I cani migliorano significativamente lo sviluppo sociale degli adolescenti, secondo una nuova ricerca

Una nuova ricerca dimostra che il cane di famiglia potrebbe essere un migliore amico ancora più grande di quanto si pensi, soprattutto per gli adolescenti.

Lo studio, pubblicato sul Child and Adolescent Social Work Journal , ha esaminato la relazione tra gli adolescenti e i loro animali domestici.  I risultati hanno mostrato che i bambini in età scolare media hanno riferito di sentirsi meno isolati socialmente se avevano un animale domestico, in particolare un cane.

“Gli animali domestici offrono amore incondizionato e, sebbene non siano al 100% privi di conflitti, sono fonti di infinita meraviglia, di compagnia senza pregiudizi e costante, in particolare la varietà canina”, racconta a Health Life Guide l’autrice principale Linda Charmaraman, PhD . “Gli studi hanno dimostrato che bambini e adolescenti spesso si confidano con gli animali domestici quando non hanno nessun altro posto a cui rivolgersi, una risorsa preziosa nei primi anni dell’adolescenza”.

Adolescenti, animali domestici e social media

In qualità di ricercatrice senior presso i Wellesley Centers for Women e direttrice di progetto dello Youth, Media & Wellbeing Research Lab , Charmaraman ha precedentemente condotto ricerche su come gli adolescenti trascorrono il tempo sui social media. La ricerca ha dimostrato che gli adolescenti usano i social media per seguire le celebrità, interagire con gli amici, ricevere supporto, giocare a giochi interattivi o semplicemente scorrere passivamente. Mentre molti di questi comportamenti erano positivi, gli adolescenti hanno anche riferito di aver sperimentato ostilità online.

Charmaraman e i suoi colleghi hanno iniziato a studiare come la competenza sociale online degli adolescenti, l’uso della tecnologia sociale e la proprietà di animali domestici fossero collegati. Il team ha ampliato l’ambito della loro ricerca per esplorare le interazioni uomo-animale e la proprietà di animali domestici.

Alla fine, sono rimasti sorpresi dall’influenza e dalla sovrapposizione. Quando gli adolescenti erano più attaccati ai loro animali domestici, erano anche più propensi a dare e ricevere supporto sociale online. Gli adolescenti che avevano cani controllavano i social media più frequentemente, giocavano a giochi online per svago e navigavano su Internet per cercare informazioni sugli animali.

“Capire che gli animali domestici sono una parte importante della vita di molti adolescenti è importante che gli adulti lo riconoscano”, ha detto a Health Life Guide la coautrice Megan K. Mueller, PhD , professoressa associata alla Tufts University Cummings School of Veterinary Medicine. “Gli animali domestici possono essere una fonte cruciale di supporto emotivo per gli adolescenti in un periodo in cui le relazioni sociali cambiano spesso”.

Lo studio

Charmaraman, Mueller e Amanda M. Richer hanno analizzato un campione di 700 studenti delle scuole medie di età compresa tra 11 e 16 anni provenienti da tre scuole nella grande area di Boston. I partecipanti erano prevalentemente studentesse bianche con madri il cui livello medio di istruzione era compreso tra “laurea completata” e “scuola di specializzazione/professionale dopo il college”.

I risultati iniziali hanno aiutato Charmaraman e i suoi colleghi a determinare dove concentrare la loro analisi. In media, gli adolescenti erano molto più attaccati ai loro cani che ad altri animali domestici. Pertanto, i ricercatori hanno ragionato che se esisteva una relazione tra la proprietà di un animale domestico e lo sviluppo sociale, questa sarebbe stata probabilmente più forte tra i proprietari di cani.

Gli autori hanno esaminato il ruolo della compagnia degli animali domestici su quattro livelli: stato di proprietà, tipo di animale domestico, tempo trascorso con l’animale domestico e attaccamento all’animale domestico. Questi fattori potrebbero indicare il livello di attaccamento e l’influenza degli animali domestici sulle interazioni sociali degli adolescenti.

Gli adolescenti con un maggiore attaccamento ai loro cani erano più propensi a fornire supporto sociale online ad altri. Come spiegano gli autori, gli adolescenti “non solo si rivolgono ad altri quando condividono notizie positive sulle loro vite (ad esempio, basso rischio e più accettabili socialmente), ma anche quando i tempi sono duri, il che può essere in qualche modo un rischio sociale (ad esempio, sentirsi vulnerabili e incerti sulle norme sociali)”. 

