La ciarlataneria medica è definita in senso lato come la pratica di spacciare falsità per fatti medici. Non sempre viene fatta a scopo di guadagno finanziario, ma spesso per inventare o distorcere i fatti semplicemente per adattarli alle proprie convinzioni o pretese personali.
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Segnali rivelatori di ciarlataneria medica
I ciarlatani medici in genere suggeriscono di avere competenze o intuizioni che li qualificano come esperti o di aver svelato segreti che governi e aziende vogliono attivamente sopprimere. Spesso presentano casi notevolmente convincenti, persino portando credenziali professionali che forniscono loro una parvenza di rispettabilità.
La ciarlataneria può estendersi a individui o gruppi che negano la scienza (“negazionisti”), che consolideranno le loro opinioni contrarie scegliendo selettivamente quali pezzi di scienza accettare e quali ignorare. Può persino includere produttori di alcuni prodotti da banco e integratori, che suggeriscono tacitamente benefici medici che non sono mai stati effettivamente stabiliti.
Nonostante gli sforzi della Food and Drug Administration (FDA) statunitense per eliminare tali affermazioni, oggi Internet è invaso da prodotti e programmi che affermano di curare, e persino guarire, tutto, dal cancro al diabete all’AIDS .
Il problema con i ciarlatani è che il termine stesso sembra suggerire qualcosa di quasi buffonesco, facilmente individuabile e prontamente liquidato. Ma la semplice verità è che i ciarlatani medici hanno successo sfruttando i dubbi e le paure delle popolazioni vulnerabili, promettendo il tipo di certezze mediche che la scienza spesso non può dare.
A volte può essere difficile distinguere i fatti medici dalla pseudoscienza. Tuttavia, ci sono diversi indizi rivelatori su cui fare affidamento quando ci si trova di fronte a una scienza incerta o discutibile.
Riferimenti dubbi
Per soddisfare l’esame della revisione etica, gli scienziati clinici faranno riferimento a ogni aspetto della loro ricerca in modo molto dettagliato, consentendo ai colleghi di avere una chiara comprensione di come sono state tratte le conclusioni. Ecco perché i foglietti illustrativi dei farmaci sono così lunghi e complicati, non solo per superare il vaglio legale, ma anche per garantire che tutte le prove rilevanti siano pubblicamente disponibili anche se tu, come consumatore, non riesci a comprenderle appieno.
Non è sufficiente, ad esempio, accettare che “quattro su cinque operatori sanitari intervistati” supportino un determinato prodotto sapendo quanti operatori sanitari sono stati effettivamente intervistati; che tipo di domande sono state poste; chi ha finanziato la ricerca; e dove è stata pubblicata la ricerca. Ciò è particolarmente vero se si tratta di una richiesta medica sostanziosa.
Spesso i ciarlatani della medicina omettono riferimenti medici dalle loro ricerche o ne forniscono di dubbia provenienza, senza avere modo di accedere ai resoconti effettivi (ad esempio, citando solo
il New England Journal of Medicine del 2014 ).
Un altro trucco prontamente impiegato dai ciarlatani è quello dei riferimenti a singola fonte, ovvero un elenco di studi generati da una singola persona o entità. Spesso questi vengono fatti dagli stessi individui che vendono un prodotto, o da un’entità aziendale che non ha correttamente dichiarato la propria connessione con la ricerca.
Ciò non significa che ogni prodotto o integratore che incontri abbia bisogno di un elenco enciclopedico di riferimenti per essere considerato reale. Ma se ti trovi di fronte a un’affermazione medica che sembra troppo bella per essere vera, chiediti: dov’è la vera prova?
Panacee mediche
Siate sempre sospettosi di qualsiasi prodotto, dispositivo o programma che prometta un rimedio a una vasta gamma di possibili malattie. Questo è spesso visto con i rimedi ciarlatani per l’HIV che pretendono di rafforzare la risposta immunitaria di una persona, i cui principi vengono poi applicati a un numero qualsiasi di malattie associate e non associate.
Quando un prodotto afferma di curare, ad esempio, l’HIV, il cancro e le malattie cardiache , alla base di questa affermazione c’è il suggerimento che la patogenesi di queste malattie sia essenzialmente la stessa, e semplicemente non è così.
Certo, ci sono molti farmaci sul mercato che hanno più di un’applicazione medica (l’aspirina, per esempio). Ma quando un prodotto si promuove attivamente come curativo (o che ne riduce l’impatto) di un’ampia gamma di malattie non associate, bisogna essere cauti.
Testimonianze o aneddoti medici
Le testimonianze mediche sono problematiche anche nella pubblicità contemporanea dei farmaci, in cui un individuo affermerà, in una pubblicità televisiva o cartacea, come un certo farmaco o prodotto abbia migliorato notevolmente la sua vita. È una pratica scomoda con cui noi, come consumatori, conviviamo ogni giorno e che a volte si muove su una linea sottile tra pubblicità e coercizione.
