Sia l’epatite che la cirrosi sono malattie che colpiscono il fegato. Poiché l’epatite e la cirrosi sono per molti aspetti parte di un continuum di malattie, i sintomi possono essere molto simili. Tuttavia, ci sono alcune differenze importanti tra le due.
In generale, l’epatite può essere o meno reversibile (curabile), mentre la cirrosi si riferisce alla cicatrizzazione permanente del fegato, spesso come risultato di un’epatite cronica. Mentre alcune forme di epatite possono manifestarsi molto rapidamente, la cirrosi tende anche a svilupparsi più gradualmente.
Diamo un’occhiata ai sintomi che possono manifestarsi con entrambe le malattie, rivediamo le basi di ciascuna patologia e poi delineiamo alcune delle loro principali somiglianze e differenze.
Indice
Sintomi generali delle malattie del fegato
I sintomi della malattia epatica possono essere presenti con epatite, cirrosi o qualsiasi altra condizione che determini una disfunzione o un danno al fegato. Questi possono includere:
- Ittero. L’ittero , una colorazione giallastra della pelle e del bianco degli occhi (la sclera), è un sintomo comune di malattia epatica, ma ha molte possibili cause. L’ittero si verifica a causa di un accumulo di bilirubina , un pigmento giallo nel sangue (iperbilirubinemia). (L’ittero si verifica anche nei neonati, ma questo è un normale processo fisiologico.) L’ittero può svilupparsi rapidamente e in modo drammatico (come nel caso dell’epatite acuta o dell’ostruzione del dotto biliare) o invece svilupparsi gradualmente e in modo sottile.
- Seni ingrossati nei pazienti maschi. I seni ingrossati, denominati ginecomastia, sono comuni nelle malattie epatiche a causa di un aumento degli estrogeni causato dalla disfunzione epatica.
- Prurito cutaneo. Il prurito cronico ( prurito ) è comune nelle malattie del fegato ed è dovuto ai sali biliari, che si accumulano nella pelle. Questo prurito di solito si verifica senza eruzione cutanea.
- Vomito di sangue. Il vomito di sangue può essere correlato a una malattia epatica in diversi modi. Uno dei più inquietanti è rappresentato dalle varici esofagee . Le varici esofagee sono essenzialmente vene varicose nell’esofago. Le vene varicose nelle gambe si sviluppano a causa di un flusso sanguigno scarso nelle gambe, che causa il ristagno e l’accumulo del sangue, mentre il flusso sanguigno all’esofago può aumentare a causa di danni al fegato, che causano ipertensione portale e aumento della pressione sanguigna nel fegato. L’ipertensione portale è molto più comune con la cirrosi che con l’epatite, poiché la cicatrizzazione agisce come un “nodo nel tubo” per i vasi sanguigni che attraversano il fegato.
- Un fegato ingrossato. Nell’epatite, il fegato spesso diventa dolente e ingrossato e può essere palpato sotto le costole nel quadrante superiore destro dell’addome. Con la cirrosi, il fegato spesso diventa piccolo e sodo e può essere percepito come una roccia quando viene palpato nella parte superiore dell’addome.
- Peritonite batterica. Peritonite si riferisce a un’infezione nella cavità addominale.
- Ascite, o liquido nell’addome. L’ascite può causare gonfiore e rigonfiamento addominale e, quando grave, può causare mancanza di respiro a causa della pressione dell’addome che spinge verso l’alto sulla cavità toracica.
- Confusione mentale o dimenticanza. Una delle funzioni primarie del fegato è quella di “disintossicare” il sangue, ovvero rimuovere tossine e altre sostanze dal sangue. Quando la funzione del fegato è compromessa, queste tossine possono accumularsi nel flusso sanguigno. L’encefalopatia epatica è una condizione caratterizzata da letargia, confusione, movimenti muscolari anomali, amnesia e spesso un drammatico cambiamento di personalità. A volte viene confusa con la malattia di Alzheimer, ma è, in alcuni casi, almeno in parte reversibile.
- Stanchezza. La stanchezza cronica, il tipo di stanchezza che non risponde a una buona notte di riposo, è estremamente comune sia nell’epatite che nella cirrosi.
Sono possibili altri sintomi di epatite acuta , tra cui sanguinamento delle gengive, edema (o gonfiore) alle gambe, inversione del sonno e altri disturbi del sonno, nonché perdita di coscienza.
Epatite vs. cirrosi
Per comprendere le importanti somiglianze e differenze tra epatite e cirrosi, è utile innanzitutto definire e descrivere queste due condizioni. Esiste una sovrapposizione significativa tra loro, come indicato di seguito.
Epatite
L’epatite è un’infiammazione del fegato e può essere causata non solo da virus noti come l’epatite B, ma anche da una serie di altri fattori. Le forme di epatite includono le seguenti:
Epatite infettiva. Esistono diverse cause infettive di epatite. Tra queste rientrano l’epatite A, B, C, D ed E, nonché infezioni virali come la mononucleosi infettiva (virus di Epstein-Barr) e il citomegalovirus.
Epatite indotta da farmaci . Esistono molti farmaci che possono causare disfunzione epatica.
Epatite alcolica . L’uso cronico di alcol può influenzare il fegato in molti modi, portando a condizioni come epatite alcolica, fegato grasso e cirrosi.
Obesità . La steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (in precedenza nota come steatosi epatica non alcolica o NAFLD), una condizione la cui prevalenza è in aumento negli Stati Uniti, può progredire in una malattia nota come steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH). Come molti altri tipi di epatite, la MASH può progredire in cicatrici (cirrosi) del fegato.
Epatite autoimmune . Le malattie autoimmuni sono quelle in cui il nostro corpo produce anticorpi contro i nostri stessi tessuti.