Charmaraman afferma che questo dimostra il desiderio di essere emotivamente connessi ad altri esseri umani. Lo studio ha anche scoperto che più tempo gli adolescenti trascorrono con gli animali domestici, più è probabile che cerchino animali online.

Gli adolescenti usano anche animali domestici e animali per descrivere chi sono sui social media. Inoltre, gli adolescenti erano più propensi a postare selfie con i cani che con i membri umani della famiglia, in particolare maschi.

Comfort della creatura

La scuola media può essere una transizione intensa e stressante. Durante questo periodo, gli adolescenti subiscono cambiamenti fisici, riesaminano la loro visione del mondo, cercano l’indipendenza e affrontano relazioni complesse. Molti adolescenti sperimentano un calo dell’autostima, prestazioni scolastiche più scarse, maggiore ansia e un maggiore bisogno di convalida sociale.

Charmaraman sostiene che il modo in cui gli adolescenti utilizzano i social media durante questo periodo critico può favorire o ostacolare il loro progresso verso interazioni sociali ed emotive sane.

Gli adolescenti spesso si rivolgono ai loro animali domestici quando sono tristi o turbati. Charmaraman e il suo team spiegano che l’attaccamento potrebbe essere associato a comportamenti di adattamento durante eventi stressanti, offrendo ulteriori prove del fatto che gli animali domestici sono positivamente associati al supporto sociale e al benessere.

“Gli animali domestici possono essere una fonte di supporto emotivo durante i periodi difficili e, in alcune circostanze, questo supporto può aiutare a ridurre ansia e stress”, afferma Mueller. “Per alcuni adolescenti, interagire con un cane può anche essere un modo per impegnarsi in attività fisica, come camminare di più, e aiutare a mantenere una routine coerente”.

Charmaraman fa notare che i cani possono anche rappresentare una sorta di lubrificante sociale per le persone timide o socialmente riservate.

“I cani possono spesso fungere da ambasciatori per i passanti durante una passeggiata nella natura, offrendo una scusa per salutare, fare domande sull’animale e mostrare affetto e ammirazione di fronte a perfetti sconosciuti”, afferma. “I cani sono anche creature sociali, quindi gli adolescenti possono imparare come l’amore e l’amicizia possono essere ricambiati se accuditi. Gli adolescenti possono ricevere una convalida sociale e sentirsi sicuri che anche gli altri li accetteranno così come sono”.

Ricerche precedenti hanno dimostrato che le persone associano gli animali domestici a sentimenti di importanza, competenza sociale, autostima, comportamenti prosociali e autonomia.  In particolare, si è scoperto che i cani apportano benefici allo sviluppo cognitivo, socio-emotivo e comportamentale tra gli adolescenti.

Ricerca futura

Charmaraman e Mueller affermano che i loro animali domestici hanno contribuito a plasmare e continuano a guidare la loro ricerca.

Charmaraman ha bei ricordi di quando introduceva furtivamente animali domestici (un criceto, un pesce, un cucciolo) nella sua casa d’infanzia con i suoi fratelli, che alla fine i suoi genitori scoprirono e permisero loro di tenere. Anni dopo, portò il suo cane Pooh Bear, un incrocio di Bichon Frise/Shih Tzu, nel suo ufficio ogni settimana per un decennio. Sospetta che fosse lui il motivo principale per cui le persone visitavano il suo ufficio. 

Allo stesso modo, Mueller afferma che il suo amato labrador di 12 anni, Jet, è stato una fonte di ispirazione per tutta la sua carriera. “Lo abbiamo adottato durante il mio primo anno di specializzazione e non credo proprio che avrei intrapreso questa ricerca se non fosse stato per lui”, afferma Mueller, aggiungendo che la sua famiglia ha anche una cavia salvata di nome Luna.

Insieme, Charmaraman e Mueller stanno avviando un nuovo progetto di ricerca, finanziato dai National Institutes of Health, per esaminare se la qualità delle relazioni che i bambini hanno con i loro animali domestici può predire comportamenti sani negli adolescenti. Hanno anche in programma di osservare le dinamiche familiari e studiare come gli animali domestici si inseriscono nel sistema familiare.

“I rapporti con gli animali domestici sono altamente individuali, proprio come i rapporti tra le persone”, afferma Mueller. “Adolescenti diversi possono relazionarsi con animali diversi in modi unici, e questo potrebbe contribuire all’autodefinizione. I rapporti con gli animali domestici possono cambiare nel tempo e possono essere una parte importante della nostra vita, indipendentemente dall’età”.