È la stessa pratica regolarmente adottata dai ricercatori ciarlatani. Invece di fornire scienza referenziata per supportare le loro affermazioni, i ciarlatani spesso si affidano esclusivamente a prove aneddotiche o testimonianze sentite come prova della veridicità dei loro prodotti.
Quindi, vi chiederete, come può una persona distinguere la scienza ciarlatana dalla scienza vera se vediamo lo stesso approccio adottato nei settori dei cosmetici e degli integratori alimentari, per esempio? È una domanda legittima e spesso difficile.
Innanzitutto, ricorda che i cosmetici, le vitamine e gli integratori sono regolamentati in modo diverso rispetto ai farmaci da prescrizione, i quali richiedono rigorosi test clinici per ottenere l’approvazione della FDA.
Una cosa è che un prodotto affermi che avrai un sorriso più luminoso e una pelle migliore se lo usi. Un’altra è che un prodotto affermi di curare o guarire una malattia specifica. Se mai dovessi imbatterti in un prodotto del genere, prendi con le pinze qualsiasi testimonianza che vedi. Usa il tuo miglior giudizio e, ancora meglio, contatta il tuo medico per un consiglio.
“Secoli” di prove
La popolarità dei rimedi omeopatici e delle medicine tradizionali come le erbe cinesi è spesso supportata da ciò che i professionisti ci ricorderanno essere secoli di prove. Ed è giusto. Il fatto che un certo prodotto o tecnica sia stato adottato da milioni di persone nel corso di generazioni suggerisce benefici che sarebbe sbagliato ignorare del tutto.
Anche tra gli operatori sanitari che si occupano di HIV, vengono spesso impiegati diversi prodotti naturali, tra cui, ad esempio, l’uso topico o transdermico del capsico (un composto presente nei peperoncini) che può alleviare il dolore associato alla neuropatia periferica indotta da farmaci .
Ma il fatto che qualcosa esista da secoli non sempre si traduce in un mercato di consumo più ampio. Lo abbiamo visto con il kava kava, una pianta ampiamente utilizzata nel Pacifico meridionale per le sue proprietà rilassanti e ansiolitiche. Una forma derivata, venduta senza ricetta in Europa e Nord America, avrebbe causato un certo numero di decessi dovuti a tossicità epatiche indotte dal kava kava. Di conseguenza, alcuni paesi hanno attivamente vietato la vendita del prodotto in qualsiasi forma.
Il fatto che qualcosa esista da secoli non è, di per sé, un’approvazione dei suoi benefici. Sebbene vi sia sicuramente un posto per le terapie complementari , incluso il trattamento dell’HIV , non fatevi influenzare dalle pubblicità che basano le loro affermazioni su “antica saggezza” o su quanti secoli un prodotto è in circolazione.
Fai le tue ricerche e informa il tuo medico se deciderai in futuro di ricorrere a qualsiasi forma di medicina complementare.
“La scienza non sa tutto”
Questo è l’unico argomento su cui i professionisti della medicina e i ciarlatani possono concordare: la scienza non sa tutto. Ed è questo il punto. L’obiettivo della scienza medica non è solo quello di riferire ciò che si trova nel corso della ricerca, ma anche ciò che non si trova. Il fatto che qualcosa si dimostri inconcludente non significa che sia intrinsecamente sbagliato. Significa semplicemente che noi, come comunità scientifica, non sappiamo.
Lo stesso non si può dire della scienza ciarlatana. Nel profondo, la ciarlataneria è caratterizzata dal rifiuto della scienza tradizionale da parte di un individuo o di un gruppo, mentre si rifiuta di ammettere qualsiasi dubbio sulla validità della propria ricerca. Non c’è spazio per l’introspezione; nessuna incertezza da esplorare. I ciarlatani presentano la loro “scienza” come prova mentre si dipingono come persone che dicono la verità, represse dal governo, dalle corporazioni o dall’establishment medico.
Che sia direttamente o indirettamente, una vena di cospirazione attraversa molti dei loro argomenti, e questo è un problema. Inquadrando i loro prodotti in questo modo, sia come una “verità appena esposta” o un “segreto rivelato”, i ciarlatani mirano a minare la fiducia che una persona ha non solo nella scienza etica, ma anche nel sistema sanitario stesso.
Identificando i tuoi pregiudizi personali, ovvero i sentimenti negativi che potresti nutrire nei confronti del governo, delle autorità sanitarie o della medicina stessa, puoi distinguere meglio la scienza dalla pseudoscienza ed evitare di cadere vittima di prodotti che ti fanno sprecare denaro o, peggio ancora, mettono a rischio la tua salute.