolazioni/Nervi/Legamenti
Le radiazioni possono danneggiare i muscoli e le strutture di supporto dell’apparato muscolo-scheletrico, causando mobilità limitata, dolore e intorpidimento.
Tessuto molle
Con le radiazioni si possono verificare scurimento permanente della pelle, teleangectasie (macchie rosse a forma di ragno) e perdita permanente dei capelli.
Le radiazioni possono anche causare linfedema , un gonfiore dovuto a danni ai canali linfatici, come ad esempio il gonfiore del braccio riscontrato in alcune donne che hanno avuto un tumore al seno.
Sintomi localizzati
Le radiazioni alla regione della testa e del collo possono danneggiare le ghiandole salivari e i dotti lacrimali. Questo danno può causare secchezza permanente della bocca o degli occhi. Anche la cataratta e la carie dentale possono essere problemi.
Le radiazioni all’addome e alla regione pelvica possono interessare:
- Vescia
- Colon
- Organi pelvici
Il risultato di questo danno può essere l’impotenza e l’infertilità.
Come ridurre il rischio
Oltre alle precauzioni adottate dal tuo medico, puoi adottare diverse misure per ridurre il rischio di complicazioni a lungo termine legate alla radioterapia.
- Non fumare , poiché il fumo aumenta il rischio di cancro ai polmoni dopo la radioterapia al torace.
- Parlate con il vostro medico di eventuali nuovi sintomi respiratori che potrebbero suggerire una polmonite da radiazioni.
- Chiedi informazioni sulle sperimentazioni cliniche concepite per ridurre il rischio di effetti tardivi delle radiazioni.
- Se si prevede di sottoporsi a radioterapia al torace, chiedere se è disponibile la radioterapia respiratoria .
- Chiedi al tuo medico curante informazioni sulla fisioterapia se i tuoi movimenti sono limitati. La fisioterapia non può liberare il tuo corpo dalle cicatrici permanenti, ma può spesso migliorare la flessibilità e la mobilità.
Una parola da Health Life Guide
Sebbene la radioterapia possa comportare diversi effetti collaterali a lungo termine, nella maggior parte dei casi i benefici superano di gran lunga i rischi.
Sono in corso studi clinici volti a individuare metodi per ridurre il rischio di effetti tardivi della radioterapia, molti dei quali con risultati promettenti.