Esposizioni a tossine o sostanze chimiche . Esistono diversi composti comuni che sono tossici per il fegato, dagli insetticidi alle sostanze chimiche presenti nei normali detergenti per la casa.
Cirrosi del fegato
La cirrosi è la cicatrizzazione del fegato. Il fegato è abbastanza unico nella sua capacità di rigenerarsi dopo un infortunio, ma con infortuni ripetuti o infezioni croniche, come l’epatite cronica, questo processo viene interrotto. Alla fine, il fegato diventa incapace di funzionare in modo efficace e inizia a svilupparsi la cicatrizzazione.
Le cause della cirrosi sono essenzialmente le stesse che causano l’epatite, ma che superano la capacità del fegato di guarire se stesso, come quando l’insulto al fegato è ripetuto o come con le infezioni croniche. Le cause più comuni di cirrosi negli Stati Uniti includono la malattia epatica alcolica e l’epatite C.
La cirrosi può essere causata anche da condizioni diverse dall’epatite, tra cui l’emocromatosi (una malattia ereditaria da sovraccarico di ferro); la carenza di alfa-1-antitripsina (23), e condizioni delle vie biliari, come l’atresia biliare congenita (quando le vie biliari sono bloccate o assenti).
Con il peggioramento della cirrosi, la funzionalità del fegato si perde e, contemporaneamente, l’organo diventa più piccolo e si solidifica. Se hai un fegato malato, il fluido si accumula nelle gambe e nell’addome. I sali biliari possono accumularsi facilmente nella pelle, il che può causare ittero e prurito. Possono verificarsi sanguinamenti dalle grandi vene del tratto gastrointestinale e dell’esofago. Le tossine possono anche accumularsi nel sangue, il che può causare confusione e rallentamento mentale. Per gli individui con cirrosi avanzata, l’unico vero trattamento per questa malattia è un trapianto di fegato .
Sfortunatamente, la cirrosi può avere numerose possibili complicazioni , tra cui l’insufficienza epatica e il cancro al fegato.
La cirrosi è anche una condizione in cui il tessuto epatico sano viene sostituito con tessuto cicatriziale non funzionale. Questa condizione si verifica spesso in individui che non controllano il loro consumo di alcol. Secondo la ricerca, non esiste una cura medica per la cirrosi. Tuttavia, un trattamento adeguato ridurrà la gravità dei sintomi e rallenterà la progressione della malattia. Il primo passo che dovresti considerare per ridurre i sintomi della cirrosi è smettere di bere alcol. Se continui a bere alcol, può causare danni al fegato e morte prematura. Nuove ricerche stanno esaminando ulteriori metodi per prevenire la progressione dell’epatite in cirrosi e il peggioramento della cirrosi. Ad esempio, le statine possono ridurre il rischio di cirrosi nelle persone con malattie epatiche. Se hai l’epatite o hai sviluppato la cirrosi, è importante trovare un epatologo che abbia familiarità con le ricerche recenti.
Similitudini tra epatite e cirrosi
- Sia l’epatite che la cirrosi sono condizioni che coinvolgono il fegato e possono causare test di funzionalità epatica anormali e sintomi di disfunzione epatica.
- Sia l’epatite che la cirrosi possono portare al cancro al fegato, all’insufficienza epatica o alla necessità di un trapianto di fegato.
Differenze tra epatite e cirrosi
Esistono molte differenze importanti tra epatite e cirrosi, anche quando possono avere la stessa causa.
- Reversibilità. Per definizione, la cirrosi (cicatrizzazione) è irreversibile, mentre l’epatite può essere completamente reversibile a seconda della causa.
- Esami del sangue. Gli enzimi epatici (come AST e ALT) sono spesso molto elevati in caso di epatite, in particolare epatite acuta. Con la cirrosi, tuttavia, almeno nelle fasi iniziali, i test di funzionalità epatica possono essere solo leggermente anormali.
- Condizioni diverse dall’epatite possono portare alla cirrosi. Ad esempio, l’emocromatosi , la carenza di alfa-1-antitripsina e altre possono portare alla cirrosi.
- Trattamenti. Con l’epatite, l’obiettivo è solitamente quello di alleviare la malattia, ad esempio, curare l’infezione, rimuovere un farmaco che causa l’epatite farmaco-correlata o diminuire il peso e aumentare il metabolismo con MASH. Con la cirrosi, la cicatrizzazione è permanente e non può essere curata. Pertanto, l’obiettivo è quello di curare i sintomi correlati alla cirrosi e prevenire ulteriori danni al fegato.
- Sintomi. L’ipertensione portale (vedi sopra) che porta a varici esofagee, ingrossamento della milza, basso numero di piastrine e basso livello di proteine nel sangue (che porta ad altri problemi) sono più comuni con la cirrosi che con l’epatite.
Una parola da Health Life Guide
Per molti versi, epatite e cirrosi sono processi simili, ma esistono su un continuum. Fortunatamente, molte delle cause di infiammazione del fegato che portano alla cirrosi sono reversibili nelle fasi iniziali con una buona assistenza medica. Ad esempio, smettere di bere può fare un’enorme differenza nella cirrosi correlata all’alcol e il trattamento dell’epatite C cronica può aiutare a prevenire la cirrosi e le sue numerose complicazioni. È stato scoperto che il trattamento dell’epatite C può portare alla risoluzione di almeno il 90 percento delle infezioni, eppure molte persone non sanno di avere la malattia fino a quando non sviluppano la cirrosi. è raccomandato che le persone con fattori di rischio per l’epatite , così come chiunque sia nato tra il 1945 e il 1965, si sottopongano al test per l’epatite C. 38